— Поэтому вы здесь? — она не сводила взгляда с магички.

— Разумеется. Ты догадываешься, что тебя ждет?

— Вы лишите меня дара, — как она не старалась, в голосе слышалась горечь.

Амадин прекрасно понимала, что только пробудившаяся в ней магия останавливает отчима от решительных действий.

Она прикусила губу, обдумывая, что делать дальше. Наверное, придется простится с магией и бежать. Тайком выбраться на окраину деревни, шмыгнуть в лес, напрямую добраться до тракта и попроситься в первый же обоз.

— Только если ты не сдашь экзамен… да ты вообще слушаешь? — магичка хлопнула ладонью по столу.

— Ч-что? — Амадин моргнула.

— Девка, тебе оказана честь: учиться в столичной академии магии! — пробасил один из магов.

Тот, что сидел справа. Его товарищ только пожирал девушку глазами и то и дело облизывал пухлые губы. Амадин прищурилась:

— А что взамен?

— Взамен? — нахмурилась магичка.

— Обучение стоит немалых денег. У меня их нет. Вряд ли в академии будут учить просто так.

— Будут. Но взамен ты должна сдавать ежегодные экзамены на высший балл.

— И все?

— Если войдешь в пятерку лучших — получишь стипендию и продолжишь учиться. Нет — либо оплатишь обучение, либо… — женщина грустно усмехнулась. — Либо в оплату обучения пойдет твоя магия. Скорее всего, тебя ее лишат.

— Я согласна!

Если бы тогда она знала, к чему это всё приведет, разве согласилась бы так легко? Амадин попыталась смахнуть слезы, но только размазала их по щекам. Глаза наверняка опухли, а нос покраснел. Дура, какая же она была дура! Надо было сразу понять, что просто так ничего не бывает. Но тогда… Четыре года назад она считала, что это ее шанс. Шанс изменить судьбу, начать новую жизнь, может быть увидеть мир. Не убогую избу да курятник, а большие города, другие страны и чудесные места о которых она только читала в книгах, когда приходила к отцу Антуану. Теперь до вожделенного диплома оставалось два триместра. И идя на экзамен, Амадин не сомневалась, что сдаст, и вот… один балл!

Она в досаде саданула кулаком по стене, охнула и потрясла рукой. На ребре ладони выступили капли крови. Амадин слизнула их, солоноватый вкус разлился по языку. Жаль, кровь была ее, а не магистра Сайлуса. Того самого мага, который приехал к юной крестьянке и смотрел на нее похотливым взглядом.

Его назначили проректором, когда Амадин заканчивала третий курс. Благо, он у них ничего не вел, и назначение просто отложилось в памяти, как одно из рядовых событий. Но вот на четвертом… Магистр преподавал плетения вестников — небольших магических птиц, которые использовались для доставки сообщений между магами.

В первый учебный день увидев его в аудитории, девушка вздрогнула, но магистр не обратил на нее никакого внимания, и Амадин подумалось, что он забыл ту их встречу. Она ошиблась. Магистр Сайлус умел терпеливо ждать.

Незадолго до экзамена он вызвал девушку к себе в кабинет. Она вошла, стараясь скрыть внезапно охватившую ее дрожь.

— Магистр, мне сказали, вы хотите меня видеть.

Он оторвал взгляд от книги, которую якобы изучал и откинулся на спинку стула.

— Вы…

— Адептка Гросс, — она переминалась в дверях.

— Верно. Присаживайся, — он подождал, пока девушка займет указанный им стул и придвинул ей папку.

— Вот, держи.

Амадин потянулась было к шагреневой коже, но в последний момент отдернула руку:

— Что это?

— Ответы на экзаменационные вопросы. Тебе же нужен высший балл.

— Что? — от возмущения столь бесчестным предложением дыхание перехватило, и остальные слова замерли в груди.

Сайлус не заметил этого. Он медленно поднялся и обошел стол. Амадин настороженно следила за ним.

— Эта папка станет твоей, в обмен на… — пухлая рука легла на плечо.

— Да как… — Амадин вскочила и повернулась. — Как. Вы. Смеете? Я немедленно расскажу все ректору!

— И что видела экзаменационные ответы? — он криво улыбнулся.

— Я их не видела.

— Тебе никто не поверит. Твое слово против моего.

Амадин опустила голову. Магистр Сайлус кивнул:

— То-то же! Если станешь послушной, малышка, то легко сдашь экзамен.

— А если нет? — процедила она сквозь зубы.

— Тогда пеняй на себя!

Амадин рискнула. Отказала магистру и… провалилась.

В каникулы она много размышляла, пытаясь понять, где в ее работе могла закрасться ошибка. По всему выходило, что она все задания решила правильно, но почти не сомневалась, что ее работу тоже проверял магистр Сайлус.

Стоило вспомнить магистре, как на плечо опустился магический вестник. При мысли о том, что она уже никогда не научится их создавать, Амадин снова всхлипнула. Бледно-зеленая птичка тем временем ткнулась в руку, разворачиваясь в короткую записку.

"Мое щедрое предложение всё ещё в силе. Примешь и сможешь сохранить то, что тебе дорого. Буду ждать в салоне мадам Шуаз. В семь пополудни. Г.С."

Размазывая ладонью по щекам слезы и капли дождя, Амадин несколько раз перечитала записку, словно не сразу поняла ее смысл. Магический листок задымился и ярко вспыхнул, ладонь обожгло холодом. Опомнившись Амадин перевела взгляд на руку. Магическое сияние почти сразу пропало, а на запястье блеснуло плетение: охранная руна. «Офия». Имущество. Многообещающе. Девушка криво усмехнулась и огляделась, соображая, где находится. Бесцельно слоняясь весь день по улицам, она не слишком отдалилась от академических кварталов, хотя район был не самым приличным.

Дождь усилился. Мимо Амадин пробежала парочка: рабочий в грязном картузе и горничная в некогда белом переднике. Они поторопились укрыться в арке и, судя по звукам, решили заняться друг другом прямо там. Хлюпающая носом девушка их ничуть не смутила. Тем не менее, проходя мимо, Амадин предпочла отвернуться.

Узкий проход вывел ее на знакомую улицу. Несмотря на дождь, она казалось очень оживленной: прохожие спешили куда-то. экипажи грохотали колесами по мостовой, то и дело окатывая зазевавшихся пешеходов водой из луж.

— Газету, красивая леди? — мальчишка в безразмерной кепке укрывался под широким козырьком и размахивал свежим номером.

Амадин нащупала в кармане несколько монет мелких монет, но в последний момент покачала головой.

Ей не нужны были новости, зато срочно требовалось согреться и подумать. Мокрый от дождя плащ давил на плечи, юбка покрылась брызгами воды и грязи, башмаки и вовсе терли ноги через пропитавшиеся водой чулки. Стиснув зубы, девушка направилась в трактир, располагавшийся на соседней от Академии улице.

“Веселый адепт” — гласило название на вывеске. Все в округе прекрасно знали его. Место не дорогое, но кормили тут сносно, а главное, сытно. И все равно Амадин редко выбиралась из стен Академии, предпочитая тратить свободное время либо на учебу, либо на написание работ за других адептов.

Еще на первом курсе ее работы стали пользоваться успехом, поскольку она всегда соблюдала стиль заказчика и подлог невозможно было обнаружить. Полученных от этого денег хватало на скромную жизнь в столице, Амадин даже умудрилась накопить небольшую сумму, которая теперь перешла в казну Академии. Осталось добыть еще два раза по столько же.

Она вздохнула и переступила порог трактира. Днем зал был почти пуст. Только трое друзей за столиком в углу явно прогуливали лекцию, да две адептки у окна старательно переписывали конспект. Никто из них не удостоил Амадин и взглядом.

— Чего пожелаете? — грузная женщина в фартуке подошла, как только девушка села за стол поближе к очагу и сняла плащ.

— Чай с травами, — прикинула девушка свои возможности, — И бульон с гренками.

Через несколько минут и глотков горячего напитка ледяной ком в груди начал понемногу отпускать. Отчаянье испарилось, зато пришла решимость.

Амадин вкалывала все эти годы не для того, чтобы из-за нелепой случайности вернуться в родную деревню, еще и без дара. Она должна была стать дипломированным магом любой ценой. Это была ее заветная мечта!

А ради мечты можно пойти на многое. А потом, когда она станет магом, она отомстит. Одним глотком Амадин допила чай и поставила на стол кружку, словно заправский пьянчуга. Расплатившись, девушка вышла и огляделась в поисках извозчика. Черная потрепанная коляска подъехала почти сразу. Мокрая худая лошадь недовольно взглянула на Амадин, словно упрекая в том, что из-за таких, как она, бедным животным приходится работать в дождь. Возница сидел на козлах, нахохлившись, словно воробей:

— Куда вам? — просипел он, не выпуская изо рта изогнутую трубку.

— Рю де Тампль, пять, — девушка без запинки назвала адрес.

И тут же поняла свою ошибку. Мужичок, до этого момента смотревший на промокшую студентку с жалостью и сочувствием, смерил ее совсем другим, оценивающим взглядом. Но монетку принял.

— Садись… — сплюнул он сквозь зубы.

Девушка послушно забралась в потрепанную коляску. Понимая, куда едет пассажирка, кучер даже не стал слезать с козел, чтобы помочь. Экипаж со скрипом тронулся, Амадин откинулась на сидение, смотря поверх намокшего капюшона возницы невидящим взглядом.

Сердце тревожно билось, а ладони вспотели. Она догадывалась, что сделает с ней Сайлус и мысленно уговаривала себя вести благоразумно и покориться неизбежному. Ведь это — всего один раз, а потом… Слишком поглощенная своими переживаниями, она пропустила тот момент, когда экипаж остановился.