Я посмотрела на мужчину с еще большим подозрением.

— Странное имя. Кто ты такой?

— У вас не принято при знакомстве сначала называть свое имя? — ухмыльнулся он.

— У нас? — Я нахмурилась, но все же представилась: — Адриана.

— Красивое имя. Значит, Адри? Или Анна?

— Мне все равно, — отмахнулась я. — И я все еще жду ответа. Что такое Орт? И зачем тебе мой камень?

— Адри, ты так уверена, что он действительно твой?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я давно и основательно считала медальон своим сокровищем, талисманом. Но что, в сущности, я знаю о подобранном в лесу оранжевом камне?

— Камень попал на Землю случайно и долгое время считался утерянным, — сказал Эрдан. — Сейчас, когда стало понятно, где он, за ним началась охота.

— И чем же он так важен? — спросила я, не понимая пока, стоит ли верить подобным сказкам, но временно принимая правила этой игры.

— Он несет в себе последние крупицы затухающей в Орте магии. Совершенно бесполезной здесь. Земляне не сумеют ею воспользоваться. Ты не сумеешь.

— Я и не собиралась, — пробормотала я, присаживаясь на скамью.

— Прекрасно, — улыбнулся Эрд, садясь рядом. — В таком случае не думаю, что симпатичная побрякушка стоит того, чтобы рисковать ради нее жизнью, верно? Охотники не оставят тебя в покое.

Я почувствовала, как от камня исходит вибрация, и его волнение тут же передалось мне.

— У меня нет оснований верить тебе, — сказала я, вскочив.

— Подожди. Подумай здраво, зачем тебе эти сложности? Ты в самом деле хочешь ввязаться в распри совершенно чужого тебе мира?

— Нет. — Я села обратно. — Просто отдать тебе медальон?

Эрдан кивнул.

— Ладно…

Я нащупала и расстегнула замочек на кожаном шнурке. Ничего сложного. Взяла камень, выпрямила руку… И от ладони ко мне тут же устремились оранжевые полупрозрачные нити. Сплетаясь между собой, они как магнитом тянули камень обратно.

— Забери, — испуганно попросила я, поднимая глаза на Эрдана.

Мужчина подался было ко мне, но передумал.

— Сможешь положить? — спросил, указывая на скамью между нами.

— Нет, — выдавила я, с ужасом понимая, что побороть притяжение камня мне не по силам. — Эрд!

Иномирец нахмурился, а потом прямо заглянул мне в глаза.

— Что ж, приветствую новую хранительницу. Если позволишь, я объясню тебе, кого носишь ты в своем кулоне, и сопровожу в Орт.

Глава 2

— Что за ерунда?! — воскликнула я и от безысходности вернула медальон на прежнее место — себе на шею.

— Нам следует как можно скорее отправиться в Орт, — терпеливо повторил Эрд.

— Минутой ранее ты говорил точно противоположное!

— Обстоятельства изменились, — сказал он и протянул мне руку.

— Погоди-погоди, ты ведь не думаешь, что я сейчас вот так запросто скажу «да» и отправлюсь с тобой в какой-то там Орт?

— Считаешь, стоит подождать охотников? — хмыкнул он.

— Считаю все это нелепицей и дурным сном! — заявила я и зажмурилась. К несчастью, открыв глаза, обнаружила фиолетовоглазого пришельца на прежнем месте.

— Решать тебе, — нарочито равнодушно протянул он.

— Совсем ничего нельзя сделать?

— На Земле — нет.

— Я не хочу ни в какой Орт! Можно я тебя ущипну?

Эрдан вытаращил глаза и на полном серьезе спросил:

— Зачем?

— Убедиться, что ты настоящий. Впрочем, если я сплю — это ничего не докажет. Ведь во сне все и так кажется настоящим?

— Я понимаю, тебе, вероятно, нелегко, но, Адри, у нас нет времени на глупости. Переход откроется в двух километрах от этого места через восемь часов.

— Восемь часов?! Ты издеваешься?

— Путешествие не займет много времени. Освободим тебя от камня, и я сразу верну тебя назад.

— Ладно, допустим. И что подразумевает это «освободим»?

— Я отведу тебя к специальному жезлу, в который ты сможешь поместить камень. Он позволит.

— Он?

— Дух последнего дракона, что живет в нем, — сказал Эрдан.

— Дракон. В камне. Ну разумеется, — протянула я ошалело и оглянулась, раздумывая, как сбежать от свихнувшегося типа.

Мало ли что могло мне привидеться. Цыганки и не такое умеют!

— Адриана, раз дракон по неведомой причине признал хранительницей именно тебя — другого пути просто нет. Ты установишь камень в жезл, и я отправлю тебя обратно, понимаешь?

— Мне нужно подумать.

— Не глупи.

— Домой, я хотела сказать. Рыбок покормить, — выдала я и рванула к дороге.

Видимо, такого сумасшедший не ожидал, а потому реакция его подвела. Я успела прошмыгнуть перед проезжающими автомобилями и нырнуть в ближайший двор.

Я даже почти добежала до своего дома, когда меня схватили за плечо и рывком развернули к себе.

— Ты совсем спятила?! — заорал Эрдан.

— Я?!

— Тебя уже не оставят в покое, как ты не понимаешь?!

— Это я заметила. Отпусти!

— Прости, — сказал он на порядок тише и даже отошел на шаг. — Камень должен оказаться в Орте, это все, что мне нужно. И тебе тоже! Я просто помогу.

— Как скажешь, — согласилась я. — Но домой зайти мне нужно, верно? Здесь меня подожди.

Эрдан смотрел с сомнением. Не дав ему опомниться, я начала отступать, досадуя на то, что поблизости, как назло, ни души.

Кто знает, возможно, мне даже удалось бы уйти, но у «пришельца» в кармане неожиданно звякнуло.

Дальнейшее произошло стремительно. Он достал золотистую «шестеренку», взглянув на нее, нахмурился и метнулся ко мне. Едва его рука сжала мою, вокруг нас заклубилось какое-то марево.

— Отпусти меня! Что происходит?! — заорала я.

— Кажется, я ошибся в расчетах, — сказал Эрдан, и нас закрутило странным водоворотом, чтобы мгновением позже выплюнуть прямиком в мелкий каменистый ручей посреди ярко-зеленого весеннего леса.

— Что это? Где мы?! Верни меня обратно! — голосила я в полнейшей панике.

Брюки намокли, колени и ладони саднило, то ли от холода, то ли от ужаса стучали зубы.

— Прости, такое иногда случается, — сказал Эрдан, подавая мне руку.

— Не могу поверить… Значит, все правда?! Это… Орт?

— Да. Пойдем, я помогу тебе быстрее обсохнуть, — улыбнулся он.

Я сжала губы и поднялась сама.

— Верни меня, откуда взял, — процедила зло.

— Адри, я же объяснил, — протянул Эрдан, поражая своей выдержкой. Я бы на его месте уже давно вспыхнула.

— Объяснил. А еще сказал, что до перемещения восемь часов!

— Схемы иногда сбоят, особенно если воздействовать магией. Думаю, камень мог так повлиять на переход.

— Ты говорил, магии не осталось, — припомнила я и прищурилась.

Бесполезно, Эрд лишь усмехнулся и указал на пригорок, поросший невысокой травой.

— Ладно, — буркнула я и неожиданно услышала заливистую трель своего мобильника.

Не может быть… Дрожащими руками достала из сумки телефон и не поверила глазам. Звонит…

— Алло.

— Ну где ты пропадаешь? Анка, этот гад меня кинул! Видите ли, сегодня он не может. Пойдем в кино, а? — раздался голос подруги.

— Лена? Я… не смогу сегодня, — выдохнула я.

— Ты чего? Случилось что?

— Нет… Лен, я перезвоню, ладно? — сказала и нажала на отбой.

— Как это? — подняла глаза на Эрдана. — Мобильник ловит? Куда ты меня заманил?!

— Любопытный эффект…

Похоже, мой проводник тоже пребывал в замешательстве. Недолго. Он на мгновение нахмурился, будто что-то решая, а затем стремительно подошел и поднял меня на руки.

— Магии почти не осталось, но кое-что я все-таки могу, — проникновенно шепнул он мне в самую шею.

— Отпусти, — пискнула я для порядка.

Эрдан в который уже раз усмехнулся и, усадив под раскидистым деревом, опустил ладони мне на плечи. Пару секунд ничего не происходило, а потом от его рук вниз начало расходиться приятное тепло. К моменту, когда оно достигло ступней, моя одежда полностью высохла!

— Здесь так все умеют? — спросила я тихо.

— Только маги стихии огня, — ответил он так же тихо. Заправил мне прядь волос за ухо и добавил: — Нам нужно двигаться. Город недалеко, но…

— Подожди. Дай мне минутку.

Я вгляделась в дисплей. Нет сети, но ведь была! Встала и пошла обратно к ручью.

— Адри!

Впервые в его голосе послышалось раздражение. Плевать! Волновало другое — в той самой точке, в которую мы переместились, сеть появилась!

— Как скоро ты вернешь меня? — спросила, повернувшись к Эрдану.

— Если ты вылезешь из воды и пойдешь со мной, то процесс значительно ускорится.

— Хотя бы примерные сроки. Как далеко до этого жезла?

— День, самое большое — два. Потом, возможно, еще день на приготовления к церемонии, и я подберу наиболее подходящий портал на Землю. Ну же, ты вылезешь сама или мне снова отнести тебя?

— Да уж, весьма приблизительные, — пробормотала я и, собравшись с духом, набрала маму.

* * *

Мокрые ноги, непривыкшие к пешим походам, быстро устали и замерзли. Голова кружилась от обилия незнакомых пряных ароматов, рассеянных в воздухе. Просить Эрдана высушить меня вновь я не стала, он и так с каждой минутой выглядел все более недовольным.

Радовало одно — дозвониться я смогла и до мамы, и до Ленки. Первой пришлось наврать о досрочной практике в глухой деревне без интернета и телефона; второй — о спонтанной поездке к маме, внезапно сильно соскучившейся. Размышления о том, куда же я вляпалась на самом деле, решила отложить на потом.