Кажется, последнее произнесла вслух, так как язвительный голосок без промедления ответил:

— Дура потому что. Этого прохвоста и магом-то не назовешь, но приемчик явно хорошо отработанный. Даже самой малости чар хватило, чтобы ты лужицей перед ним растеклась.

— Что?! Не растекалась я никакой лужицей! — начала было я возмущенно и осеклась. — Так, стоп. Кто или что ты вообще такое?!

— Ну а я о чем? А на правду, между прочим, не обижаются, — хмыкнуло потустороннее недоразумение и… вильнуло хвостом!

Я отчетливо почувствовала, как золотой браслет шевельнулся!

— Большего, увы, пока не могу. Не особенно-то ты стараешься наладить связь с Армагаром, а без нее я весьма ограничена в возможностях. Впрочем, вчера ты все же сделала крохотный шажок вперед.

— Офигеть, — выдала я и села. — Ты живая, что ли?

— Я волшебная, — гордо заявила саламандра, сверкнув янтарными глазками. — А вот ты крайне бестолковая. Не понимаю, что он в тебе нашел. Даже беспутный слабовольный Амрок и тот соображал быстрее.

— Вот его и кусала бы, — обиделась я.

— Еще и неблагодарная, — в тон мне огрызнулась эта хвостатая бестия. — В следующий раз позволить ему делать с тобой, что пожелает?

— Не настолько все плохо, — пробормотала я. — В следующий раз просто скажи, не надо кусать!

— Очень надо мне тебя кусать, последние силы отдала, а она…

— Ладно, ладно, спасибо. Имя-то у тебя есть?

— Мафор называл меня Сафьяной, — мечтательно протянула саламандра.

— Мафор?

— Ну и бестолочь же ты! Как можно не знать имени великого хранителя?!

Я надулась. Ну сколько можно?!

— Как ты могла заметить, я вообще мало что знаю. Я из другого мира! И все ваши драконы, хранители, магия и королевства для меня пустой звук! Нечто нереальное! Разговариваю с браслетом, подумать только.

— Это и видно, — пробурчала саламандра.

— Ты всегда такая вредная? Молчи уж тогда лучше.

— Поверить не могу. Я — тайник знаний, сокровищница мудрости!

— И скромности, — поддакнула я.

— О Великий Владыка, — взмолилась негодница, — почему не избрал ты в хранители достойного мужа? Доколе терпеть мне эту пигалицу?

Ничего себе обороты. Я потерла виски и спросила:

— Если тебе так не нравится, может, слезешь с моей руки? А то у меня передозировка от общения с прекрасным и сказочным.

— Бросить тебя в этом оплоте корысти? Не могу. Ты сама пробудила меня, значит, я тебе нужна.

— Как это? — опешила я. — Я ведь ничего такого не умею…

— Во мне частичка души Владыки, я проводник между ним и тобой. Связь ваша пусть и слаба, но уже осязаема. Амрок изначально был чрезмерно подвержен влиянию Ложи. Еще бы — сын магистра! Чистый сердцем, потому камень принял его, но зависимый — и потому мудрость сокрыли от него.

— А от меня… Чего вы хотите от меня?

— Я помощник и проводник, — повторила саламандра, вновь шевельнув хвостом. — Я скажу правду, когда другие солгут, но его волю ты почувствуешь сама. И решишь сама.

— Не чувствую я ничего такого и не умею. Говорю с тобой, а кажется — схожу с ума.

— Ты — хранительница. Та, которой подвластна первозданная, непереработанная Ортом, магия высших. В любых ее проявлениях! Если только впустишь дракона в себя, сольешься с ним в единое целое.

— Нет уж, мне и так хорошо, — сказала я и рефлекторно убрала руку с браслетом за спину, когда в дверь постучали.

Принесли платья. Целых пять, да каких! Даже те, что, вероятно, считались вариантом на каждый день, вполне сошли бы за бальные. Темно-синее бархатное с серебристой вышивкой и длинными рукавами. Довольно простое, но элегантное и, на мой вкус, невероятно красивое. Бордовое с золотой тесьмой по широкому вырезу, открывающему плечи, и таким же пояском. Атласное изумрудное, переливающееся, словно хвост русалки. И безо всякой отделки оно смотрелось очень нарядным. Два последних, ярко-голубое и фиолетовое, выглядели чуть более строгими, но все равно шикарными.

Я приложила к себе каждое, так и сяк повертевшись перед зеркалом и чувствуя себя настоящей Золушкой. Когда они только успели?!

Саламандра затихла, но, увлекшись обновками, спокойно обдумать все сказанное ею я не успела. Явился раскрасневшийся Ларсес. Служитель долго мялся на пороге, отводил глаза и что-то бормотал, а затем заявил, что мне следует собираться в дорогу. Ни объяснений, ни подробностей, только обещание прислать сумку для багажа. Ну да, я ведь теперь путешествую по новому миру не налегке.

— Где Эрдан? — все же спросила я. — И помимо платьев мне нужны кое-какие вещи. Платья хороши, но не помешала бы пара комплектов нижнего белья, более подходящие туфли и, скажем, пижама. Зубную щетку, так уж и быть, прихвачу отсюда.

— Да, — еще больше раскраснелся Ларсес. — Я передам. В столице много лавок, постараюсь устроить остановку. Собирайся, экипажи скоро прибудут.

И он ушел, так и не сказав ничего про Эрдана. Не то чтобы я собиралась за ним бегать, но… Я собиралась домой! И не видела пока других способов туда вернуться, кроме как добиться перемещения от Эрдана с помощью его волшебной шестеренки. Он, конечно, тоже затеял все это не просто так, но ему я хотя бы нужна, а значит, могу попробовать ставить условия.

Что касается Итана, тот жаждет, чтобы я присоединилась к его безнадежным поискам неведомого портала и годами скиталась по Орту, храня дух дракона и его магию от всего и всех (попутно бегая от Ложи). Так, по крайней мере, я поняла.

В самой же Ложе меня, судя по всему, собираются банально использовать в качестве бесправного сосуда для их драгоценной магии. Незавидная роль безо всяких перспектив на возвращение. Что там, даже вновь приобретенная вроде бы союзница саламандра явно не заинтересована помогать мне вернуться. А меня бросает в дрожь от одних только упоминаний о том, чтобы позволить какому-то там древнему духу проникнуть в мое сознание и слиться с ним в экстазе.

Брр. Остается только навострить уши и выпутываться из всего самостоятельно.

Глава 8

Оказалось, от обиталища Ложи до столицы Айландера Скиры всего два-три часа пути. Во всяком случае, так обещал Ларсес, взгромождаясь на сиденье напротив меня и Эрда. Магистр и его свита заняли второй экипаж.

— Такая мощь, а трясет, как в повозке, — пробормотал Ларсес на первой же кочке, недвусмысленно глядя при этом на мой кулон. — А ведь когда-то магии с избытком хватало на такие маленькие житейские радости, как амортизация экипажей.

— Спрятать? — шепотом спросила Эрдана, дотрагиваясь до камня. И не дождавшись ответа, сделала это. Незачем дразнить алчных до магии служителей, да и вообще — в тесном экипаже по близости с Ларсесом стало неуютно.

Будто почувствовав мое состояние, Эрд неожиданно спросил:

— И надолго тебя назначили в няньки? Я прекрасно справился бы с доставкой Адрианы до места и без тебя.

Ларсес аж побелел от возмущения.

— Не заговаривайся, Эрдан. Все очень благодарны тебе, но теперь сопровождение хранителя не твоя забота. Я всю жизнь готовился к этому!

— К чему именно, Ларсес? В дороге Адриане вряд ли понадобится твоя помощь. Разве что зашнуровать корсет, — подмигнул он. — Но с этим, знаешь ли…

— Прекратите! Нет у меня никаких корсетов. Эрд! — одернула его, когда тот нагло рассмеялся. Попыталась…

— В самом деле? Нет корсетов? Это возмутительное упущение. Куда ты смотрел, Ларсес? В чем, по-твоему, должна Адриана предстать на балу в ее честь?

— На балу? — пискнула я. Еще не хватало!

— Адриане пошьют все необходимые наряды. Первые из них уже готовы. Тарсон знает толк в своем деле, можешь не сомневаться, — гордо заявил Ларсес и посмотрел на меня. — Женщин и в самом деле крайне редко принимают в Ложу.

— И ведь не поспоришь с верностью такого решения, — тут же прокомментировала его слова до того смирно молчавшая саламандра. Чем, надо сказать, вызвала непреодолимое желание стянуть ее с руки. Вот ведь язва!

— Но мы подыщем тебе кого-нибудь надежного, кто будет помогать со всеми этими женскими штучками, — продолжал тем временем Ларсес несколько смущенно. — Прически, платья, украшения. Все, что потребуется.

— Ничего не потребуется. Я… Мне ничего не нужно. Когда уже мы приедем?

— Твоя скромность похвальна, но Ложа никогда не допустит, чтобы хранитель в чем-то нуждался. У тебя будет все самое лучшее. И да, я помню твою просьбу.

— Адри? — вскинул брови Эрдан.

— Ерунда, — отмахнулась я.

— Можем остановиться на въезде в город, — довольный произведенным эффектом, произнес Ларсес, — покажешь, чего бы ты хотела, и закажем похожее уже из дворца. Ходить по магазинам в центре Скиры будет неуместно.

— Ясно, — пробормотала я, всерьез начиная ощущать себя пленницей.

Экипаж дернулся и остановился. Снаружи послышались крики.

— Что случилось?

— Оставайся здесь, — приказал Эрдан и вылез из кареты.

Ларсес пару мгновений что-то прикидывал, а потом последовал за ним.

Раздавались отрывистые команды, и, кажется, даже свистела плеть, но экипажи не двигались с места. Устав ждать, я тоже вышла на дорогу. Единороги громко фырчали и били землю копытами, разбрасывая коричневые комья далеко по округе. Судя по всему, именно в упрямых двартах и было дело, они отказывались везти нас дальше.