Фабиан резко поднялся на ноги, голова снова пошла кругом, в глазах заплясали звездочки. Он направился в душ, по пути раздумывая о завтрашней встрече с Север. Ехать в «Белую Розу» совершенно не хотелось. Но ничего не поделаешь: долг платежом красен.

* * *

На следующее утро Фабиан проснулся поздно. Ярко-зеленые диоды на часах-будильнике складывались в числа девять и тридцать. Потянувшись, маг откинул покрывало и поднялся с постели. Впереди маячил целый рабочий день, пора было собираться.

Как и ожидал Фабиан, после ночных приключений к утру он чувствовал себя гораздо лучше. Даже настроение сегодня было не таким унылым, как обычно по утрам. Однако длилось это недолго: по пути в ванную маг бросил взгляд на тумбочку у кровати. Там, тускло поблескивая золотом, покоилось послание Север. Фабиан поспешил покинуть комнату, пока по венам окончательно не разлилась злость за идиотский фокус с этим письмом на его постели.

Примерно через час он уже ехал на работу. Из дома Фабиан обычно выезжал, когда утренние пробки рассасывались, а возвращался, когда улицы пустели, укрытые мраком ночи.

Сегодня на парковке Департамента мистических расследований даже нашлась пара свободных мест — было из чего выбрать. Заглушив двигатель, Фабиан открыл бардачок. Вопреки его надеждам, послание Север никуда не исчезло, оно лежало поверх голубого листа страховки. С рассерженным выдохом маг захлопнул дверцу и вышел из машины. Включив сигнализацию, Фабиан зашагал ко входу в Департамент.

Не так давно Фабиан вернулся в организацию по просьбе ее директора. А потом остался: личные нужды перевесили желание покинуть эти стены и никогда больше не возвращаться. Впрочем, он был даже благодарен организации — за встречу с Джоан. Именно здесь несколько лет назад он впервые встретил девушку в лифте. Каждый из них спешил по своим делам, но эта мимолетная встреча оставила след в душе Фабиана. Вскоре он понял, что думает только о Джоан. Правда, признаться себе в том, что влюбился, Фабиан не мог очень долго.

Сегодняшнее утро было омрачено посланием Север, о котором по дороге в здание Департамента думал маг. От этих мыслей в груди зарождалось тянущее чувство. Во-первых, по мелким вопросам Север не стала бы его беспокоить. Жизнь стоила гораздо дороже, чем обычные услуги мага-наемника. Во-вторых, помогать Север означало бы согласиться на ее правила игры.

Лифт остановился на нужном этаже, и Фабиан толкнул дверь своего кабинета. Он делил помещение с напарником и давним лучшим другом, Лоуренсом Лайонсом.

— Доброе утро, Фаб! — весело поздоровался Ларри, когда тот закрыл за собой дверь.

— Привет.

Фабиан прошел к своему столу и снял пиджак. Затем поправил жилет и принялся закатывать до локтей рукава рубашки. Утренний ритуал завершился приведением в порядок и без того идеально уложенной прически.

— Как обычно не в настроении? — с улыбкой спросил Ларри, наблюдая за его действиями.

Он никогда не принимал угрюмость и уныние Фабиана на свой счет: такой уж был характер у друга. Но, надо отдать должное, с тех пор как личная жизнь Фабиана наладилась, он стал немного приятней в общении. Уже второй месяц он не срывался на Ларри. И вообще стал более уравновешенным. Но маг все так же лез без очереди к кофемашине и не придерживал двери лифта, даже если его просили.

— С утра было неплохое, — отозвался Фабиан, — пока я кое о чем не вспомнил.

И маг рассказал другу о письме Север, найденном на своей кровати. Когда он замолчал, Ларри покачал головой.

— А я ведь тебе сколько раз говорил! — воскликнул он. — Поставь на свою квартиру защиту! Неужели приятно, когда к тебе кто-то вламывается?

— Я никогда об этом не задумывался. Хорошо, что Джоан вчера у себя осталась.

— Вот именно, Джоан! — воскликнул Ларри. — Если ты не думаешь о себе, то подумай хотя бы о ней. Каково ей будет, если твои враги ворвутся в твою квартиру?

Фабиану нечего было ответить. Он исподлобья смотрел на Ларри, впервые задумавшись о том, что больше не может быть таким безответственным. Джоан дала ему шанс, и теперь он не мог ее подвести.

— Да, ты прав, — наконец согласился Фабиан, — пора что-то менять.

Ларри в ответ фыркнул.

— Наконец-то! Ладно, что с этой Север в итоге?

Фабиан дернул плечами и сморщился как от боли.

— Поеду сегодня в «Белую Розу».

— Не нравится мне это, — скрестил руки на груди Ларри.

Шесть маленьких шариков из черного гранита взвились в воздух и закружились над столом. Фабиан отвел взгляд: его всегда мутило от подобного мельтешения. Это были элементальные талисманы Ларри, которыми он управлял при помощи стихийной магии земли.

— Мне тоже не нравится такая перспектива, — отозвался он. — Но что делать? Bon, je m’en fiche [Ладно, плевать (фр.).]. Лучше скажи, что с утра было? Не подкинули нам новых дел?

— Нет, чему я очень рад. Что-то устал я от этих расследований. Вот бы просто вызов упал. Хоть размяться.

Гранитные шарики опустились вниз и плавно полетели вокруг запястий элементалиста.

— А, да, совсем забыл: вчера я убил Мицара, — сообщил Фабиан. — Так что эту папку можем отправить в архив.

— Замечательная новость!

— Эта тварь меня почти взгрела. Не ожидал, что он так силен.

— И умен. Сумел же так долго скрываться.

— Не так уж и умен, тут я бы поспорил. Он мне вчера заявил, что ему надоело прятаться. Вот убьет меня и станет свободным.

Ларри расхохотался, а Фабиан криво улыбнулся. Когда веселье прошло, элементалист сказал:

— С утра Джоан забегала, спрашивала про тебя. Я сказал, что ты, как всегда, начинаешь на пару часиков позже. Но пообещал, что на обед мы пойдем все вместе. Так что ты теперь не отвертишься.

— Что бы я без тебя делал, Ларри? Кстати, не говори, пожалуйста, Джоан о письме Север. Точнее о том, как я его получил. Будет еще беспокоиться почем зря.

— А если эта Север снова захочет с тобой связаться?

— Я попрошу ее использовать более приемлемый способ. Например, позвонить, — мрачно откликнулся Фабиан.

— Но ты же об этом заказе Джоан сообщишь?

— Разумеется. Как только выясню, что Север от меня нужно. — Маг замолчал, глубоко вздохнул и добавил: — Ни к чему хорошему это точно не приведет.

Глава 2

В логове зверя

— …Кто бы говорил! — Фабиан слегка щелкнул Джоан по носу, когда они прощались у входа в Департамент. — Ты сама сегодня до которого часа на своей тренировке? Скучать тебе точно не придется! Я заеду за тобой вечером. Чтоб не жаловалась!

Со смехом они разошлись в разные стороны.

А спустя час Фабиан уже подходил к двери под золотой вывеской с платиновым рисунком. До крыльца ресторана оставалось шагов десять, когда перед магом выросли два демона-охранника. Их глаза сверкнули, а гигантские ладони потянулись к гостю. Тот показал им письмо Север.

Один из демонов взял послание и начал пристально его рассматривать. Внезапно бумага вспыхнула в его руках, сгорела за несколько секунд и рассыпалась магическими искрами. Демон взглянул на своего напарника и кивнул. Оба тут же отошли от Фабиана и исчезли.

А маг, помедлив с пару секунд, шагнул к двери. Открыв ее, он уверенно пересек холл, чувствуя внимательный взгляд портье. В «Белой Розе» Фабиан был лишь однажды, около двух месяцев назад. Здесь ничего не изменилось. Роскошная обстановка: столы и стулья из красного дерева с сиденьями и спинками из натуральной кожи, хрустальная посуда, картины на стенах в позолоченных рамах, пол из темного паркета.

А на небольшой сцене — маленький живой оркестр музыкантов-виртуозов. Под их аккомпанемент сногсшибательная красотка исполняла композицию в стиле джаз. По огненным волосам струились блики белых ламп, облегающее изумрудное платье подчеркивало изгибы идеальной фигуры. Глаза под черной полосой ресниц были немного прикрыты. И музыканты, и певица были демонами — вот откуда идеальное исполнение и неземная красота.

Фабиан дернул плечами, разгоняя некстати пробежавшие меж лопаток мурашки. Как же отличались эти демоны от тех, кого ему обычно приходилось превращать в зловонный прах. Музыканты и певица были… привлекательны. И причина крылась даже не в их идеальной внешности.

Он отвел взгляд от сцены и тут же увидел Север. Она подняла тонкую руку над головой, привлекая внимание гостя. Тот кивнул и подошел к ее столику.

— Добрый вечер, Север, — сказал Фабиан, садясь напротив красавицы-полукровки.

— Здравствуйте, Фабиан, — ответила она, следуя взглядом за каждым его движением. — Спасибо, что пришли.

— Я же не мог вам отказать, — усмехнулся маг.

Он откинулся на пухлую спинку стула, обитого золотисто-коричневой замшей. Левую руку Фабиан свободно положил на подлокотник, а правой подпер подбородок. Север улыбнулась ему, натянуто и неискренне.

— Услуга за услугу? — спросила девушка.

— В список моих друзей вы не входите, так что да. Что ж, вы уже лично убедились, что я держу свое слово и то, что про меня говорят, является правдой.

— Да. Редкое качество в наши дни.

Маг пожал плечами.

— Что вам нужно, Север? Кстати, впредь, пожалуйста, давайте без лишней театральности. — Он вытащил из внутреннего кармана пиджака черную визитку (наконец-то руки дошли их сделать) с золотым тиснением в виде магической печати и контактными данными. — У меня есть обычный телефон, звоните или пишите. Я всегда на связи с теми, кто нуждается в моих услугах.