Мужской смех, прозвучавший совсем рядом заставил вздрогнуть. Где-то хлопнула дверь, запах табака ударил в нос. Амадин не сразу сообразила, что гости, развлекавшиеся в столовой, решили выйти на террасу.

— Герцог, вам опять везет! — раздался зычный голос. — Не даром говорят, рыжим счастье!

— Он не рыжий, — пьяным голосом протянул второй участник разговора. — Где ты видишь у него рыжие волосы?

В ответ раздался короткий смешок, от которого у Амадин по коже пробежали мурашки, а дыхание почему-то сбилось.

— И все равно он — хитрый лис!

— Лисам — счастье, — усмехнулся еще один.

Его проникновенный баритон заставил сердце колотится в груди сильнее. Амадин даже попыталась высунуться из окна, чтобы увидеть его обладателя, но вовремя опомнилась. Но закрывать раму не стала, поуютнее устроилась на подоконнике, прислонившись спиной к откосу, и прислушалась.

— Кстати, ваша светлость, прелестная Аморетт утверждает, что она дала вам отставку…

— Вот как? — снова этот баритон, от которого волоски на коже становятся дыбом. — Что ж… она не первая и не последняя.

Эти слова были встречены громким хохотом.

— Ты не потребуешь у нее удовлетворения?

— Она уже удовлетворила меня…неоднократно.

— И теперь на большее она не способна? — глумливо продолжал пьяный.

— Если есть желание — никому не возбраняется проверить, — судя по голосу, обладателю баритона не слишком нравилась тема разговора. — Если, конечно, хватит денег.

— Рейнард, ты не возражаешь, если я возьму ее под свое покровительство? — собеседник ничего не заметил, и Амадин с укором покачала головой: надо же быть таким самонадеянным.

— Тебе не хватает молодой жены? — вмешался третий.

— Она слишком чопорна… мне скучно.

Амадин нахмурилась. Хоть и не близкая подруга, Полетт не заслуживала такое отношение мужа. Хотя… если Тристан заведет любовницу, он меньше станет захаживать в спальню к жене, и та вздохнет спокойно.

— Вдобавок Полетт глупа и с ней совершенно не о чем говорить! — тем временем жаловался хозяин вечеринки.

— Вынужден тебя огорчить — вряд ли Аморетт поддержит философскую беседу! — усмехнулся Рейнард. — Ей ближе варьете.

— Тогда не понимаю, почему вы с ней расстались? — подхватил еще один.

— Мне наскучил репертуар. К тому же Аморетт начала посматривать в сторону галерки, а я не желаю делить свою любовницу даже с партером!

— Она изменяла? — спрашивающий пьяно захихикал. — Великому герцогу?

— Нет, до этого не дошло. Я почуял опасность раньше.

— Хитрый лис! — с уважением протянул Тристан. — Пойдемте, пропустим еще по рюмашке! Рейнард, ты с нами?

— Идите, я присоединюсь к вам позже.

Дверь снова хлопнула. Шаги на террасе сменились хрустом гравия. Похоже, обладатель баритона решил пройтись по саду.

Амадин покусала губы, пытаясь осмыслить услышанное. Если она правильно поняла, прогуливающийся в саду Рейнард был герцогом, и сейчас расстался с очередной любовницей. Вполне вероятно, он ищет замену, и почему бы ей…

Девушка бросила на себя взгляд в зеркало. От постоянного напряжения щеки впали, а под глазами залегли темные круги, но в темноте ночи этого не видно. Зато сами глаза казались больше. Темно-карие, опушенные черными ресницами, они лихорадочно сверкали от волнения.

Дрожащими пальцами Амадин расплела косу и тряхнула головой. Густые волосы водопадом заструились по спине, почти до ягодиц, скрывая угловатые плечи и выпирающие в разрезе ночной рубашки ключицы. Девушка поправила темные пряди и еще раз критически изучила свое отражение. Не красавица, конечно, но достаточно привлекательная. Правда, очень худая. С другой стороны, герцогу ведь не суп из нее варить…

“Опомнись! — возвопил внутреннийй голос. — Ты же сбежала от Сайлуса! И собираешься продать себя первому встречному?”

— Он — герцог, — ответила Амадин самой себе. — Наверняка, влиятелен и богат. И уж если продавать себя, то нужно сделать это как можно дороже…

Снова послышались шаги. Рей возвращался. Девушка вскарабкалась на подоконник, выдохнула, сотворила защитное плетение, чтобы не разбиться, и шагнула вниз.

Глава 3. Амадин Гросс

То ли Амадин в волнении перепутала слова заклинания, то ли вмешалась какая-то сила, но плетение расползлось, как плохая пряжа, и девушка рухнула на дорожку, охнув от боли, потому что острый гравий впился в бедро.

— Что за… — чарующий голос заставил поднять голову.

При виде того, кого друзья называли Рейнардом, глаза расширились, а во рту пересохло. Меньше всего она ожидала увидеть в ночном саду Великого инквизитора Рейнарда де Треви, герцога л’Армори, носящего звание Карающего меча королевства. О нем ходили дурные слухи. Близкий друг короля, надменный и гордый, он очень рано потерял родителей и был чужд милосердия. Поговаривали, что он заключил сделку с Темными богами, обменяв свое сердце на удачу во всех начинаниях.

Он стоял и с удивлением взирал на девицу буквально свалившуюся ему под ноги. Амадин даже пожалела, что не может провалиться сквозь землю. Растрепанная, в чужой ночной рубашке, которая при падении задралась выше колен, обнажая ноги, она показалась самой себе жалкой и беспомощной.

— Д-дорый вечер, — пролепетала она, но тут же вспомнила, что мужчины любят беспомощных женщин. Это придало сил, и девушка решительно продолжила. — Я… я согласна быть вашей любовницей!

— Что? — брови герцога поползли наверх. Он несколько раз моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. — Быть моей… кем?

— Вашей любовницей, — Амадин поднялась и начала отряхивать рубашку. — Только недолго…

Зеленые глаза мужчины весело сверкнули. Он демонстративно огляделся:

— Прямо здесь?

— Мы можем пройти в дом, — с замиранием сердца предложила Амадин. — Там есть… спальни…

Когда она спешно обдумывала свой план, то не рассчитывала, что герцог может потребовать, чтобы она немедленно приступила к своим обязанностям.

— Т. только нам надо обговорить детали, — спешно добавила девушка.

— Какие детали? — подчеркнуто вежливо поинтересовался инквизитор. Судя по блеску глаз, он либо был изрядно пьян, либо эта игра доставляла ему удовольствие. Впрочем одно не исключало другое.

— Я становлюсь вашей любовницей, а взамен вы выплачиваете мне триста золотых тайлеров! Но деньги вперед! — это все, что пришло ей в голову.

От такой наглости Рейнард присвистнул.

— Триста тайлеров — внушительная сумма. Могу я поинтересоваться, зачем она вам?

— Оплатить обучение в Академии магии, — Амадин не видела причин утаивать правду.

— Оно стоит немного больше, — заметил собеседник.

— Остальная сумма уже внесена.

— Вот как? И на какой срок вы готовы заключить эту сделку?

— П-простите? — девушка нахмурилась.

— Вы сказали: “Ненадолго”. что под этим подразумевается?

— Н-не знаю, — растерялась Амадин.

Она ожидала, что герцог либо с радостью ухватится за ее предложение, либо откажет, и не была готова к словесной игре, тем более стоя в саду в одной полупрозрачной рубашке.

— Месяц? Два? Три? — допытывался инквизитор.

Судя по улыбке, разговор доставлял ему удовольствие. А что, если он — извращенец? Амадин вздрогнула и обхватила себя руками. Решаясь на свой дерзкий поступок, она не учла этот момент, но отступать было поздно. Да и некуда.

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — она пожала плечами. — Срок для меня не столь важен. Но не более года — мне надо писать дипломную работу!

— Звучит почти логично, — кивнул герцог, внимательно рассматривая девушку.

Судя по запаху бренди, витающему в воздухе, он все-таки был изрядно пьян. Амадин пожалела, что решила сделать ему предложение ночью. Наверное, стоило дождаться утра и попытаться перехватить в столовой за завтраком. Хотя герцог ведь мог уйти до завтрака.

— И почему вы считаете, что я соглашусь на столь щедрое предложение? — наконец произнес он.

— Потому что в отличие от других, у меня есть два качества, которые вы вряд ли найдете у других кандидаток.

— Какие же?

— Верность и умение вести философскую беседу.

Несмотря на абсурдность ситуации Рейнард все-таки рассмеялся. Он подошел к девушке вплотную, приподнял голову за подбородок, изучая ее.

Определенно не в его вкусе, слишком худая и, о ужас, темноволосая, она неуловимо напоминала ему кого-то, того, кого он не мог и не хотел вспоминать. Возможно, в этом была виновата игра теней или же прозрачный батист, белым облаком окутывавший тонкую фигурку.

Инквизитор прищурился. Определенно, батист мешал сосредоточится, все время грозя соскользнуть с полукружий груди. Герцогу вдруг представилось, как он коснется их губами, ощущая солоноватый вкус кожи, как девушка выгнется в порыве страсти, шепча его имя…

— Так вы согласны? — упорствовала она.

Рейнард усмехнулся. Благодаря этой институтке, иначе он даже не знал, как назвать упертую девицу, вечер переставал быть обыденным и скучным.

— А вы настойчивы!

— И предельно серьёзна, — предупредила она. — Уверяю, я всегда выполняю договоренности!. не подскажете, что вас так веселит?

Для того, чтобы заглянуть мужчине в глаза, Амадин пришлось запрокинуть голову.