Екатерина Флат

Невеста на одну ночь

В погоне за тайной

ПРОЛОГ

— Амелина Андоваль… Что еще за Амелина Андоваль? — Дейн оторвал взгляд от свитка со списком приглашенных и вопросительно посмотрел на брата.

— Ты ее не знаешь. — Эрион продолжал внимательно перебирать донесения священнослужителей. Так, это с Восточного магического источника, это с Подгорного… Везде одно и то же!

— Что это за аристократка на выданье, которую я вдруг до сих пор не знаю? — Дейн с сомнением покосился на список, задумчиво произнес: — Андоваль… Андоваль… Да я даже про такой знатный род не слышал! Тут или какая-то путаница, или я чего-то не понимаю… Эрион, ты вообще меня слушаешь?

— Неизвестная девушка — это единственное, что сейчас тебя волнует? — Эрион чуть раздраженно поморщился, бросив на стол последнее донесение. — Снова докладывают о неуклонном магическом выгорании источников. Пятый год подряд, ситуация только ухудшается.

— И что? — Дейн скептически изогнул бровь. — Я в курсе вообще-то. И наш отец в курсе. И еще толпа верховных магов вместе с придворными первосвященниками. Ну выгорание и выгорание, на наш век, наших детей и внуков еще точно магии хватит… — И с важным видом кивнул. — Ну да, конечно, ты же у нас наследный принц, тебе положено из-за всего этого беспокоиться.

— Вот ты зря иронизируешь. — Злости на брата не было, Эрион уже давно привык к его безответственности. — Нужно искать причину и ее устранять.

Дейн страдальчески закатил глаза.

— Эрион, да тут любая может быть причина! Может, просто время уже пришло. Или звезды так сложились. Или человечество богам надоело, и они решили оставить нас без магии. Толку от причины, если изменить ситуацию ни ты, ни я не в состоянии? Так что давай вернемся к вопросам поинтереснее. И что это за неведомая Амелина, про которую ты знаешь, а я нет? — хитро подмигнул брату. — Это что, какая-то твоя тайная пассия, которую ты скрывал от всех несколько лет?

Прекрасно понимая, что Дейн не отстанет, Эрион все же пояснил:

— Я и сам о ней узнал лишь недавно. Помнишь, тот случай в прошлом месяце с хаотичным порталом, едва не разорвавшим ткань пространства?

— Это когда кое-кого, любящего все перепроверять самостоятельно, чуть не убило, перемещая по всему Дагринару? — Дейн выразительно посмотрел на принца. — А я говорил! Но когда ты вообще меня слушал… Ладно, не суть. Так при чем тут эта девица?

— Она мне жизнь спасла. Когда я все же смог перебороть магию портала и остановить перемещения, меня выбросило посреди леса. И, скажем так, не в лучшем состоянии.

— Не в лучшем — это насколько? — тут же полюбопытствовал брат.

— Если бы не эта Амелина, я бы тут с тобой не разговаривал. Портал же полностью опустошил мой магический резерв, и, чтобы прервать цепь перемещений, мне пришлось черпать магию из жизненных сил. Так что посреди леса я оказался уже на грани смерти и почти без сознания. А тут вдруг она. — Эрион невольно улыбнулся. — Мало того что сразу жизненной силой поделилась, так еще и к себе доставила.

— Как? — усомнился Дейн. — У меня, конечно, богатое воображение, но, извини, все равно сложно представить, как юная девица тащит тебя через лес.

— Простейшая левитация, — пояснил принц как само собой разумеющееся. — Корявая и неумелая, но лучше, чем ничего. Так мы добрались до дома Амелины, уже к вечеру я восстановился и смог создать переход сюда.

— Ну ладно, понятно. Получается, эта девица из какого-то дремучего захолустья, потому я о ней и не слышал… Но симпатичная хоть?

— Без понятия. — Эрион снова вернулся к изучению донесений.

— То есть как? — оторопел Дейн.

— Да она была одета в какую-то бесформенную хламиду, на голове наверчено невесть что, и вдобавок вся в саже.

— И такое чудище лесное ты приглашаешь во дворец? Ты там при падении головой не сильно приложился, а? Слушай, я понимаю, ты у нас весь из себя такой благородный аж до одури, но тащить сюда неведомо кого — тоже не вариант. Или она из настолько богатого рода, что хоть и со странностями, но прямо завиднейшая из невест?

— Точно нет. У них особняк в ужасном состоянии, да и семейка у Амелины та еще. — Эрион поморщился от одного воспоминания.

— Ну так и дал бы этой девице денег, и все на этом! — Дейн даже свиток отложил, встал с кресла и подошел к брату. — Эрион, я все понимаю, ты ее должник, но ты не пробовал взглянуть на ситуацию с другой стороны? Ну вот приедет эта Амелина во дворец. Она, как я понимаю, из захолустья, живет в бедности и выглядит кошмарно. Тебе самому не кажется, что это жестоко? Даже не по отношению к аристократии Дагринара, у которой будет культурный шок, а к самой девушке? Каково ей придется тут? Соберутся все знатные красавицы, которые чуть ли не в золоте купаются. И она на контрасте с ними…

— Я все учел, — задумчиво отозвался Эрион, убирая донесения в ящик стола. Все равно сейчас их толком не изучить, Дейн не отстанет. — Она будет на полном обеспечении, королевский экипаж за ней уже отправлен. Да и приглашение явиться во дворец вот-вот будет получено. Причем там в приказной форме, отказаться она не сможет.

— А ты думаешь, она бы отказалась? — усомнился Дейн.

— Вполне. Насколько я успел узнать, характер у нее далеко не идеальный. Она не глупа, образованна, но при этом слишком своенравна в некоторых высказываниях.

— Это в каких? — тут же заинтересовался Дейн.

— Например, она заявила, что наш наследный принц наверняка не слишком умен и не видит дальше своего носа, — усмехнулся Эрион.

— О, чую, мы с ней найдем общий язык, раз наши взгляды так сходятся, — хохотнул Дейн, брату подмигнув. — Но погоди, так она, получается, и не знала, кто ты?

— Нет, я не представлялся. Зато вот так о себе наслушался. Но я не думаю, что она позволит себе во дворце какую-нибудь выходку. А вот насчет остальных девушек… — Эрион на миг задумался. — Тут ты прав, ее высокомерием заклюют. Значит, так: записывай Амелину в претендентки.

— То есть, по твоему мнению, как предполагаемую невесту наследного принца, эту бунтарку из захолустья заклюют меньше? Братец, где логика?

— Открыто уж точно ничего ей высказать не посмеют. Мне, главное, ввести ее в высший свет и выдать в этом сезоне замуж. Для нее это единственный способ выбраться из того болота, в котором она живет. Она спасла жизнь мне, я фактически спасу жизнь ей. И мы в расчете.

— Ну все, ты меня окончательно этой девицей заинтриговал. Точнее, своей тридцать первой претенденткой. Да ладно тебе хмуриться, меня вон тоже в этом году жениться заставляют, но я же ничего, смирился с неизбежным злом. Посмотрим еще на эту Амелину… Да и раз она в магии разбирается, то и потенциал у нее неплохой?

Эрион ответил не сразу. Вот не хотелось вообще упоминать об этом, но ведь все равно вполне может выясниться уже во дворце. Лучше уж предупредить заранее.

— Она из магов Заката, Дейн.

Его брат аж воздухом поперхнулся, закашлялся.

— Магов Заката?! Эрион, ты в своем уме? Они еще, что ли, существуют? А отец об этом знает?

— Да, я говорил с ним вчера. Ну, точнее, поставил перед фактом. Но он воспринял это более или менее терпимо. В конце концов, все конфликты были слишком давно. Наоборот, для нас это своего рода демонстрация лояльности даже к таким магам.

— Короче, ты опять удачно выкрутился, — хмыкнул Дейн. — А о том, как эта девчонка с магией Заката будет проходить магические испытания для твоих избранниц, ты не подумал?

— До этих испытаний еще открытие сезона свадеб, балы и прочая трата времени. — Эрион поморщился. О том, что ему самому предстоит быть в центре всего этого, даже лишний раз вспоминать не хотелось. — Так что еще до начала проверок магии я намерен выбрать Амелине жениха. После чего она будет считаться невестой другого, так что ни в каких испытаниях ей участвовать не придется.

— Маг Заката… — Дейн с усмешкой покачал головой. — Думаю, это будет весьма забавно и основательно оживит обстановку. Но я все же надеюсь, что девчонка хоть немного симпатична, а то лично мое любопытство уже целиком и полностью на ее стороне.

— Насчет нее только женитьба, Дейн, — хмуро предупредил брата Эрион. — Никаких любовных похождений.

— Ты ее должник или все-таки нянька? — фыркнул принц. — Да ладно, расслабься, интерес у меня вполне невинный. И станет еще невиннее, если девица страшна, как демоны лавы.

— Ну вот приедет сюда, и посмотришь. — Эрион встал из-за стола и направился к выходу из кабинета.

— А тебе самому разве не интересно, какая она?

— Не особо. Да и какая мне разница? Амелина — маг Заката, так что будь она хоть писаной красавицей, все равно как настоящая невеста меня не интересует.

— Да ты у нас, твое высочество, сноб. — Дейн с демонстративным укором покачал головой.

— Я у нас наследник престола Дагринара, — парировал Эрион. — А раз уж тебя так Амелина заинтересовала, то ты и будешь отвечать за тайный подбор кандидатов в ее возможные мужья. Буду ждать от тебя список претендентов.

— То есть я теперь тоже записан в няньки буйной девицы из захолустья, с дрянной магией, — драматично подытожил Дейн. — Я всегда говорил, что ты — тиран. Из чувства мелкой мстительности желаю, чтобы и жена тебе досталась под стать.