Погруженная в свои душевные терзания, я совершенно забыла обо всем вокруг. Из забытья меня вырвал порыв ветра, подхвативший с тротуара груду красно-желтых опавших листьев и закруживший ее вихрем. В этом шелесте мне послышался шепот. Прекратив плакать, я прислушалась, но это был всего лишь шорох листвы. Или все же… Что ж, я уже подзадержалась, пора домой. Поднявшись со скамьи, огляделась вокруг и обомлела — весь парк заволокло таким густым плотным туманом, что казалось, будто небо упало на землю. Это ж сколько времени прошло? Судя по часам — всего каких-то пятнадцать минут. Наше княжество всегда славилось туманами, но даже для нас это было уже чересчур. Мягкий свет от жилых домов стал едва заметен, и окажись я здесь впервые, то, скорее всего, заплутала бы. Слава Богам, что дорогу от парка до дома я могла бы найти даже на ощупь, поэтому, взяв со скамьи праздничный фонарь, спокойно пошла по дороге, которую знала с детства.

Впереди меня клубилась лишь непроглядная пелена тумана, маячили едва различимые силуэты деревьев и приглушенно светили фонари. Снова налетел порыв ветра, зашуршала листва, и в этих звуках мне вновь послышался тихий шепот. Я ускорила шаг. Где-то над головой громко закричала ночная птица, заставив меня вздрогнуть. «Ах, да чтоб тебя! — ругнула ее в сердцах. — Посмотрите на нее, пугает она меня!» Словно перекликаясь с ней, голос подала еще одна птица. Ее крик эхом разнесся по всему парку, утонув затем в тишине.

«Поистине феерическое окончание вечера! — ворчала я вслух сама себе. — Декорации, достойные фильма ужасов, — ночь, полнолуние, пустынный парк, туманище непроглядный, шепот мерещится, птицы орут. Завываний только не хватает для полноты картины!»

Вот зачем я это сказала? Словно в насмешку надо мной, где-то вдалеке раздался протяжный, леденящий душу вой, от которого у меня по коже побежали мурашки. Прекрасно, демоны раздери! Какие еще сюрпризы мне готовит этот проклятый вечер? Может, хватит уже на сегодня?

Снова ускорив шаг, я почти сорвалась на бег, как вдруг на меня нашло какое-то невероятное наваждение, заставив остановиться. Туманная пелена парка истаяла, и передо мной предстал совершенно незнакомый пейзаж, никогда не виданный ранее, но чем-то похожий на весенние просторы княжества Аренхельд Северной империи, — горы, хвойные леса, пасмурное небо, готовое вот-вот пролиться дождем, и широкая бухта моря.

На большой, просторной деревянной палубе спиной ко мне стоял высокий светловолосый мужчина. Он показался мне смутно знакомым, и я поспешила к нему навстречу, позвав по имени. Вмиг мою душу до краев заполнила такая дикая эйфория, что, казалось, сердце от радости вот-вот выпрыгнет из груди. Как же я хочу его увидеть! Прикоснуться к нему, обнять и вдохнуть его запах. Он меня услышал и, вздрогнув, едва успел обернуться и протянуть ко мне руки, как наваждение прошло, словно ничего и не было. Я даже не увидела его лица, но все равно продолжала звать. В парке поднялся ветер, он разогнал клубы тумана и сорвал капюшон с моего плаща, растрепал волосы, разметал по дорожкам ворохи опавшей листвы.

— Эрик! Я здесь! — прошептала в пустоту, держа перед собой фонарь.

— Эрик, Эрик, Эрик… Э-э-э-эрик… Эри-и-и-ик, — тихий и вкрадчивый шепот вокруг меня подхватил это имя, многократно усилив эхом, вознесся в бездонную вышину неба и растворился в свете звезд.

Мной овладели растерянность и смятение. Я стояла как вкопанная, не в силах даже пошевелиться. Дыхание стало тяжелым, словно после долгого бега или тренировки на мечах. Так, а что я сейчас говорила? Или же звала кого-то? Или не звала. Попыталась вспомнить, что сейчас со мной произошло, и, к собственному изумлению, не смогла. Что это еще такое? Память вроде бы еще никогда меня так серьезно не подводила.

В сумочке раздалось характерное жужжание — то был артефакт связи с моим фамильяром, похожий на простенькое зеркальце в оправе.

— Пресветлые Боги, Герда, что у тебя там происходит? Я проснулась, решила проверить, как ты, настроилась на тебя, и меня просто снесло волной эмоций, далеко не самых радостных! — раздался знакомый голос с нотками зарождающейся паники, и в зеркальце я увидела свою кошку, нервно дергавшую хвостом.

Это моя кошка — фамильяр Бастет — пробивалась ко мне, используя зеркало связи, поскольку не могла пользоваться кристаллофоном. Когда мне исполнилось пять лет, родители из небольшого путешествия на Землю привезли в качестве подарка котенка породы «британская черная шиншилла», а спустя пару дней Бастет, благодаря заклинаниям, стала говорящей. Тогда я увлекалась египетской мифологией, что и повлияло на выбор имени питомицы.

— Ох, Бася, у меня столько всего за вечер произошло, расскажу, когда вернусь домой. Если коротко — ничего хорошего. Но я жива и здорова, можешь не волноваться.

— И вокруг тебя не летают по воздуху рояли с диванами?

— Нет.

— И ничего не взрывается?

— Ничего. Говорю же, можешь не волноваться.

— То есть ты мне предлагаешь сидеть сложа лапы? — возмутилась деятельная Бастет.

— Если не можешь сидеть, тогда позаботься, пожалуйста, чтобы к возвращению домой на моем туалетном столике лежали пергамент для писем, перьевая ручка, чернила, сургуч и наша гербовая печать.

— О-о-о-о, пахнет жареным, и это я не про еду, — промолвила Бастет, а затем я прямо-таки кожей ощутила ее негодование. — Готова поспорить на миску сметаны, что тебя этот стрекозел Дарэн обидел! — и кошка недовольно заурчала.

— Ты угадала, — ответила ей, прежде чем прервать связь. — Приеду и расскажу подробности. И сметаны дам, раз уж ты у меня такая догадливая.

Позади послышался звук приближающегося экипажа с ездовыми духами в упряжке. Этим экипажем управляли подозрительно знакомые формы духов — черная и белая крылатые лошади. Такой вид ездовым духам любила придавать моя подруга Эмилия. Да и крытая утепленная зимняя кабина экипажа похожа на ту, что недавно подарил ей будущий супруг в качестве свадебного подарка. Сама свадьба была намечена на заключительные выходные Самайна. На Эсфире давно стало популярным устраивать свадьбы во время сезонных празднований.

Поравнявшись со мной, экипаж остановился, и в приоткрытой двери показалось лицо моей подруги.

— А я думаю, что за привидение шатается тут в поздний час? — вместо приветствия промолвила Эмилия, жестом приглашая меня в кабину экипажа. — Ты должна быть, по идее, сейчас с Дарэном на свадьбе у его друга. Что у вас опять произошло?

Повернувшись к карте маршрута на стене кабины, она добавила мой адрес в специальное окошко, затем нажала кнопку в виде хрустального колокольчика. Экипаж не спеша тронулся с места, забрав меня с собой.

— Я не предполагала, что свадьба превратится в дурдом на выгуле, и решила сбежать оттуда, пока у самой крыша не поехала, — ответила я, усаживаясь напротив подруги. — Ты-то сама откуда и куда в такой час?

— Домой еду. По пути заскочила в цветочную лавку убедиться, что все цветы и растения для свадьбы доставят вовремя. А до этого перевозила кое-какие вещи в свою будущую усадьбу. Раскладывала там все по местам. Не хочу заниматься этим во время медового месяца. А точнее, двух медовых недель, — ответила Эмилия, мечтательно улыбаясь.

— Какие планы на эти две недели после свадьбы?

— Мариус предлагает сначала небольшой тур по своей родной Италии. Мы хотели заглянуть на его малую родину в Пезаро и посетить кладбище. Там до сих пор сохранились могилы его родственников. Потом дня на три в Россию. Мы еще не во всех городах Золотого кольца побывали, а это моя давняя мечта. Хочу на этот раз во Владимир. Так что нас ожидают насыщенные медовые недели.

— Мы с Марьяной будем ждать тебя отдохнувшей и полной впечатлений.

— Только никуда без меня не влипайте! Даже не думайте! — воскликнула Эми.

— Ну как же! Будем сидеть тише воды ниже травы. Влипать в передряги только втроем, — заверила я подругу, и мы рассмеялись.

— Как себя чувствует твоя сестричка Нейлин?

— Лучше всех, — ответила Эмилия. — Сегодня мама с папой как раз забрали ее платье для нашей свадьбы. Она в нем такая забавная! Обожаю пышные платьица с кружевом и рюшами на маленьких девочках! Эвиль Арилиш, конечно, мастер своего дела.

Подруга выудила из сумочки маленькую плитку любимого нами молочного шоколада с соленой карамелью и развернула ее, предложив мне половину.

— М-м-м, какое блаженство! — пробормотала Эми. — Какое счастье, что вампирам нужно есть! Я б с ума сошла, если бы мне пришлось полностью перейти на кровь, позабыв про любимые блюда и сладости. Ах да, кстати. Как тебе новая таверна «Павлин», в которой проходила эта свадьба?

— С точностью оправдывает свое название. Красивый яркий хвост, а под ним самая обычная куриная задница, — ответила я.

Подруга прыснула от смеха.

— Пафосный дизайн в стиле дорого-богато и кричащая реклама из каждого утюга, а на деле — еда просто мрак. Вместо мяса будто армейские сапоги покрошили, напоследок посолив от души. Их поварам стоит поучиться готовить на кухне «Сытого кабана» или «Полнолуния». Официанты все как на подбор — хамы. Такого я еще не встречала даже в захолустных провинциальных постоялых дворах. Такое чувство, что при наборе персонала главным условием руководство обозначило умение хамить клиентам. Как хорошо, что вы не стали бронировать зал в этой таверне для свадьбы!