— Слушай, а если ты преподаешь, то почему не присутствовала на собрании? — вдруг поинтересовалась я.

Конечно, на педагогическом совете я не слишком смотрела по сторонам, но не заметить Эль было невозможно.

— Проспала, — небрежно отмахнулась эльфийка. — К тому же там не было ничего нового!

Я внимательно посмотрела на нее, догадываясь, что Эль просто не хотела попадаться на глаза ректору, чтобы не получить замечание о внешнем виде.

— Дело ведь не в сне, верно?

— Подруга, а ты догадливая! — Она подхватила меня под руку. — Кстати, куда пойдем отмечать знакомство?

— Боюсь, что никуда. Вернее, пойдем, но не сегодня, — спохватилась я, заметив, что Эль обиженно надула губы. — Мне еще надо зайти к декану, передать свои документы и получить план занятий.

— А… Только не спи с ним! Во всяком случае, не сразу. — Эльфийка ухмыльнулась.

— Не спать с кем? — не поняла я.

— С вашим деканом! — Она мелодично рассмеялась. — Хотя о чем это я? Все равно перед ним никто не может устоять! Даже такая красотка, как ты!

— А как его… — Пропустив мимо ушей сомнительный комплимент, я хотела спросить имя декана, но Эль в ответ лишь махнула рукой и исчезла так же стремительно, как и появилась.

— …зовут? — произнесла я в пустоту и беспомощно взглянула на охранника.

Тролль закрыл глаза и вновь изображал каменную глыбу. Понимая, что ждать ответа от него было глупо, я громко скрипнула зубами и направилась к учебным корпусам.

Вчера, когда я вышла из портального флигеля, было уже темно, а утром я торопилась, спасаясь от возможного преследования. Теперь у меня появилось время рассмотреть место, где мне предстояло жить ближайший год.

В глубине души я надеялась, что первое впечатление было обманчивым. Но даже сейчас, при ярком солнечном свете, мне, привыкшей к огромным клумбам и фонтанам, северная лаконичность изумрудно-зеленых газонов и серого камня показалась мрачной.

Часть территории академии, располагавшаяся за кампусами, была заброшена: там росли чахлые деревца, а над верхушками возвышалось полуразрушенное здание. На фоне свинцово-серого неба развалины казались зловещими. Я вздрогнула и невольно закуталась плотнее в жакет.

С ужасом подумала о том, что мне постоянно придется ходить мимо этого уныния. На душе стало совсем плохо. На какой-то момент захотелось вернуться в столицу, пусть даже меня будут принуждать выйти замуж за Брайана… При мысли о бывшем женихе слезы, появившиеся на глазах, высохли сами.

Я решительно вздернула подбородок и зашагала прочь. С настроением можно и справиться. В конце концов, даже в этих руинах можно найти что-то прекрасное! Например… На этом воображение меня подводило. Прекрасного в руинах не было ничего.

Холодный ветер с гор вновь налетел, заставив задрожать. Я вздохнула и направилась в учебный корпус.

На этот раз тролль на входе даже не проснулся. Значит, запомнил меня. По идее меня это должно было обрадовать, но в теперешнем моем состоянии только добавило раздражения — мне опять приходилось самостоятельно искать дорогу. И если на плане зал педсовета и кабинет ректора были отмечены, то кабинеты были представлены в виде квадратиков, и мне оставалось гадать, в каком из квадратиков находится декан.

Я поднялась на второй этаж и замерла, беспомощно оглядываясь. Любой маг на моем месте запустил бы поисковый импульс — небольшое, но очень полезное заклинание, позволяющее легко найти нужную аудиторию, но мне приходилось сохранять остатки магии. Я бросила взгляд на браслет. Камни почти потухли, значит, разрядились, отражая атаки злокозненных старушек.

Пришлось искать наугад. А ведь еще год назад я была одной из лучших на курсе. «Богатый потенциал!» — кажется, так отзывались обо мне преподаватели.

И вот теперь я бреду по коридору и вчитываюсь в таблички на дверях аудиторий. Жалкое, должно быть, зрелище. Кабинет декана оказался дальше, чем я думала, и я почти уже отчаялась найти его, но все-таки заметила едва светящуюся табличку. Странно, но на двери была написана лишь должность, без имени.

Как требовали элементарные правила вежливости, я постучала и, не получив ответа, зашла в тесную приемную. Секретаря на месте не было. Абсолютно пустой стол стоял у окна, что неудивительно: секретарям платили жалованье с начала учебного года, и перетруждаться они не желали.

Дверь в кабинет декана была приоткрыта, и я, решив, что это можно расценивать как приглашение, вошла.

— Добрый день, магистр… — Улыбка сползла с моего лица, когда мужчина, сидящий за столом, поднял голову и весело сверкнул бирюзовыми глазами.

— Мисс Флоу? Рад вновь видеть вас! — Он поднялся и указал на стул для посетителей. — Присаживайтесь.

— Спасибо, я не задержусь, — пробормотала я, стараясь не замечать, что пиджак декана валяется на подоконнике, а верхняя пуговица белоснежной рубашки расстегнута, демонстрируя загорелую шею. Рукава были закатаны, открывая руки до локтя. Я вдруг заметила, что у декана очень аристократические длинные пальцы и ухоженные ногти.

— Как пожелаете, — вежливо отозвался он. — Что-то еще?

— Нет… то есть да! — Я подошла и протянула ему свиток, перевязанный алой лентой. — Вот. Мой диплом. Меня принимали в спешке, и я не успела предоставить оригинал.

О том, что оригинал был изготовлен буквально вчера, я умолчала. Мне вручили его перед самым отъездом с остальными документами, и я даже не посмотрела, что же там написано.

Декан кивнул, развернул свиток, пробежался глазами по строкам.

— Вест-Агдерская магическая академия? — Он слегка вздернул бровь.

Потом перевел взгляд на мой браслет и обратно на диплом.

— Да? — Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть водяные знаки. Каждая академия заказывала свою гербовую бумагу, на этой был моран — огромная хищная птица. — Действительно…

— Да. — Магистр Ройс нахмурился. — А вы что, не помните, какую академию заканчивали?

— Ну, видите ли… — протянула я, — я заканчивала ее заочно, после того как…

— …вас отчислили из Нимрудской академии, — уточнил декан, еще раз сверяясь с дипломом. — Это многое объясняет.

— Да, кажется, в дипломе это написано… — Я судорожно вспоминала все, что мне говорили при выдаче новых документов. Признаться, тогда я многое пропустила мимо ушей: слишком уж меня трясло от волнения.

— Написано. Только не написано, за что. — Он свернул свиток и выжидающе посмотрел на меня.

— Я часто болела, — буркнула я первое, что пришло на ум.

— Тогда почему, выздоровев, не стали восстанавливаться в столице? — Магистр скрестил руки на груди, рубашка чуть сильнее натянулась, подчеркивая широкие плечи, и я невольно сглотнула.

Интересно, знает ли мой собеседник, какое впечатление производит на девушек? Судя по довольной ухмылке, знает и пользуется этим! Он приподнял бровь, показывая, что все еще ждет ответа.

— Обстоятельства изменились. Мне было проще уехать в Вест-Агдер, жить с тетей… — Мне вспомнилась тетя Эмилия, каждый год исправно посещавшая западное побережье. — Она мне даже кота подарила! И вообще, ваш интерес несколько запоздал: приказ о моем назначении на должность младшего преподавателя подписан!

— Разумеется, — покладисто согласился магистр. — Приказ подписан.

Он продемонстрировал мне папку, на которой значилось мое имя, расправил дипломный свиток и вложил туда, потом вновь обернулся ко мне:

— Но меня больше интересует то, что не написано…

С грацией танцовщика или фехтовальщика декан двинулся ко мне. Бархатный голос обволакивал, голова закружилась, а сердце запрыгало в груди. Я впилась ногтями в руку.

— Не думаю, что вам стоит это знать!

— Почему же? Например, меня разбирает любопытство, почему молодая девушка, приехавшая из столицы, пила в одиночестве на постоялом дворе?

Я вздохнула. Наконец-то мы подошли к главному.

— Послушайте, магистр…

— Зовите меня по имени…

— Магистр Ройс, — упрямо повторила я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Я слушаю, — почти промурлыкал мой мучитель.

— То, что случилось на постоялом дворе…

— Было прекрасно, не правда ли? — В его голосе скользнула ирония.

— Я не помню! — Я все-таки сделала шаг назад, споткнулась и наверняка бы упала, если бы декан не подхватил меня.

— Осторожнее! — Теперь он удерживал меня за талию.

Непроизвольно я уперлась ладонями в грудь мужчины, ощущая под тонкой тканью рубашки литые мышцы. Сердце ухнуло куда-то, а потом вернулось на место и заколотилось о ребра. Голова закружилась, ноги подкашивались, а кожу будто бы покалывало искорками. Тело предавало, желая, чтобы им обладал этот мужчина.

— Не стоило так усердствовать… — В голосе магистра Ройса появилась чувственная хрипотца. В отличие от моего, его дыхание было ровным.

— Отпустите! — Я хотела потребовать это со всей твердостью, но получилось робко.

Улыбка моего пленителя стала шире.

— Конечно, отпущу, — уверил меня он. — Лишь возьму штраф за то, что вы, мисс Флоу, так бессовестно покинули меня и заставили все утро размышлять, что же вас напугало…

— Штраф? — Я беспомощно смотрела, как его губы приближаются к моим. — Какой штраф?

— А вы как думаете? — Он нежно провел рукой по моему лицу, пальцем очерчивая приоткрытые губы.