На рассвете космонавты в белоснежных спасательных скафандрах поднялись на борт «Альфа Ориона». Прошли на пост управления, сели в кресла. Вася посадил на колено маленькую плюшевую свинку — розовую с золотым пятачком.

— Какая прелесть, — Клава просияла по-детски заурядной улыбкой.

— Это Хрюня, — отозвался смущенный фермер. — Дочь подарила. Говорит, на удачу.

Слушая их, Юра тоже развеселился.

— Хрюня, добро пожаловать на борт, — подхватил он. — Могу предложить тебе должность индикатора невесомости.

Остальные расхохотались.

— А сейчас — приготовиться к старту, — Юра давно научился за долю секунды менять не только выражение лица, но и тон, которым он говорил с окружающими. — Пристегнуть ремни. Привести кресла в горизонтальное положение. — Все тут же исполнили приказ.

Повисла напряженная тишина.

Диспетчер командного пункта еще раз проверил системы управления ракеты-носителя и начал обратный отсчет.

— Десять, девять, восемь… — звучал его ровный голос. — …три, два, один. Зажигание. Пуск.

Языки пламени вырвались из-под ракеты и утонули в клубах расползающегося дыма.

Приоткрытое окно с грохотом распахнулось. Мишка Сорокин соскользнул со стула и, не просыпаясь, упал на пол…

Юра всем телом почувствовал дрожь пробуждающегося гиганта. Рокот двигателей заглушил шепот взволнованных космонавтов. Многие из них не были готовы к столь неожиданному отлету. И все же ни один не пошел на попятную. Это внушало доверие. Больше всего Юре хотелось знать наверняка, что они не ошиблись в выборе экипажа. Но сейчас ему оставалось только поверить в это.

Шум двигателей нарастал. Ракета неспешно, будто в сомнении, оторвалась от стартового стола. Реактивная струя с силой толкала ее вперед. Скорость стремительно увеличивалась. Вместе с ней нарастала и перегрузка. Трясло так, что Юра с трудом мог сосредоточиться на показаниях приборов. Он чувствовал, как руки и ноги вжимает в кресло. Давило на грудь. Каждый следующий вдох был тяжелее предыдущего. В голове всплыло детское: «Пришел слон… Пришла слониха… Пришел слоненок…» Только его слоны не топтали, как им положено, а нахально усаживались друг на друга. Потом они вдруг подпрыгнули. Юру подбросило в кресле и тут же впечатало обратно.

— Отделилась первая ступень, — тяжело выдохнул Леша.

Двигатели второй ступени лихо перехватили эстафету. Темнело в глазах, дышать становилось все тяжелее. Следующие шесть минут тянулись, казалось, целую вечность.

Но вот все слоны разом исчезли. Хрюня поднялась в воздух. Чей-то блокнот проплыл перед глазами. Вслед за ним — простой карандаш. Послышался сдавленный смех. Юре тоже хотелось смеяться. И хотя невесомость ощущалась не сильно — тугие ремни удерживали на месте, плотно прижимая его к спинке кресла, — всплывающие вверх руки и щекотание в животе заставляли забыть обо всем на свете, наполняя его детским всепоглощающим восторгом. Юра с трудом взял себя в руки.

— Поздравляю, друзья, мы вышли в космическое пространство, — торжественно объявил он.

Раздались глухие аплодисменты.

— Привести кресла в вертикальное положение.

Все сели.

— Подготовить «Альфа Ориона» к запуску искусственной гравитации.

Леша нажал несколько кнопок. Юра посмотрел на экран бортового компьютера, куда выводились данные камер внешнего наблюдения. Выбрав одну из них, он увеличил изображение. Корпус космического корабля развернулся и разделился на части. Они отдалялись друг от друга, обнажая широкие металлические фермы. Между первым и третьим сегментами формировались длинные дугообразные переходы.

Через несколько минут Леша произнес:

— Трансформация завершена.

— Включить гравитацию, — отозвался Юра.

Корабль начал вращаться, не спеша набирая обороты. Хрюня плюхнулась на пол и от удара тихонько хрюкнула.

— Развернуть солнечные батареи. Запустить плазменный ускоритель.

На этот раз скорость росла постепенно, почти незаметно для экипажа.

— Держим курс на Венеру, — Юра довольно улыбнулся. — Теперь можно расслабиться, расстегнуть ремни.

Космонавты по одному снимали гермошлемы, вставали со своих мест. Странная легкость в движениях отражалась замешательством на их лицах. Юра поспешил объясниться:

— Притяжение создается искусственно за счет вращения корабля. Мы не можем поддерживать его на уровне земной гравитации: для этого «Альфа Ориона» слишком мал.

— Как же так? — Клавдия Васильевна посмотрела на него. — Почему мы не обсудили это заранее? Без нагрузки мы потеряем силу, выносливость, не сможем восстанавливаться после травм. Через несколько месяцев мы станем совершенно беспомощны.

— Не будем сгущать краски, — вмешался Леша, — регулярные тренировки помогут нам оставаться в форме.

Доктор недовольно покачала головой, ничего, впрочем, не ответив.

Несколько минут летели молча. Потом Варя робко спросила:

— А почему все-таки мы летим на Венеру? Может, стоило начать с Меркурия? Это первая планета от Солнца, от нее можно постепенно двигаться в сторону Нептуна.

Варя была хорошим поваром, но ее знания о космосе до начала подготовки к полету ограничивались одним недочитанным учебником по астрономии. На предполетных лекциях она слушала внимательно, хотя понимала явно не многое, а лишних вопросов старалась не задавать: видно, боялась, что ее могут оставить на Земле.

— Венера — наша ближайшая соседка, — не вдаваясь в подробности, ответил Юра. Ему не хотелось в очередной раз обсуждать все тонкости и нюансы, которые пришлось учитывать при разработке сложнейшего маршрута. Сейчас он для этого слишком устал.

Варя подошла к иллюминатору и вздохнула, глядя на прекрасную голубую планету, оставшуюся позади. На фоне сияющих океанов темнели аккуратно очерченные материки. Кружево белоснежных облаков делало земной шар похожим на нарядную новогоднюю игрушку. Юра тоже посмотрел в иллюминатор. Из-за вращения корабля казалось, будто за стеклом все, включая Землю, движется по кругу.

— Не бойся, Венера тебя не разочарует. Она больше других похожа на Землю: почти такая же по размеру, совсем немного уступает по массе.

— И все же она самая загадочная в Солнечной системе, — покачала головой Аня, а Настя добавила:

— Богиня любви наградила ее своим именем, так что Венера должна обладать божественной, умопомрачительной красотой.

— Это точно, — усмехнулся Никита. — Облака из серной кислоты, реки лавы, температура почти 500 градусов. Такая красота в самом деле способна «помрачить» любой ум. Только я бы назвал ее не божественной, а скорее убийственной.

— Надеюсь, наша экспедиция докажет обратное, — отозвался Юра. — Хотелось бы улететь оттуда живыми. А пока советую всем хорошенько отдохнуть.

Космонавты начали расходиться.

* * *

Варя медленно поднялась в первый пищеблок (так на корабле окрестили кухню, совмещенную со столовой). Войдя в небольшое помещение, она задумчиво прошептала:

— Загадочная… Убийственно прекрасная…

В тишине ей вдруг показалось, будто кто-то жалобно стонет позади нее. Варя обернулась. Кроме ящиков с продуктами, высокими штабелями закрепленных вдоль стены, там ничего не было.

И все же звук повторился, потом еще раз…