— Да он тебя боится! — возразила я.

— Это ты меня боишься, — усмехнулся Драко. — А Жар лишь проецирует твои чувства.

— Ничего я не боюсь, — проворчала, отходя от него. — И откуда тебе вообще знать, что чувствует Жар?

— Я же уже говорил, я чувствую драконов. У нас, скажем так, связь на инстинктивном уровне.

— Потому что ты тоже дракон? — прищурилась я.

— Не говори глупостей, — засмеялся он. — Это миф.

— Не миф, а вымершая раса, — педантично поправила я. — У нас, в Иных Временах, целый курс лекций на эту тему. И я ни одной не пропустила! Драконы-оборотни были истреблены пару столетий назад, на заре войн за изначальную империю. Поэтому их сородичи, не умеющие превращаться в людей, и ушли в подполье.

— Не оборотни, а изменяющие форму, это немного другое, — поправил он.

— Ой, да не всё ли равно теперь, когда их уже не существует? — приподняла я бровь. — Их же не существует?

— Разумеется, — кивнул Драко. — Идём. Но ты всё равно постарайся не думать о плохом. Исключительно ради благополучия малыша Жара.

— Хорошо. Исключительно ради Жара, — согласилась я, не без ехидства.

Но, продолжив путь, никак не могла выкинуть из головы слова лорда Драко. Допускаю, он мог по выражению моего лица понять, что у меня настроение так себе. Да и вообще, по всей этой ситуации, в которую мы угодили, несложно мои эмоции вычислить.

Однако Эдрин попал прямо в точку! И о том, что я была первой, кто взял дракончика на руки, он никак не мог знать. Я не рассказывала. А вдруг он прав и Жар чувствует мои эмоции? И что ещё страшнее, подпитывается от них!

В таком случае, немудрено, что он занервничал, когда мы оказались в замке Драко. И теперь так шипит на Эдрина потому, что я не доверяю этому странному лорду.

Но это всё такая ерунда по сравнению с тем, что мой малыш Жар страдает от нехватки тепла только потому, что у меня «холодное» настроение!

И пусть лорду Драко я всё ещё не доверяю, но настроение нужно срочно поднимать до «тёплой» отметки. На всякий случай. И чем бы себя порадовать?

Ответ был прямо под рукой! Вернее, вышагивал впереди, беззаботно насвистывая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик. История прошлого всегда увлекала меня. Особенно всё, что связано с драконами. И когда под боком тот, кто наверняка знает об этих волшебных существах намного больше, чем даже наши профессора, грех не воспользоваться.

— А расскажите-ка мне о ваших горах, лорд Драко, — бодро попросила своего спутника, поравнявшись с ним.

— Что именно ты хочешь узнать, Лита Форазинг? — улыбнулся он.

— Это ваши родовые земли, так? Я читала, знаю. Ваш род древнее некуда. И Драконьи горы всегда были чем-то таинственным, недосягаемым. В последнее время вы позволяете исследователям сюда наведываться, но никто ничего не находит. Однако у дедушки есть одна древняя книга, в которой говорится, что некогда Драконьи горы были едва ли ни центром изначальной империи. Я бы послушала что-то такое, про былые времена. У вас же наверняка есть какие-то родовые легенды!

— Легенды, говоришь, — задумчиво протянул Драко. — Припоминаю одну.

— Я просто жажду её услышать, — обрадовалась я.

— Ну что ж, неплохой способ скоротать время в дороге, — кивнул он. — Только не под запись, договорились? Мне не хотелось бы, чтобы мои семейные байки были опубликованы в «Заметках Литы Форазинг о путешествии в Драконьи горы».

— Отличное название для исследовательского труда, — воскликнула я. Но тут же подняла руки и со смехом заверила: — Не буду ничего записывать. Это вообще не для меня. Я как-то больше по практическим исследованиям.

Хотя… Зависит от того, что он расскажет! Но Драко же об этом знать не обязательно.

— Есть одна древняя легенда, — голосом сказителя начал Драко. — Она старее Новой империи примерно настолько же, как и все легенды.

Издевается… Я и сама в курсе, что все легенды старее нашей Новой империи, которой всего лет сорок. Войны отгремели и затихли как раз перед рождением моих родителей. Раздел территорий закончился, наша империя отстояла свои земли, хоть и стала в разы меньше изначальной, а враги ушли в небытие. Вернее, они стали нашими соседями.

Рано или поздно любой конфликт сходит на «нет». Вот и двухсотлетняя борьба за территории изжила себя. В результате появилась наша Новая империя и с десяток государств поменьше вокруг неё.

Логично, что все легенды намного старше империи, которой ещё и полвека нет.

— Ну и? — спросила, покосившись на рассказчика.

— Какая же ты нетерпеливая, — улыбнулся он. — Так вот, это даже не легенда, а, скорее, предсказание.

— Ещё интереснее, — оживилась я.

— Так и будешь перебивать? — улыбнулся мне Эдрин.

— Ну, извини. Ты слишком растягиваешь, — пожала я плечами.

— Хочешь упрощённый вариант? — поинтересовался он.

— Было бы неплохо, — кивнула я.

— Ну как скажешь. Вот тебе упрощённый вариант. «На заре нового мира придёт та, кому чужды крылья. Она нарушит равновесие, погубит и спасёт крылатый народ. И не будет перед ней препятствий, которых она не сможет преодолеть. Но только с крыльями она возродит былое величие», — продекламировал Драко и замолчал.

И всё? А дальше-то что?

— Красиво, — протянула я. — Но нелогично как-то. Та, кому чужды крылья, возродит величие с крыльями. И как можно одновременно погубить и возродить? Ерунда какая-то.

— Ты хотела упрощённый вариант. Ты его получила, — пожал плечами Эдрин.

— Да это даже не упрощённый вариант, это его урезанная версия! — возмутилась я.

— Что есть, — развёл он руками.

— А можно более развёрнутый вариант услышать? — спросила я.

— Я бы с радостью, но ты же сама просила…

Договорить он не успел. Земля под нашими ногами начала мелко вибрировать и подрагивать. По ней, будто судорога, прошла волна, всколыхнувшая зелёный ковёр и едва не сбившая меня с ног. Пришлось ухватиться за плечи Драко и прижаться к нему, чтобы не упасть. А мой малыш дракончик тоненько запищал в рюкзаке.

Эдрин обхватил меня за талию одной рукой, а вторую зачем-то положил на рюкзак. Пищать Жар перестал. Но я и сама уже была готова запищать от страха. Это что, землетрясение?!

Когда волна прошла, укатившись в сторону гор, и трясти почти перестало, я отлепилась от Драко, неловко разгладила, скомканную моими вспотевшими от испуга ладошками, рубашку на его плечах, пробурчала «Извини», стараясь не смотреть на него, и скинула рюкзак, чтобы проверить, как там Жар.

— Подожди, не выпускай его, — проговорил Эдрин.

— Ему страшно! Я ему нужна, — возразила я.

— Он и так чувствует тебя. Не открывай рюкзак, — резко произнёс Драко.

Тряска прекратилась, но я замерла над рюкзаком, не зная, что делать. С одной стороны — мне хотелось убедиться, что с нашим малышом всё в порядке, а с другой — Драко был не на шутку встревожен.

А вдруг нам угрожает реальная опасность? Это всё же его земли, ему виднее, что делать.

— Вроде прекратилось, — пробурчал Эдрин, всматриваясь вдаль, в очертания горной гряды, к которой мы направлялись. — Странно. Ещё не дошли, слишком рано…

— Что рано?! — едва ли не взвизгнула я, открывая-таки верхний отсек рюкзака.

Жар тут же высунул мордочку, принюхался, пискнул и спрятался обратно.

— Ничего, — ответил на мой вопрос Эдрин.

Вернее, не ответил, а отмахнулся. Ну нет, так не пойдёт!

Закрыла рюкзак, закинула его на плечи, повернулась к лорду Драко и отчеканила:

— Ты мне сейчас же всё объяснишь, или…

— Или что? — усмехнулся он. — Пойдёшь дальше одна?

— Именно так, — вздёрнула я подбородок.

— И за кого же ты будешь держаться, когда снова начнёт трясти? — поинтересовался он. — А трясти будет, Лита, и намного сильнее. Это только начало было, первая волна, самая слабая.

— Ну вот зачем быть таким вредным?! — воскликнула я. — Неужели нельзя всё нормально объяснить?!

— Можно, — кивнул он, сложив руки на груди. — Но вежливость, и тем более откровенность, требуют обоюдности. Ты хочешь получить всё и сразу, но ничего не даёшь взамен. Колючая, недоверчивая, откровенно наглая временами. Ещё и врушка к тому же. Тебе не приходило в голову, Лита Форазинг, что у нас гораздо лучше получилось бы договориться, если бы ты сама этого хотела?

— Да я же… Я просто хотела, чтобы мне разрешили в горы пойти, — пробурчала я, опустив голову. Но тут же расправила плечи и напомнила этому лорду-зазнайке, что и он тоже не образец гостеприимства: — Вообще-то, это не я чуть ли ни с порога угрожать начала!

— Да, с порога ты начала только врать. К угрозам перешла чуть позже, — усмехнулся он.

— Да ты сам первый меня напугал! — напомнила я. — Двери запер, требовать чего-то начал!

— Я требовал честности, причём, заметь, в своём доме. Куда ты сама пришла, — не преминул и он напомнить мне подробности нашего знакомства.

— Я вообще заходить не хотела. Ты сам настоял! — выпалила, уперев руки в бока.

— Да я Жара почувствовал! И сразу понял, что ты врёшь бессовестно! — разозлился Эдрин. — И всё равно старался держать себя в руках. Это ты молниями швыряться начала! Надо же, студентка, диплом писать нужно! Неизвестно ещё, действительно ли ты из института Иных Времён. А вдруг ты на охотников работаешь, и затеяла всё это только для того, чтобы добраться до драконов!