Екатерина Флат

Свадебный сезон

Глава первая

Дарен

— Господин, прошу прощения, что потревожил, — возникший в ореоле магического тумана Сатор подобострастно улыбался. — Но у меня к вам предложение, от которого вы точно не сможете отказаться.

Дарен наградил духа-аретфактора весьма скептическим взглядом. Для остальных время, конечно, остановилось. Но из-за магического тумана собравшиеся за игровым столом больше походили на искусные статуи, чем на живых людей.

— Быть может, у вас все же найдется минутка меня выслушать? — уже далеко не столь уверенно добавил Сатор, явно разочаровавшись, что лорд не высказывает какого-либо энтузиазма.

— Сомневаюсь, что вы могли раздобыть нечто такое, что меня заинтересует, — Дарен отложил карты на стол, расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Уверяю вас, в этот раз нам удалось достать настоящее сокровище! — с жаром возразил дух. — И мы, конечно, готовы уступить вам за вполне приемлемую цену, к примеру…

— Конкретнее, — перебил Дарен. — О чем именно речь?

Духи-артефакторы хоть и славились тем, что могли раздобыть что угодно откуда угодно, и не раз уже вот так заявлялись со своими «заманчивыми предложениями». Но все равно не было у них ничего, что Дарен не мог и сам при желании заполучить. По крайней мере, пока не было.

— Господин, речь о весьма полезной и своевременной находке. Как раз к грядущему Свадебному сезону! До нас дошли слухи, что в этом году вы тоже будете участвовать и, конечно, исключительно из глубочайшего почтения к вам мы поспешили услужить…

— Короче, — Дарен снова перебил артефактора, уже теряя терпение. — Что именно вы нашли?

— Девушку.

— Девушку? — он изумился, не удержался от смешка. — А что, пока я тут разыгрывал партию, что-то в окружающем мире вдруг изменилось и девушки стали исключительной редкостью?

— Вы просто пока не знаете, что именно это за девушка, — Сатор явно хотел выдержать театральную паузу, но под взглядом Дарена вмиг передумал тянуть. — Речь о единственной дочери почившего лорда Амлана Тиерского. Естественно, унаследовавшей его уникальную магию.

— Быть того не может, — Дарен нахмурился. — Всем известно, что у Амлана не было детей.

— Отчасти так и есть, — любезно улыбался артефактор. — Но с поправкой на то, что детей у него не было лишь в нашем мире. Только, как выяснилось, лет двадцать назад лорд Амлан отправился в один безмагический мир. И вот там у него в итоге осталась дочь. Сейчас ей восемнадцать, девушка безусловно очень одарена и, по сути, она теперь последняя хранительница их магии. И как приятное добавление: дочь лорда Амлана прелестна, невинна и обладает очень покладистым, просто прекрасным характером! Идеальная невеста! И любой высокопоставленный лорд на грядущем Свадебном сезоне будет очень даже не прочь такой обладать. Но, заметьте, из непомерного уважения к вам, Ваша Светлость, мы предлагаем лишь вам и заранее. И, конечно, за весьма скромное и чисто символического вознаграждение.

Дарен задумчиво постучал пальцами по подлокотникам кресла. Да, духи-артефакторы вполне могли перенести что-то из другого мира. Или кого-то. И если все сказанное — правда, и эта девушка на самом деле дочь Амлана Тиерского, то она, действительно, настоящее сокровище. А в его ситуации — просто идеальный вариант…

— Так что скажете, господин? — Сатор по-прежнему был сама любезность.

— Скажу, что для начала я хочу увидеть девушку и удостовериться, что все именно так, как вы описали, — сухо ответил Дарен. — Если меня все устроит, то тогда уже будем решать вопрос с оплатой.

— Да-да, конечно, мы прекрасно понимаем и согласны на ваши условия, — дух даже поклонился. — До начала сезона целых две недели, и мы обязательно в скором времени устроим вам встречу с этой девушкой. Но я вам гарантирую, вы не будете разочарованы.

— Посмотрим, — Дарен пока относился весьма скептически.

Напоследок рассыпавшись в любезностях, артефактор исчез. Следом рассеялся и магический туман, время сразу же возобновило свой ход. Окружающие и не заметили, что оно останавливалось.

Уже было далеко за полночь, когда Дарен с Вейденом покидали игорный клуб.

— Я так понимаю, ты не домой сейчас? — полюбопытствовал друг, когда лакеи привели их лошадей.

— Нет, сначала к Эмилии загляну.

— Так ты поэтому под конец вечера был такой задумчивый? — усмехнулся Вейден, забравшись в седло. — Предвкушал приятное времяпрепровождение?

— Нет, Сатор наведывался. Как обычно, заявился, остановив время. И предложил мне кое-что.

— Что? Какую-нибудь очередную псевдомагическую древность, которыми так любят эти духи промышлять?

— Ты не поверишь, на этот раз он предложил мне девушку, — Дарен с усмешкой покачал головой.

— О как все запущенно… Они уже и девушками торговать стали? Совсем настолько у них с магией плохо?

— Если верить словам артефактора, они нашли в другом мире дочь Амлана Тиерского. И вроде как она унаследовала его уникальную магию.

Вейден изумленно приподнял брови.

— Но если это и вправду так, но на Свадебном сезоне она станет самой завидной невестой… И, как я понимаю, они предложили ее тебе? Сколько хоть за нее просят?

— О цене пока не договаривались, я хочу сначала удостовериться в подлинности их находки, — забравшись в седло, Дарен взял поводья.

— Теоретически Амлан ведь мог путешествовать по другим мирам и обзавестить там детьми в том числе, — принялся рассуждать Вейден. — Но что, если эта девушка неприглядна или даже уродлива?

— Сатор уверял, что она прелестна, — хоть Дарен и не хотел этого признавать, но незнакомка уже неслабо его интересовала. — Чуть ли не идеальна. Хотя что-то я сомневаюсь, что такие вообще существует. Мало того, что обладает редкой магией, так еще и красавица, вдобавок с покладистым прекрасным характером.

Милена

— Такой отвратительный характер, как у тебя, если даже поискать, то точно не найдешь! Вся в своего непутевого отца! Нет, я молчала, когда ты бросила балетную школу! Молчала, когда ты решила уехать из столицы и поступать в затрапезный ВУЗ в этой глуши! Я даже ни слова тебе не сказала, когда ты отказала Виктору Самойлову, а у его отца, между прочим, корпорация занимает лидирующее положение на рынке!..

Мама продолжала распинаться, припоминая все мои прегрешения. А я задумчиво крутила пальцами чашку с капучино, смотря как изменятся пенный узор. Совесть укоряла, что я сейчас не права, я должна была хоть немного обрадоваться приезду матери, ведь почти три месяца ее не видела. Общались лишь по телефону, да и то разговор преимущественно был из разряда «Милена, как ты могла…?!». Но я уже привыкла, что традиционно не оправдываю ее ожидания. Не очень просто быть дочерью бывшей модели, а ныне жены банкира, которая вкладывала в свою внешность столько, что в итоге хватило бы на бюджет какой-нибудь маленькой африканской страны.

Меня так и подмывало спросить, зачем мама вообще приехала. Официально: лично поздравить меня с прошедшим днем рождения. Но что-то эти посиделки за чашкой кофе в самой дорогой кофейне города были не особо поздравительными.

— Ну и что ты молчишь? — ее поток возмущения подошел к логичному концу.

— Жду, — ответила я как ни в чем ни бывало.

— Чего?

— Того момента, когда ты, наконец, уберешь эту ложку.

— Какую еще ложку?!

— Которой ты каждый раз при встрече выедашь мне мозг, — я мило ей улыбнулась. — Алина, — мама категорически запрещала обращаться к ней «мама», особенно прилюдно, — может, хватит уже? Я ведь ничего у тебя не прошу, я стараюсь жить самостоятельно и искать свой путь в жизни. Разве это плохо?

— Плохо, что это неправильный путь, — возразила она, чуть нервно поправляя идеально уложенные пплатиновые пряди. — Я надеялась, что ты одумаешься, поймешь, что внешность — твое главное достояние, и попросту глупо этим не пользоваться! Хотя кому я говорю, ты просто вся в своего отца.

Упоминание об отце в очередной раз задело. Пусть я плохо его знала, он ушел из семьи, когда мне было шесть лет, но все равно его образ отпечатался в памяти, каждый раз отдаваясь теплом и любовью. Хотя, с другой стороны, если бы он вправду меня любил, то разве оставил бы? Впрочем, и мама оказалась не лучше. С уходом отца она сбагрила меня бабушке, чтобы я не мешала ей налаживать личную жизнь. А в итоге теперь удивляется, почему наши отношения оставляют желать лучшего.

— Что ж, как я вижу, зря я надеялась, наш разговор снова заходит в тупик, — мама обиженно поджала губы. — Как можно быть настолько бессердечной? Я так для тебя стараюсь, а ты совершенно этого не ценишь!

Мое терпение все-таки кончилось.

— Ты стараешься лишь контролировать мою жизнь. Да и то лишь с недавних пор, почему-то раньше тебе до меня не было никакого дела, — сказала и тут же пожалела. Я совсем не хотела ругаться, но, видимо, еще сильна была обида брошенного ребенка. Но толку от нее? Ничего уже не изменить.

Я не удивилась бы, если бы мама в ответ устроила истерику или закатила скандал на тему моей неблагодарности. Но она просто отвела взгляд. Я уже даже хотела извиниться за резкие слова, но она меня опередила. Тихо, словно каждое слово давалось с трудом, она произнесла: