— Или круглый, — тут же сказал Скрипач. — Круглый тоже ничего.

— Неважно. Так вот. Человек, который ложится на матрас, никогда не соприкоснется со всем его наполнением, верно? В дело пойдут лишь небольшие участки, вся же прочая начинка и покрытие останутся не у дел.

— Ну… слегка притянуто за уши, но принимается, — Саб задумался. — Ты нас сейчас подводишь к тому, что Слепой стрелок выбивает гораздо большее количество элементов примерно по такому же принципу? Стелет, так сказать, солому с запасом, чтобы тот, кто упадет на неё, не промахнулся, и обязательно попал на защищенный участок?

— Тоже верно, — кивнула Берта. — Но, к сожалению, речь идет не о соломе, а о его воздействии на объекты, и о том, что мы пока что даже представить не можем охват его выстрела. Первого выстрела, если точно. Есть и другие.

— Давай про другие потом, — попросила Эри. — Мы все знаем, о чём ты, но я ещё морально не готова, если честно. Знаю, что мне позже придется работать, чтобы построить следующие итерации из найденной точки, но…

— Бертик, позволь тебе возразить, — сказал Пятый. — Ты считаешь эту итерацию первой, так?

— Так, — кивнула Берта.

— А мы считаем второй. Потому что нашей с рыжим первой итерацией была не Земля, а Окист, — Пятый нахмурился. — Мы появились на свет именно там, на Землю, знать бы ещё, какую, мы попали во вторую очередь.

— Сейчас спорить не будем, но Окист, и иже с ним, я выношу в отдельную область, — Берта покачала головой. — Причем гораздо более значимую. Про это мы тоже говорили, но пока что…

— Пока что во мнениях не сошлись, всё так, но мы не понимаем, почему ты сейчас, на этом этапе, выносишь объект, эквивалентный Окисту, за скобки в этой части уравнения, — Пятый посмотрел на Берту. — Нам кажется, что это неверно. И начинать надо не с этого, а с поиска объекта.

— Пятый, если мы начнем с поиска объекта, мы завязнем напрочь, — покачала головой Берта. — Привязки нет. Никакой. Миров, подобных Окисту, мириады. У нас есть пока что только это построение. Именно это. Объект, эквивалентный Окисту, в нём отсутствует. По крайней мере, на данном этапе.

— Не так много у нас всего и есть, — заметил Фэб. — Итерация, которую построила Эри, мир третьего уровня, теория о Слепом стрелке, и теория, что, находясь в том мире, можно будет выстроить ещё, как минимум, две итерации, которые привели бы тех несостоявшихся Архэ… куда-то ещё. Маловато.

— Да, маловато, — согласилась с ним Эри. — Но это зацепка.

— Обожаю вас всех, — улыбнулся Рэд. — В частности, за способность бежать во все стороны сразу. Но давайте я всё-таки зачитаю, для порядка, общую выкладку, потому что вы растекаетесь, кто куда, и ты, Фэб, уже даже сейчас забыл про порталы. А без порталов, как вам лучше меня известно, это всё не бывает.

— Блин, — Фэб закрыл глаза ладонью. — Обычно в этом доме голосом разума работаю я. Стыдно.

— Да, стыдно, — тут же поддержал Рэда Кир. — Рэд, давай, жги. А мы поможем. Ты про исследования, которые планируем, да?

— Разумеется. Первый этап: поиск носителей «осколков», наблюдателей, точнее — следов их присутствия. Второй — поиск порталов, по знаковым точкам. Третий — попытка определить количество наблюдателей, их дислокацию, и… как ты говорила, Берта?

— Распределение, — напомнила та. — Народ, вы заработались в госпитале, вам так не кажется?

— Кажется, — недовольно ответил Фэб. — Угу. Носители, порталы, количество, распределение, следующие итерации в системе. Я прав?

— Для данного этапа да, ты прав, — согласилась Берта. — Хотя, сдается мне, мы тысячной доли пока что не видим. Лин, Пятый, кстати, будьте готовы к допросам с пристрастием, потому что у меня именно к вам будет вопросов ну очень много, — сказала она. — Потому что в данном случае только вы владеете хоть какой-то информацией, которая может оказаться полезной.

* * *

Подготовка к экспедиции заняла в результате почти два года, причем первый год ушел на то, чтобы как-то отделаться от Ри, который всё никак не успокаивался — требовал всё новые отчеты и данные, хотел уточнить какие-то моменты по наблюдениям, пытался выпытать у Берты, нет ли у неё каких-то новых выкладок, и в результате всех порядком утомил. Пришлось взять короткий контракт в Санкт-Рене, и даже изобразить продажу «Сансета», фиктивную, разумеется, потому что «Сансет» они сразу же выкупили по закрытому каналу, и на подставное лицо — хитрый Рэд, в подобных делах весьма сведущий, предложил такую схему, чтобы «Сансет» не могли отследить.

Второй год ушел целиком и полностью на предварительный расчет самой модели, и вот тут, по общему мнению, произошел затык сразу на нескольких уровнях. Во-первых, датировка итераций — которые пришлось датировать весьма условно, ориентируясь на информацию, полученную от зивов, уничтожавших давным-давно носителей. Эри три месяца мучилась, распутывая этот гордиев узел, и под конец работы начала тихо ненавидеть всё подряд, без исключения. И несчастных погибших Архэ, и непосредственно итерации, и миры, в которые они ориентировочно вели, и Контроль, и всю обозримую вселенную. Во-вторых, Фэб с Киром, севшие за предварительные вычисления того самого распределения, пришли к выводу, что рассчитать на этом этапе невозможно практически ничего, потому что не хватает исходных данных — а где их взять, непонятно, потому что, по словам Кира, «Стрелок нам забыл доложить». О чём? Да обо всём. В первую очередь, о методе, который он использует. В-третьих, большая часть итераций, как выяснилось, вела либо вообще в никуда, то есть выходила в давно погибшие системы, либо вела в миры высоких уровней, которые на исследования такого рода вряд ли бы согласились. Берта вспомнила о том, что три группы Искаженных Архэ ушли в миры, им вроде бы подходящие, и внесла предположение о гомеостатической корректировке, особенно, конечно, упирая на Идущих к Луне, которые воссоединились практически в полном составе. Это её предположение поддержали, параллельно выдвинув предположение о системе, которая и впрямь может являться гомеостатом, то есть способна реструктурировать сама себя. В-четвертых, после всех изысканий, команда пришла к выводу, что для исследования, точнее, для начала исследования, из всех имеющихся вариантов действителен всего один — прочие не подходили категорически, слишком большие временные периоды затронуты.

А уж когда выяснилось, что мир, в который предстоит идти, является недавно зонированной Маджентой третьего уровня, настроение у всех испортилось окончательно. Потому что, по словам опытного Фэба, если бы можно было выбирать из предложенных вариантов худший, это получился бы именно такой вариант.

3

Стеклянный город

Отрабатывать первый портал Ит и Скрипач всё-таки поехали вдвоем — Фэб сжалился, и отпустил, но только их, остальные должны были начать работу с архивом, точнее, стыковку систем. Первичную обработку данных, к сожалению, переговорщики производить им не позволили, к большому неудовольствию Берты, Саба, и Рэда, потому что это грозило существенным замедлением работы. Боятся, в который уж раз сказал Фэб, они очень нас боятся, и у нас нет никакой возможности доказать им, что мы не кусаемся. Удача уже то, что они вообще, в принципе, допустили нас к своей базе, могли бы не позволить. Ещё и нажаловались бы. Хотя, разумеется, уже нажаловались, сомневаться не приходится — вот только отделение официальной, которое здесь расположено, прозорливый Рэд Т-Кауса купил заранее, и дальше отделения жалоба не пойдет. В последние годы Рэд сделался для семьи просто незаменимым — море, яхты, и небольшой бизнес, да, конечно, это хорошо, но Рэд в своё время был серьезным финансистом, и знания его оказались более чем востребованы. Знания, опыт, и умение просчитывать действия оппонента на несколько шагов вперед.

— Фэб, мы проедем хотя бы пару-тройку московских точек, — предложил Скрипач за завтраком. — Быстро снимем всё, что надо, отчитаемся этой милой даме, скинем данные, и вернемся. Это недолго, ты же отлично понимаешь, что мы за несколько часов сумеем сделать…

— Я отлично понимаю, что вам очень хочется в город, — ответил Фэб серьезно. — Рыжий, нам тоже хочется. И в город мы выезжать будем. Обязательно. Но сегодня лучше бы вам остаться, и поработать с базой.

— Пусть едут, мы на потоке быстрее всё сделаем, — неожиданно вступился за Ита и Скрипача Лин — вот уж чего никто точно не ожидал. — Пятый, сделаем же?

— Конечно, сделаем, — кивнул тот. — И за них, и за себя. Езжайте, правда. Но лучше сегодня снять два портала. Или даже один. Оставьте на потом Котельническую, снимите Балаклавку.

— И Нагатинскую пойму, — тут же сказал Ит.

— Не надо, — покачал головой Пятый. — Только Балаклавку. Ит, понимаю, тебе тоже не хочется туда ехать, но…

— Тебе тоже этого не хочется, — кивнул Ит. — Ладно, сдаюсь. Только Балаклавку, и ничего больше. Но тогда мы пройдем полноценно оба «рукава» спирали. И данные сдадим более полные, и местной даме отдадим всё, от и до, для доказательства лояльности и готовности сотрудничать. Пойдет?

— Пойдет, — кивнул Фэб. — Бертик, что скажешь?