И в следующий миг захотелось просто заорать от ужаса! Но горло сдавило так, что я даже дышала с трудом!

А платье истлевало на мне… Растворялось в воздухе, разлетаясь гаснущими искорками. Оно исчезало, но на коже остались багроветь те самые, похожие на письменность, узоры, что были на внутренней стороне. Они словно бы отпечатались на коже!

Голова закружилась настолько, что вокруг потемнело. Лишь на долю секунды, но все изменилось…

Я оказалась посреди спальни. Конечно, мне бы очень понравилась версия, что это я просто очнулась в своей собственной кровати после столь странного кошмара. Но нет, комната была чужая. И вдобавок обставленная в старинном стиле. Мебель как антикварная, большая кровать с балдахином…

Только сейчас было не до разглядывания интерьера. Мало того, что свадебное платье исчезло, так и нижнее белье тоже. Я оказалась посреди чужой спальни совершенно обнаженная!

Благо, прошли и слабость, и головокружение. Я первым делом схватила покрывало с кровати и закуталась. Так, а теперь выяснять, как я тут оказалась и что вообще происходит!

Но я и шага к резной двери не успела сделать, за ней послышались шаги и мужские голоса.

— Будут еще какие-нибудь приказания, Ваше Высочество?

— Нет, Давер, на сегодня ты свободен.

Да это же голос того темноволосого типа! Так этот брюнет меня как-то похитил, получается?! А «Ваше Высочество» — это типа бандитской клички?

Мало того, что тут прятаться было негде, так ноги словно приросли к полу. Я не то, что ступить, я вообще пошевелиться не могла! Неведомая сила сковала полностью!

Дверь открылась. Хозяин спальни на миг замер на пороге. А я так оторопела, что даже страх отступил.

Да, внешне это был тот самый тип. Если не считать, что сейчас одетый не в строгий костюм хронического бизнесмена, а как актер из фильмов про старину: рубашка и брюки еще более-менее привычные, а вот камзол явно выбивался из современности.

Но поражала вовсе не одежда. Несмотря на внешнюю идентичность, этот незнакомец был явно не тем самым, из свадебного салона. Другой человек. Я сама не понимала, почему я так в этом уверена. Да я вообще не понимала, что такое происходит!

Но если этот неведомый тип и изумился, то лишь на миг. Усмехнулся, проходя в спальню и запирая за собой дверь.

— Обычно девушки хотя бы представляются, прежде чем появляться в моей спальне… Ты как сюда пробралась? Подкупила стражу? Или какие-то знакомые среди слуг?

Он подходил все ближе, а я при всем желании не могла ни отступить, ни слова молвить.

— Но сюрприз хоть и неожиданный, но весьма приятный, — остановившись в опасной близости, он пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. — Может, имя свое скажешь, или обойдемся без него?

Я не могла управлять своей мимикой, но наверняка у меня взгляд был перепуганный донельзя. И, без сомнений, этот тип прекрасно это видел.

— Так и будешь молчать и смотреть на меня как на монстра? Тебя, что, в мою спальню кто-то принудительно отправил? — он нахмурился.

Словно бы невзначай коснулся моей щеки, но это прикосновение обожгло так, что я бы точно закричала, если бы могла! Пусть не получалось сместить взгляд, но я отчетливо чувствовала, как чуть ниже ключицы на коже будто бы выжигается неведомой узор.

Брюнет враз в лице изменился. Похоже, он уж точно прекрасно понимал, что это за узор такой.

— Так ты… Но почему тогда…

Больше я не услышала. Узор в этот миг завершился, перед глазами снова потемнело. И опять окружающий мир сменился! Вот только вопреки ожиданиям я оказалась вовсе не дома. А все так же вцепившаяся в покрывало, но теперь уже посреди то ли библиотеки, то ли кабинета — и тоже под старину.

Да что вообще происходит?! Что за сила переносит меня туда-сюда? И ведь такое впечатление, что у этого брюнета на несколько мгновений я появлялась лишь затем, чтобы при его прикосновении этот узор на коже возник…

К счастью, теперь я уже могла двигаться. Ринулась к двери, но едва коснулась ручки, как послышались шаги.

Эрдан

— Я, конечно, понимаю, что нельзя подобное говорить королевским особам, но на правах лучшего друга все же рискну, — сидящий в кресле Саер наградил принца весьма скептическим взглядом. — Ты точно в своем уме?

Эрдан усмехнулся.

— Вообще-то я и позвал тебя именно затем, чтобы в этом убедиться.

Ночной ветерок со стороны окна задул несколько свечей, принц щелкнул пальцами, и фитили тут же вновь разгорелись и намного ярче. В небольшом кабинете сразу стало светлее.

Внимательно наблюдающий за Эрданом Саер произнес:

— Ладно, давай по порядку. Вдруг я что-то не так понял. Значит, вернувшись в свою спальню, ты обнаружил там незнакомую полуголую девушку?.. Ну да, это же так странно. Такая невидаль! Чтобы девушка, да в твоей спальне! Не бывало такого вообще! За последние минут десять.

Он с усмешкой покачал головой и философски добавил:

— Нет, ну вот почему со мной таких «странностей» не случается?.. Ну да, кто я такой, не принц ведь, всего лишь будущий верховный инквизитор…

— Я так понимаю, Ирия опять дала тебе от ворот поворот, — Эрдан сразу раскусил причины злой иронии друга.

Саер не стал отрицать. Хмуро признался:

— Она рассчитывает во время королевского сезона найти себе кандидатуру получше. Прямым текстом об этом сказала. Ладно, извини, — устало потер переносицу, — сорвался просто… Так что там с твоей незнакомкой? Ты уверен, что знак Ирата появился сам собой?

— В том-то и дело, понимаешь, — Эрдан обошел стол и опустился в кресло. — Я уверен, что его проявило именно мое прикосновение.

— То есть у других девушек этот знак проявляется после долгих магических церемоний, а у этой вот так вдруг? Серьезно?

— Я понимаю, насколько невероятно это звучит, — терпеливо произнес принц. — Я бы и сам не поверил, если бы не видел собственными глазами. Но самое странное даже не появление знака.

Помрачнев еще больше, добавил:

— Саер, я чувствовал магию. Точно такую же магию, как у меня. Пусть совсем мимолетно и едва уловимо, но я почти уверен, что не ошибся.

Шумно вздохнув, инквизитор откинулся на спинку кресла.

— Эрдан, ты же сам понимаешь, что подобное попросту невозможно. Кроме тебя, ни одна живая душа во всем мире не владеет королевской магией. На этом ведь и держалась вся власть изначально! По преданию, только один человек, самый достойный, способен владеть этой священной силой благословенного Ирата. Разве твой отец не лишился магии, едва на свет появился ты? В том ведь и суть, что не может быть другого такого мага.

— По-твоему, я и сам этого не знаю? Да, я допускаю вероятность, что мне могло показаться. Но и без этого странностей хватает. Девчонка была так напугана, словно оказалась в моей комнате не по своей воле. При этом без одежды, словно весьма легких нравов, но при этом и знак мог возникнуть лишь у невинной. И, без сомнений, это первое его проявление. Я видел, как это происходит в храмах на церемониях. Да и всех отмеченных знаком девушек и так знаю. А эту видел впервые.

— Но ты хоть запомнил ее? — тут же спросил Саер.

— Запомнил. Еще как запомнил.

Перед глазами до сих пор стояло, как перепугано смотрела на него светловолосая незнакомка. Нет, он точно видел ее впервые. Такую не забудешь… Пусть при дворе хватало самых изысканных красавиц, но почему-то именно эта, так мимолетно появившаяся перед ним, заинтересовала как никакая другая.

И пока Эрдан наверняка знал лишь одно. Эта первая их встреча не станет последней. Он обязательно отыщет странную незнакомку.

А Саер, между тем, рассуждал:

— Что ж, если все так, то наверняка подозрительная девица появится во дворце. Знак Ирата хоть как призовет ее. И вот тогда-то и выясним, кто она такая. Но я же понимаю, ты вызвал меня в столь позднее время вовсе не для того, чтобы просто пообщаться?

Встав с кресла, Эрдан подошел к окну. Отсюда открывался умиротворенный вид на дворцовый парк, расцвеченный сейчас магическими огнями. На безоблачном ночном небе уже взошло ночное светило, и знак Ирата на нем уже понемногу угадывался.

— Я все же должен знать наверняка. Может, мне, конечно, и почудилось, что магия, как у меня. Но вдруг нет? Вдруг есть еще подобные маги, просто мы о них не знаем? Только если об этом и есть информация, то лишь в тайных архивах инквизиции. Сам их затребовать я не могу, возникнет слишком много вопросов, а дело весьма деликатное, сам понимаешь.

— Понимаю, само собой, — Саер с готовностью кивнул. — Я проверю архивы, Эрдан, но я и так могу тебе сказать, что быть того не может. Вся магия в мире отслеживается от и до. И если бы благословенный Ират еще кого-то наделил подобной силой, мы бы сразу об этом узнали. Но в любом случае, скоро откроется королевский сезон, съедется вся аристократия. А там и до самого Полуночного бала недалеко. Твоя странная незнакомка хоть как там будет. При всем желании просто не сможет не прийти. Нужно всего лишь подождать.

— Ждать я точно не хочу, — Эрдан задумчиво улыбнулся, образ так и стоял перед глазами. — Я должен найти ее как можно скорее.

Эвелина

Я только и успела, что отпрянуть от двери, как она открылась. Показавшийся на пороге пожилой мужчина в строгом камзоле прямо остолбенел. Принялся резко хватать ртом воздух, словно силился что-то сказать, но никак не мог. Да и судя по вмиг побледневшему лицу, чувствовал он себя сейчас не важно. И ведь смотрел на меня как на приведение!