— Ясно, — пробормотала я, с сомнением глядя на свой новый браслет. Который, кстати сказать, весьма удачно скрывал артефакт-переводчик, о котором я успела забыть. — Столетие — это очень много.

— Не так долго, учитывая пожизненность статуса хранителя и подпитку магией от камня, — хмыкнул Ларсес, а я невольно выпучила глаза.

— Что? Этот Амрок был хранителем столетие?!

— Ты не знала? Всего сто семнадцать лет служения, он умер довольно рано для хранителя. Впрочем, Бирту повезло еще меньше, он до старости не дожил. Возможно, даже… — Ларсес взглянул на меня и осекся. — Все же магия истощается и питает уже не так хорошо. Надеюсь, в Скире устроят достойный возвращения дракона праздник!

— Офигеть.

— Прости?

— Вот это да, говорю.

— История служения каждого из хранителей впечатляет! — согласился со мной Ларсес. — Как я вижу, ты прискорбно мало знаешь о твоих великих предшественниках, мы это исправим. Приводи себя в порядок.

Он откланялся и собрался уходить.

— Погоди! Ты пришел… А где Эрдан?

— Я удостоен великой чести служить новому хранителю в стенах этого замка, — торжественно произнес Ларсес и, споткнувшись буквально на ровном месте, едва не упал. Покраснев и схватившись за дверь, он поспешно добавил: — Эрдана я не видел, но не думаю, что он пропустит такое событие, как первое после стольких лет излитие магии.

— Ясно, — пробормотала я. — Значит, личный секретарь.

Однако паренька уже и след простыл.

Я только успела отыскать в своей сумке расческу, когда принесли завтрак. Почти сразу следом, как и обещал «секретарь», пришел портной. Низенький проворный старичок ловко обмерил меня вдоль и поперек и, счастливо улыбаясь, удалился. Потом опять пришел Ларсес.

— Приступим?

Я разгладила складки платья и шагнула вперед.

— Кхм, книга и ритуальная мантия заинтересовали тебя меньше винервки?

— А?

— Я полагал, для начала ты захочешь больше узнать о дарах. — Он кивнул на столик, где так и лежал нетронутым сверток.

— О дарах, да, конечно, — пробормотала я.

— Позволишь?

Он развернул сверток и достал отрез струящейся темно-зеленой ткани.

— Мантия. Она прошла через столько излитий, что напитана магией. Ее следует надевать на все церемонии и ответственные мероприятия. Считается, что она также способна защитить хранителя от незначительных воздействий и неприятностей. Но храни это ее свойство в секрете.

— Тогда, может, стоит носить ее постоянно? — хмыкнула я.

Ларсес взглянул сурово и достал следующий предмет.

— Книга хранителей. Это первое, что тебе следует прочесть. Здесь изложены главнейшие вехи в истории Орта со времен раскола. О Совете двенадцати сильнейших и предательстве Санума, о великом исходе и жертве Армагара, о Ложе и обо всех хранителях. Когда-нибудь в ней будет написано и о тебе.

Звучало настолько впечатляюще, что и вправду захотелось прочесть. Но вот смогу ли?

— Можно?

Небольшая, в общем-то, книжица оказалась довольно увесистой. Коричневый переплет с металлическими уголками и витиеватой отделкой, листы желтые, но на удивление гладкие. Однако среди замысловатых узоров и символов я не сумела разобрать ни слова. Увы и ах.

— И последнее, — сказал Ларсес. — Ритуальная чаша. Но она вряд ли пригодится. Насколько я знаю, Амрок так ни разу ею и не воспользовался.

— Да уж, пить на приемах мне точно не стоит, — тихо буркнула я, глядя на красивый хрустальный кубок и невольно вспоминая тот вечер, когда впервые столкнулась с Итаном. До чего хочется домой!

— Ты не поняла, — строго сказал служитель. — Чаша не для напитков. Когда-то давно, на заре создания очередности в излитиях магии в королевствах, было установлено правило первейшей необходимости. В случае если поблизости находился кто-то, остро нуждающийся в магической силе, в чашу собирались ее крупицы и передавались страдальцу.

— Почему же Амрок не использовал ее?

— Даже если бы захотел… Это утеряло всякий смысл, ибо всегда можно подкупить приближенных к организации церемонии магов и оказаться в центре действа. Простолюдины теперь наблюдают за ритуалом издалека.

— Кто бы сомневался, — услышала я язвительное.

И пусть эти слова сполна отражали мои собственные мысли — произнесла их все-таки не я.

Глава 6

Шел второй день в стенах Ложи, и мне начинало казаться, что я схожу с ума. Ларсес, дабы просветить необразованную провинциалку, меня, вещал о драконах, королевствах и магах, и почти на каждое его утверждение я слышала чьи-то язвительные комментарии, большей частью опровергающие сказанное служителем. А ведь он сам начал примерно так:

— Ты, конечно, все это знаешь. По крайней мере, поверхностно, как и любой в Орте, но не все события преподносятся сейчас в нужном ключе, а о чем-то и вовсе умалчивается. Так что…

— Рассказывай все, — благосклонно согласилась я.

Как ни странно, обучение меня захватило. Наплевав на то, что моя неосведомленность может показаться подозрительной, я задавала Ларсесу сотни уточняющих вопросов, а еще — невольно прислушивалась к своей новоявленной «шизофрении».

Теперь я знала, что королевств в Орте всего три: Айландер, на территории которого мы находимся сейчас, Кайлован и Вардарбен, отделенный от Кайлована горным хребтом и вообще живущий достаточно обособленно. Судя по неказистой карте, которую мельком показал мне Ларсес, на севере материка высились неприступные горы и открывался выход к океану, а южные границы упирались в огромную пустыню. Впрочем, пустынь хватало и в самих королевствах. Одна из них пролегала с юга на восток по Кайловану (где-то рядом с ней находилась та колония, из которой я якобы прибыла). Чтобы попасть в третье королевство, Вардарбен, нужно было пересечь сначала эту пустыню, а потом преодолеть горный хребет.

— Путешествие туда будет не из легких, — «обрадовал» Ларсес, — но в Вардарбен ты отправишься в последнюю очередь. Хотя… может, и не придется.

— Почему? — удивилась я.

— Они рубят лес и сжигают его в печах, создают какие-то машины и аппараты. Творят что-то немыслимое! Без магии! Если церемонии им больше не нужны, очередность можно и изменить, — подмигнул он.

— И кто это решает?

— Ложа, разумеется. Не думал, что колонии до такой степени отсталые. Как можно не знать стольких элементарных вещей?

— Я просто перепроверяю. Чтобы убедиться, что нет пробелов в знаниях и все такое. А у тебя замечательно получается рассказывать.

— Ладно, — пробурчал служитель. — Когда обнаружился эффект излития магии от камня, была создана Ложа, чтобы помогать хранителю и координировать его перемещения по королевствам, оставаясь независимым. Этим и занимаемся.

— Как же, помощнички, — пропел все тот же язвительный голосок. — Однако вот создана Ложа была вовсе не для этого и намного раньше. Только теперь, как погляжу, об этом и вовсе решили позабыть. Великий Армагар в услужении горстки негодяев. Лучше бы я спала еще век!

Я усиленно завертела головой, а никого не найдя, впала в ступор. Сходить с ума по-настоящему все-таки не хотелось, но перемещение в другой мир и этот обучающий интенсив, похоже, дались мне тяжелее, что я думала.

— Адриана! — раздалось громко над самым ухом, выдернув меня из оцепенения. — У тебя есть еще вопросы или нет?

— А Армагар — это?.. — пробормотала я. Ларсес едва не закатил глаза. — Я хотела сказать… кхм… Как он попал в камень?

Отвечать сразу Ларсес не стал, зато после обеда обрушил на меня порцию новых, плохо укладывающихся в голове сказочных сведений.

Оказалось, во времена расцвета в Орте заправляли двенадцать сильнейших магов, а драконы щедро делились с людьми своей магией, буквально ссыпая ее с величественных крыльев. Малонаселенные, пограничные с пустынями территории, где предпочитали обитать эти волшебные создания, были особенно насыщены магией. Но хватало ее и везде, а потому в мире царили гармония и процветание. Однако рано или поздно всему хорошему приходит конец, и один из двенадцати магов, тот, чье имя теперь не принято называть, возжелал большего. Он стал собирать силу и удерживать ее, не расходуя, что шло вразрез с законом круговорота магии. Гармония была нарушена, но на этом безумец не остановился. Что-то ударило ему в голову, и, возжелав еще больше силы, он убил дракона!

И остальные драконы ушли. Наглухо затворив за собой портал, так что до сих пор никому не удалось отыскать его.

Но один из драконов, тот, что был наиболее привязан к людям, Армагар, остался. Однако злой, вконец обезумевший маг добрался и до него. Не знаю уж, как можно взять и убить огромное могущественное создание, почти божество, но ему удалось. К счастью, «наши» подоспели вовремя. Невероятными усилиями они одолели злодея, не позволив ему поработить мир. Только вот дракону уже было не помочь.

Тут следует упомянуть одну немаловажную деталь, разобраться в которой мне удалось не сразу. Драконы живут очень и очень долго по меркам людей (даже местных, ибо, как я успела догадаться, в Орте 150–200 лет жизни — не предел!), но когда приходит время умирать, всегда уходят к себе. В так называемый мир высших. Если они не сделают этого — их дух заплутает и не сумеет найти дорогу в священные чертоги, чтобы привнести всю накопленную за долгую жизнь мудрость в общую сокровищницу. А для них такой итог — трагедия и невосполнимая утрата. А потому добрые маги (оставшиеся одиннадцать сильнейших), разобравшись с отступником, провели какой-то сложный ритуал и, отдав последние крупинки силы, заключили дух последнего дракона в камень. Тот самый…