Хлопнула входная дверь, Даша вздохнула и отложила нож — пришла Полина Геннадьевна, а она уж точно не даст ей суетиться на кухне, можно идти одеваться, спорить с грозной домоправительницей бессмысленно.

— Дашенька, ты опять на кухне? — обиженно констатировала домработница. — Ты неисправима!

— Ну, Полина Геннадьевна, ну миленькая, мне же совсем не тяжело самой намазать тосты маслом!

— Тяжело или легко — это непринципиально. Это моя работа и я получаю за нее немаленькие деньги.

— О, Полина Геннадьевна, — закатила глаза Даша. — И что из этого следует?

— Из этого следует, что или ты не должна заходить на кухню — или я должна меньше получать. Предпочитаю первое, ибо у меня внуки. Вот, младшенький велосипед просит… В общем, кыш одеваться.

Даша еще раз сделала страдальческое лицо, но из кухни удалилась. Подобные беседы происходили у них ежеутренне, ритуал такой. Многие друзья удивлялись, как Даша умудряется существовать на одном жизненном пространстве с домоправительницей, ведь это же так сложно! Чужой человек в доме… Даша таких рассуждений не понимала. Почему чужой? Полина Геннадьевна помогала маме по хозяйству еще тогда, когда Даша была маленькой девочкой.

Из ванной комнаты все еще слышался плеск воды — Ники всегда по полчаса проводит под душем. Что ж, придется опять умываться в гостевой ванной.

Даша включила воду и взглянула на себя в зеркало: прическа опять требует парикмахера. В наследство от маман, наполовину финки, ей достались светлые, почти белые волосы, а приснопамятный папочка наградил тугими и непослушными кудряшками. В детстве маленькая Дашенька выглядела ангелочком, потом упорно старалась не выглядеть классической глупой блондинкой, а лет пять назад она махнула на все эти предрассудки рукой и теперь, в тридцать, выглядела живым воплощением анекдотического образа — или прототипом куклы Барби, кому что нравится. Ники все устраивало, на работе она сама себе начальница, а если кто и встречает по одежке — это его проблемы.

Даша включила душ и шагнула под тугие струи. Надо, наверное, перенести в эту ванную всякие свои гели для душа и другие пузыречки-флакончики, все равно она здесь моется, по большей части. Не устраивать же очереди в ванную, если в квартире два санузла?

Когда Даша вышла из ванной, муж уже стоял в дверях, готовый к выходу.

— Ты уже? — удивилась она.

— Да, решил уйти пораньше, надо съездить кое-куда, прокачусь с ветерком, пока не жарко и пробок нет.

— Понятно, — кивнула Даша, поцеловала мужа в щеку и улыбнулась. — Удачного дня.

— Тебе того же, — улыбнулся в ответ Ники и обнял жену. — Все, я пошел.

Даша закрыла за ним дверь и отправилась одеваться.

Как всегда в самый ответственный момент — она пыталась разложить аккуратными складками многослойную юбку — зазвонил телефон.

— Алло?

— Дашуль, привет! — бодро прозвучал голос лучшей подруги с самого детства.

— Привет, Несси.

— Что ты делаешь вечером? — поинтересовалась Инесса.

— Не знаю еще. Завтра Ники в отпуск улетает.

— Помню. Может, посидим перед отпуском? Ты, кстати, что делать станешь, пока Ники не будет?

— В Питер уеду, наверное. Поехали со мной?

— Ну, у меня-то не отпуск, — вздохнула Инесса. — Ладно, так что про вечер? Хоть за вас порадуюсь.

— Приходи, посидим, конечно, — согласилась Даша. — Ники будет рад.

— Ну, тогда до вечера, — попрощалась Инесса и отключилась.

Даша положила трубку на тумбочку, взглянула на юбку, решила, что сойдет и так, и пошла в столовую.

Стол был накрыт по всем правилам сервировки и этикета.

— Полина Геннадьевна, ну зачем все так торжественно?

— Дисциплинирует. Нет ничего более важного, чем правильный настрой с самого начала дня.

— Садись, позавтракай со мной. Не могу я одна сидеть, как в ресторане.

— Хорошо, — второй прибор появился в мгновение ока. — Внуки сегодня так и не дали позавтракать, сорванцы. Каникулы, вот они и отдыхают на всю катушку. Родители мне их подбросили, а сами укатили в отпуск.

— А с кем же они сейчас? — забеспокоилась Даша. — Ведь вы же здесь. Или за пацанами дед присматривает?

— Они все втроем на рыбалку укатили, поэтому и не дали мне позавтракать, я им «тормозок» собирала.

— Понятно. Полина Геннадьевна, — сказала Даша, наливая себе кофе, — вечером Инесса придет, ужин на троих сделай, пожалуйста.

— Хорошо, сделаю, — кивнула домработница. — Завтра отпуск?

— Да, наконец-то. И ты с внуками пообщаешься, не все же тебе за мной ухаживать.

— Ох, эти сорванцы из меня все жилы вытянут!

— Ничего, — рассмеялась Даша. — Ведь тебе это в радость.

Глава 2

Где-то в глубинах квартиры раздался топот. Даша отложила бутерброд и с опаской взглянула на дверь столовой.

— Проснулись, сейчас начнется.

— Федя уже выходил завтракать, — сообщила домоправительница.

— А Этот?

— Хуф почивать изволили.

— Уже не изволят.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел толстый серый кот-британец, преследуемый рыжей страшной собакой. Котяра вспрыгнул на спинку дивана и улегся в гордой позе египетского сфинкса. «Я здесь уже пять тысяч лет лежу!» — явственно читалось на его обширной наглой морде. Пес затормозил всеми четырьмя лапами, не удержался на скользком ламинате, свалился на бок, вскочил и возмущенно гавкнул. Пару мгновений кот и пес смотрели друг на друга, потом собака фыркнула, отвернулась и подошла к хозяйке, кот остался недвижим.

— Какие, все-таки, страшные эти шарпеи! — кивнула Полина Геннадьевна в сторону пса, наливая еще чаю себе и Даше.

— Разве Этот страшный? — удивилась Дарья, перебирая складки на морде собаки. — Хуф у нас очаровашка! Его никто не боится, и все любят!

— Может быть. А почему ты его все время Этим называешь? У него же имя есть.

— Хуфом его мы тоже назвали просто так, потому что он пыхтит все время. По родословной его совсем сложно зовут. А Этот… Прижилось как-то. Когда он маленький был, все время где-то прятался. Мы его искали, спрашивали друг у друга: «Федя тут, а где этот?» Так и повелось. Он не против.

Хуф явно был не против. Шарпей положил хозяйке голову на колени, толстые складчатые щеки умильно расстелились в разные стороны, маленькие глазки бусинками сверкали где-то среди всех этих морщин. Песик сопел и тяжко вздыхал.

— Что, опять не догнал Федю? — спросила Даша Хуфа.

Пес, естественно, промолчал, только вздохнул совсем уж душераздирающе.

— Пойдем, Хуфик, я тебе еды насыплю, — позвала Полина Геннадьевна пса, вставая из-за стола.

При слове «еда» пес несказанно оживился и бодро порысил в сторону кухни. Домоправительница прихватила поднос с грязной посудой и последовала за ним.

— Что, Феденька, опять этот монстр за тобой гонялся? — посочувствовала Даша коту. Кот моргнул и отвернулся к окну.

Даша допила чай и прошла в гостиную, где стоял огромный аквариум Ники. Муж, конечно же, не покормил рыбок, потому что спешил. Мужчины, что с них взять. Простая истина, что мы всегда в ответе за тех, кого приручили, до них доходит с превеликим трудом. Причем рыбки — не худший вариант. Многие и детей бросают после развода… Как ее папочка, например. Ники, правда, нельзя ни в чем таком заподозрить, а рыбки — это просто рыбки. Забывчивость.

Даша взяла банку с кормом и потрясла над аквариумом, сомики засуетились, вышмыгнули откуда-то из-под искусственных коряг и принялись, забавно раскрывая круглые рты, подхватывать кусочки еды. Говорят, что рыбки помогают успокоиться, но Даша никогда в это не верила. Юркие существа почему-то всегда вызывали у нее жалость: ей казалось, что эти маленькие рыбки должны жить на свободе, а не проводить всю свою жизнь в искусственном мирке. Но Ники нравилось возиться с рыбками, обустраивать аквариум, и Даша приняла увлечение мужа, свыклась. Не сопротивлялся же Николай, когда она вслед за котом завела собачку. Семья…

Вскоре после отпуска они отметят седьмую годовщину свадьбы.

— Даша, — заглянула в комнату Полина Геннадьевна. — Мне выйти с Хуфом, или ты сама хочешь?

— Я выйду, прогуляюсь, — улыбнулась Дарья. — Пойдем, Хуф!

Собака резво поскакала к выходу, на ходу подхватила в зубы свисавший с крючка поводок.

— Как мало надо ему для счастья. Есть, гулять, гонять Федьку…

— Людям тоже немного надо, — заметила домоправительница. — Всем просто хочется, чтобы их любили. Желательно беззаветно и просто так.

— Поразительно, какие мудрые выводы можно сделать, просто собираясь с собакой на прогулку! — покачала головой Даша, надевая сабо.

— Жизнь полна смысла, — серьезно ответила Полина Геннадьевна.

— Ах, оставьте, — отмахнулась Дарья, отнимая у Хуфа поводок и прицепляя его к ошейнику пса. — Философия с утра — это слишком.

— Да уж. Сама не понимаю, что на меня нашло? — улыбнулась Полина Геннадьевна, закрывая дверь за хозяйкой.

На улице уже было невыносимо жарко, несмотря на ранний час. Хуф возмущенно запыхтел и мелкими перебежками, от тенька к теньку, порысил в сторону собачьей площадки. Уютный тенистый уголок двора, огороженный высоким забором, был отведен специально для нужд четвероногих жильцов дома. Аккуратно подстриженная травка содержалась в идеальной чистоте, милые деревянные скамейки для хозяев прятались под зонтиками, к услугам собачек были разнообразные барьерчики, норки и бревна. Просто мечта.