— Приехали! — хриплый голос возницы ворвался в мысли. Девушка тяжело вздохнула, решаясь, и вышла. Кучер подстегнул лошадь, колесо коляски попало в лужу. Амадин обдало очередной порцией воды и грязи, но она не обратила на это внимание, обреченно рассматривая особняк, выкрашенный в светло-серый цвет. Огромные окна были наглухо занавешены портьерами, которые надежно скрывали посетителей особняка от любопытствующих взглядов, но девушка, как и все в столице, прекрасно знала, что происходит внутри

Салон госпожи Шуаз был в столице заведением широко известным в Сен-Кантене и так же широко порицаемым. Прилюдно.

Обыватели судачили. Газеты писали заказные статьи для повышения нравственности населения, но двери особняка на стыке двух районов города были по прежнему открыты. Его посещали все: заезжие купцы, солидные горожане, маги, аристократы…

Каждый из них мог прийти и получить желаемое. “Девочки Шуаз” славились своим умением ублажить любого. В стенах Академии шушукались, что там иногда видели адепток старших курсов, но Амадин никогда не интересовалась слухами. И вот теперь она сама стоит у порога.

Девушка оглядела себя с горькой усмешкой. Вряд ли будущий любовник придет в восторг от ее вида. Мокрые волосы прилипли к лицу, плащ забрызган грязью, как и подол платья, а стоптанные ботинки были далеки от изящества

Еще одно платье, такое же форменное, и унылое, но хотя бы чистое лежало в шкафу в комнате девушки но ехать туда переодеваться не было ни сил, ни желания. К тому же время поджимало. Амадин мстительно прищурилась: что ж, господин магистр, вы знали, кого зовете! Теперь каждому из них придется потерпеть. Ей — то, что произойдет, а самому магистру — ее внешний вид.

Двери распахнулись едва девушка ступила на последнюю ступень крыльца особняка. На дождливую улицу плеснуло теплым светом, звуками клавесина и гулом голосов, сопровождающимся звонким наигранным смехом.

— Куда? — невысокий мужчина с кривым носом и плотно прижатым к лысой голове ушами перегородил дорогу. Вместо ответа Амадин продемонстрировала запястье, на котором переливалась руна.

— Мне назначено.

— Кто?

Не поняв, что конкретно имел ввиду охранник: кто она такая или же кто назначил встречу, девушка неопределенно пожала плечами. Где-то в глубине души Амадин надеялась, что ее погонят прочь, тем самым решив все за нее.

Охранник окинул цепким взглядом форменное платье, виднеющееся из-под плаща, потребовал еще раз продемонстрировать руну на запястье, затем сверился со списком. висевшим на стене, и отступил:

— Второй этаж, пятая дверь слева.

— Спасибо…

Вот и все. Обратного пути нет. Решительно выдохнув, Амадин переступила порог и сделала несколько шагов по направлению к лестнице.

— Стойте! Это никуда не годится! У нас приличный дом свиданий!

Голос заставил Амадин вздрогнуть. Она обернулась. За спиной стояла невысокая женщина. По всей видимости, она только что вышла из двери, которую не было заметно в полутьме коридора.

Амадин настороженно замерла, изучая владелицу особняка. В том, что перед ней — сама мадам Шуаз, девушка не сомневалась.

Светлые тщательно завиты волосы едва достигали плеч, глаза были густо подведены черным, бледные щеки украшал искусственный румянец, подчеркивающий высокие скулы. Но самое неприятное — взгляд. Холодный, оценивающий. Под ним Амадин сразу вспомнила стоимость своей одежды до последнего медяка.

В руке мадам держала длинный мундштук с папиросой. От табачного дыма Амадин закашлялась. Не обращая никакого внимания на это, женщина глубоко затянулась, выпустила несколько клубов сизоватого дыма.

— Я не могу допустить подобное у себя…

Девушка молча переминалась с ноги на ногу, не зная как поступить: уйти или проявить настойчивость. Будет достойной шуткой, если её не пустят даже в бордель.

— Мадам, у девушки личное приглашение от магистра Сайлуса, — вполголоса сообщил охранник.

— О, магистру нравятся институтки, как неожиданно! — усмехнулась мадам.

Амадин зло сверкнула глазами и собиралась сказать, что магистру больше всего нравится власть, но она не успела. Мадам Шуаз цепко схватила ее за руку:

— Кажется, я знаю, что можно сделать. Пойдем!

Она потянула девушку за собой вглубь коридора и втолкнула в одну из дверей:

— Сюда!

Амадин обвела комнату настороженным взглядом. Ни кресел, ни кушеток, зато огромное количество ширм и зеркал. Две девицы толпились у туалетного столика, делая вид, что рассматривают свои отражения. Платья на обоих были с таким вырезом, что непонятно, как они вообще держались, а не соскальзывали с груди. За одной из ширм кто-то то шелестел юбками.

— Девочки, поторопитесь! Клиенты не должны скучать! — мадам хлопнула в ладоши.

Девицы обернулись, ойкнули и поспешили выскользнуть из комнаты. Амадин проводила их мрачным взглядом, понимая, что вот-вот станет одной из них.

— Институтка, институтка, — хозяйка салона уже перебирала наряды, отвергая один за другим: — под это нужен корсет, под этот грудь побольше, слишком вычурно. Вот! Это будет прелестно!

Она обернулась к Амадин и раздраженно воскликнула:

— Почему ты до сих пор одета!? Переодевайся.

— Зачем? — Амадин окончательно растерялась. Одно дело остаться в своей одежде. пусть и мокрой. Другое дело — надеть вызывающий наряд, словно она желает соблазнить мерзкого магистра. Игнорируя ее растерянность, Мадам Шуаз всучила красный бархат:

— Надевай!

Тяжелый запах притираний, нафталина и пота ударил в нос заставив поморщиться.

— Но…

— Давай побыстрее, магистр не любит ждать!

Понимая, что выбора нет, Амадин начала расстегивать пуговички на своем платье. В эту минуту в дверь тихо стукнули:

— Мадам, его сиятельство прибыл!

— О, — отточенным движением женщина поправила пряди и бросила взгляд в зеркало.

— Мне надо идти. Как сменишь платье, пойдешь к лестнице. Второй этаж, пятый кабинет. Запомнила?

И она ускользнула прочь, из коридора донесся раздался ее нарочитый смех и грубоватый мужской голос.

Дверь захлопнулась и Амадин повернулась к зеркалу и, наконец, смогла рассмотреть, что ей вручили.

Потрепанное платье из винно-красного бархата с кружевом на лифе и некогда белыми кружевными манжетами действительно походило на форменное ученическое, но с первого взгляда на глубокий вырез становилось понятно, какие именно науки постигает на учебе его обладательница.

Но даже оно выглядело пристойнее, чем то в котором девушка пришла. И определенно было чище, но все равно чужое…

Украдкой оглядевшись, Амадин сотворила бытовое заклинание, чтоб очистить и высушить свою одежду. Конечно, поскольку она переступила порог этого дома добровольно и осознанно, ей стоило подчиниться приказам мадам Шуаз. Но девушка физически не могла заставить себя переодеться в наряд, явно сменивший на своем веку ни одну хозяйку. От унылой серой шерсти на мгновение повалил пар, песчинки и частицы грязи осыпались с подола, на истертый ковер. Убедившись, что выглядит пристойно, девушка отбросила бархатное платье на ближайший стул.

— Гросс? Амадин Гросс? — изумленный оклик застал ее обернуться.

— Шарлота Вайнберг?! — девушка с удивлением опознала знакомую адептку. — А я… ну…

Амадин растерянно замерла.

— Ой брось, всем нам хочется выбраться из нищеты, — Шарлота неприятно усмехнулась и вышла из-за ширмы, одетая в одни лишь чулки и короткую полупрозрачную сорочку, прижатую корсетом.

— Но… что ты тут делаешь? — выпалила Амадин.

— Полагаю, то же что и ты. Хотя, признаться, я даже поставила десяток полновесных тайлеров на то что ты сможешь получить диплом, не зарабатывая на жизнь тем, чем все мы.

— Все мы?

— О да. А ты не в курсе? — Шарлотта подошла к зеркалу, подкрасила губы ярко-алой помадой, чмокнула губами, распределяя пигмент, и снова обернулась. — Либо ты входишь в пятерку лучших. Либо — зарабатываешь на свое обучение здесь.

— Есть и третий вариант. — пробормотала Амадин.

— Отдать свои магические силы на дурацкие стержни для технических изобретений и катиться восвояси? Прекрасная альтернатива! И все равно при этом ты окажешься здесь. Только без магии, а так есть хотя бы шанс получить диплом и забыть обо всем! — Не закрывая тюбик помады колпачком, Шарлотта кинула его на трюмо, и он покатился, оставляя на лакированной поверхности алый след. — Как по мне, так проще раздвинуть ноги. Приятного, конечно, мало, но можно закрыть глаза и думать о дипломе.

— Неужели все так? — изумилась девушка.

— Из нищих — большинство. Здесь хорошо платят. Хотя первый раз, конечно, приходится с Сайлусом или кем-нибудь из его друзей. Так что — добро пожаловать в наши ряды, подруга! — Шарлотта подхватила тюбик помады, вручила Амадин и вышла, не озаботившись надеть что-либо поверх белья. В комнату снова ворвались музыка и смех из зала.

Девушка судорожно вздохнула. Хочет она или нет, но сейчас она должна стать частью этого мира. Смириться, потому что на кон поставлено очень многое. Перетерпеть, поскольку четыре года усилий стоят этого.

Амадин покрутила в руках помаду, мазнула, по губе, оставляя карминный след. Приложила к себе платье. Волосы окончательно растрепались и падали на лицо, девушке не сразу удалось откинуть их, чтобы посмотреть в зеркало. Там отразилась незнакомка: бледная кожа, лихорадочный румянец, заливший щеки и диковатый взгляд темных глаз.