Я подавила в себе желание выругаться как следует. Без адреса отправителя перевозчики животное не примут, а если я укажу адрес, то, получив кота, тетушка Эмилия все расскажет родителям. И тогда… В том, что мама приедет, я не сомневалась.
Упреки, слезы, обвинения в неблагодарности… А если родители приедут вдвоем, отец сразу направится к ректору, и тогда правда обо мне выплывет наружу, в том числе касательно того, кто помог мне начать новую жизнь. Конечно, Дориану ничего не грозит, но скандал будет знатный.
Я виновато посмотрела на кота:
— Придется тебе пожить здесь…
— Мяу!
Показалось, что Перчик согласно кивнул. Я заморгала. Все-таки не стоило вчера так много пить.
— Ладно, тогда ты за старшего, — сказала я, подозрительно посматривая на кота.
Он лишь фыркнул и закатил (да-да, именно закатил!) глаза, явно давая понять, что страдает от человеческой глупости.
Для верности я подождала полчаса и извлекла браслет. Камни тускло засветились, когда я надела накопитель на запястье. Значит, все-таки успели зарядиться. Я задумчиво посмотрела на кофр, где все еще лежала моя одежда. С одной стороны, ее следовало почистить, с другой… Столичные наряды были слишком вычурными для этой глуши. Поэтому, чтобы не привлекать внимания, мне было проще купить несколько простых платьев в городской лавке.
На всякий случай я открыла сумку… и закрыла до лучших времен. Удушливый запах пополз по комнате, пришлось распахнуть окна, чтобы проветрить. Ледяной ветер ворвался в спальню, заставив сдернуть покрывало с кровати и закутаться. Подумалось, что если здесь все время такие ветра, то мои южные наряды точно не пригодятся. В этом случае покупка теплой функциональной одежды не выглядела расточительством.
К тому же в витрине одного из магазинов я видела очень симпатичное платье в голубую и красную клетку, которое мне будет к лицу. Возможно, благодаря такому платью местные жители будут относиться ко мне более благожелательно.
Перчик вновь фыркнул, будто читая мысли. Я взглянула на него с подозрением, но кот уже отвернулся, делая вид, что рассматривает стены.
— Ты еще попроси поблагодарить тебя! — зачем-то сказала я.
Кот дернул хвостом. Я вздохнула:
— Ладно, пойду, все равно тебе надо купить еды… да и мне не помешает пополнить запасы.
При упоминании о еде Перчик блаженно зажмурился, явно предвкушая сметану, которой его потчевала тетя Эмилия.
— Мементо! — восхищенно выдохнул Черепушка.
— Надеюсь, пакостей больше не будет? — на всякий случай уточнила я. Зачем-то подождала ответа и под гордое молчание вышла.
Около конторки тролля уже стояло несколько женщин, возмущенных утренним кошачьим концертом. Они были настолько одинаковыми, что казались сестрами. Все пятеро.
— Это просто безобразие!
— Совести нет!
— Все утро! — возмущенно гудели они над застывшим, словно скала, охранником.
Я вжала голову в плечи и попыталась прошмыгнуть мимо, но одна из жалобщиц заметила меня и решила привлечь в качестве последнего аргумента.
— Милочка, вы ведь новая преподавательница, верно? — покровительственно обратилась она ко мне.
— Да, — насторожилась я.
— Ректор Норрик говорил мне о вас сегодня! — Она закивала, отчего ее белые кудряшки закачались, словно пружинки. — Младший преподаватель… мисс…
— Флоу… Патриция Флоу, — представилась я, понимая, что глупо скрывать имя от коллег.
Остальные переглянулись.
— Мисс Флоу… можно я буду звать вас Патрицией? — Глаза старушки были холодны, точно лед. Себя она так и не назвала. — Скажите, дорогуша, вам ведь тоже мешал этот шум?
Ее подруги, обступившие конторку охранника, смотрели на меня, ожидая поддержки. Я вдруг поняла, что среди них нет ни одной женщины моложе шестидесяти лет. С аккуратно уложенными волосами, с обязательной ниткой жемчуга на шее, они были просто клонами друг друга и отличались лишь по цвету костюмов.
Академические ведьмы. Они работали на низших должностях, были слишком требовательны, злопамятны и потому никогда не выходили замуж. Представив, что через много лет я могу оказаться в их рядах и буду выглядеть так же, как и они, я невольно вздрогнула.
— Простите?
— Вам тоже мешает шум? — уточнила уже другая старушка.
— Какой шум?
— Эти ужасные вопли, раздававшиеся все утро?
— Э… — Я почувствовала, что краснею. — Нет.
— Как — нет? — не поняла инициатор скандала под возмущенное гудение остальных. — Вы что, не слышали, какой ор здесь стоял все утро?
— Нет. Я была на педагогическом совете и задержалась. — Я виновато улыбнулась. — Перед началом учебного года у преподавателей очень много дел, вы же знаете.
Ведьмы преподавателями не были. Секретарями, регистраторами, разносчиками почты. Из-за скверного характера их не допускали даже в библиотеки, опасаясь, что они могут применить полученные знания во зло.
Возмущенное сопение старушек подсказало, что цель достигнута и мои слова были сочтены оскорблением. Камни браслета вспыхнули, отражая примитивные проклятия, я успела определить чесотку, понос и еще что-то, по-моему, импотенцию. Я даже посочувствовала проклинающим меня: защита амулета непременно возвращала пожелание недуга его создателю.
Краем глаза я заметила, как одна из старушек начала почесываться, а вторая побледнела и, мужественно сжав зубы, бегом направилась к лестнице. Судя по всему, проклятие поноса сработало моментально.
Оставшиеся три кашляли, шмыгали ставшими вдруг заложенными носами и злобно смотрели на меня. Я тихо выдохнула: резерв накопителя вновь был на исходе, и тогда…
— Воу, что здесь за собрание?
Вопрос застал всех нас врасплох. Кроме охранника, конечно. Тролль вновь погрузился в крепкий сон.
Я подняла голову и обнаружила, что на лестнице стоит странное создание: коротко стриженные волосы, торчавшие во все стороны, переливались радугой, огромные глаза ярко подведены угольно-черным цветом, а губы — фиолетовым. На тонких запястьях болталось с дюжину браслетов, майка крупной кольчужной вязки, надетая поверх белоснежной рубашки, обтягивала точеную фигуру, а широкие штаны были заправлены в сапоги. Со стороны старушек раздалось почти змеиное шипение.
Услышав его, создание улыбнулось и пританцовывая спустилось с лестницы.
— Я тоже рада всех видеть! Так по какому поводу слет ведьм? Еще и утром? — Эльфийка, а это была именно эльфийка, ослепительно улыбнулась и легко смахнула полетевшие в нее проклятия.
— Им мешал шум, — наябедничала я, понимая, что в лице этой радужноволосой девушки обрела союзника.
— Шум — это плохо, — сразу же подхватила она. — Я вот тоже проснулась, поскольку услышала возмущенные голоса. И даже спустилась, чтобы узнать, кто тут так надрывается… — Моя союзница многозначительно взглянула на окончательно смутившихся старушек. — Леди, я думаю, что вам пора заняться своими прямыми обязанностями. Например, взять мётлы!
Странно, но старушки не осмелились возражать. Недовольно поджав губы, они направились к выходу.
— Вот старые перечницы! Вечно третируют новеньких! — Радужноволосая повернулась ко мне и протянула руку, браслеты звякнули. — Я — Эль. Вернее, Эльданиириэль Лиогиэль и так далее… короче, просто Эль.
— Патриция Флоу. — Я пожала ладошку. Только сейчас я заметила, что уши у моей новой знакомой были с заостренными кончиками, на которых задорно торчали сережки-колечки. Такие же колечки украшали мочку уха, а в очень изящном носу тускло поблескивал бриллиант.
— Пат или Триша? — тем временем поинтересовалась эльфийка.
— Прости? — не поняла я.
— О, я-то прощу, правда, не пойму, за что! — рассмеялась Эль. — Но вопрос в том, что Патриция — слишком длинное имя. Так Пат или Триша?
— Трикс, — моментально отреагировала я, решив, что оба предложенных варианта должны остаться в прошлом. «Пат» обычно звал меня Брайан, а «Тришей» — родители.
— Хороший выбор! Как я понимаю, ты — новый препод? — Эльфийка сознательно употребила сленг, на котором разговаривают адепты.
Я невольно улыбнулась:
— Да. А ты…
— Преподаю здесь уже третий год. Кафедра экспериментального зельеварения…
— Экспериментального?
— Да. Типа как, прочитав древние легенды, вычленить рецепт и сварить яд из натуральных ингредиентов… А ты..
— Теормаг.
Эль взглянула на меня с уважением и благоговейным ужасом:
— Ничего себе! А так и не скажешь!
— Не скажешь про что?
— Про то, что ты такая умная. У тебя волосы светлые и нос курносый, как у куклы… В общем, не выглядишь ты умной, — подытожила новая знакомая.
— Была бы умной, меня бы здесь не было, — вырвалось у меня.
Я прикусила язык, но эльфийка вновь рассмеялась, сочтя мои слова шуткой.
— Да ладно, Йоршад не так уж и плох! Особенно в солнечный день!
— И много их бывает?
— Солнечных дней? Думаю, с пяток за год наберется! — «приободрила» новая подруга. — Кстати, а каким ветром тебя сюда занесло?
— Западным, — буркнула в ответ я, не зная, радоваться ли столь экстравагантному знакомству.
— Вест-Агдер? Неплохо! — В голосе эльфийки слышалось уважение.
Я криво усмехнулась, подумав, что было бы, узнай она, что я заканчивала академию магии в Нимруде, столице нашей славной империи.