— Что ж, удачи вам в делах, — кивнул ему чернявый мейр.

Потом приобнял свою девицу за плечо, и они двинулись по улице, ведущей к центру городка. А Бэкил остался стоять там. Нужно было выждать немного и убедиться, что за ним не наблюдают.

Было уже темно, но в городке хватало прохожих. Слежки он не заметил. Прошел пару перекрестков, остановился у закрытых дверей какой-то лавки и достал артефакт связи. Агента пришлось ждать. Опасаясь слежки, Бэкил назначил встречу подальше от той гостиницы, в которой тот остановился. Пока ждал, прохаживался под фонарем, а потом сообразил, что так он идеальная мишень, и отошел в тень.

Наконец появился агент. Шел, как-то ссутулившись, и торопился. Собственно, Бэкил и сам понимал сложность положения и не был склонен затягивать встречу. Передал послание, еще несколько слов устно. Все, дело было сделано.

Потом еще раз внимательно огляделся, слежки не было.

Теперь он мог не спеша отправиться в таверну «У трех ворот».

* * *

А слежка была.

И не только за ним. Стоило агенту торопливо свернуть в переулок, навстречу ему из темноты вышел страшный растрепанный бандит с огненным хлыстом и потребовал:

— Отдай сюда.

— Ш…ш-ш-тто?

— То, что ты недавно сунул за пазуху, — проговорил бандит и щелкнул огненным хлыстом.

На стене дома рядом с ним мгновенно образовалась глубокая оплавленная борозда шириной в ладонь. Демонстрация была достаточно убедительной. Он трясущейся рукой вытащил небольшой магически запечатанный свиток. Бандит забрал свиток и пригрозил:

— А теперь убрался. Хоть полслова кому-нибудь пикнешь — найду, снесу голову.

И буквально растворился во тьме.

Агента тоже как ветром сдуло. В конце концов, рассудил он, с Бэкилом не было уговора, что он доставит послание лично. Секретарю манипула он собирался сказать, что все передал. А если не дошло — что поделать, пропало на почте.

* * *

На самом деле это был старый прием. Они его обычно отрабатывали вдвоем с командиром. Только тогда действовала Эва, а Лойку был на подхвате. Сейчас на подхвате была Ноэль. Заклинание несложное, Эва называла его «черный плащ».

Когда отработали и забрали у агента свиток, Лойку сказал:

— Теперь в таверну, Бэкил наверняка туда притащится.

Так и вышло. Мага опередили, но ненамного. Они уже сидели за столиком с луковыми сухариками и кружками эля, когда в таверну вошел Бэкил и стал озираться по сторонам.

— Идите к нам, господин Бэкил! — крикнул на весь зал Лойку.

Бэкила аж перекосило, однако он подошел и сел напротив. И даже кружку местного пойла себе взял. А дальше пошел вязкий разговор. Бывшего секретаря манипула очень интересовало, как именно был запечатан Разлом. Ответ, в общем-то, звучал просто: «Кровью».

Однако Бэкил спрашивал вновь и вновь, пока Лойку не сказал, многозначительно понизив голос, что Дар Крови — это великое таинство. После этого тот угомонился, видно было, что усиленно соображал что-то. Они посидели еще совсем немного для приличия и стали собираться обратно.

* * *

Получаса не прошло, как магически запечатанный свиток с посланием лежал на столе дома у Энгварда Ордгарна.

— Как брали? — спросила Эва.

— Черный плащ.

— Вас никто не видел?

— Нет, командир, — дернул шеей Лойку.

А Эва повернулась к мужу, показывая на свиток:

— На нем магическая защита.

И тут Лойку увидел кое-что и потрясенно затих. Глава Энгвард провел рукой над свитком, и тот стал разворачиваться, открывая написанное. Получалось, глава так мог прочесть любое запечатанное письмо?! Но удивляться этому не было времени.

Послание они прочли.

— Что будем делать с этим? — спросила Эва, помрачнев. — Уничтожим?

Энгвард качнул головой.

— Ничего. Послание дойдет.

Глава 3

После этих слов повисло долгое молчание.

Свиток так и лежал на столе. Наконец глава оглядел молодых и сказал:

— Вам пора. Нужно еще подготовиться к ритуалу.

— Что будет-то? — поинтересовался Лойку. — Теперь-то я могу узнать?

— Ничего особенного, — пожал плечами глава Энгвард. — Ноэль может быть немного неприятно, но это временно.

— Эль… — зингарец помрачнел, резко повернулся к невесте и сжал ее руку в своей.

Ну да, он же думал, будет только любовь, не знал нюансов. Видя, что ее подчиненный слегка скис, Эва бодро выдала:

— Отставить упаднические настроения, боец. Тебе повезло на самом деле. Несколько секунд перетерпеть — и все. Вот представь, если бы тебе пришлось бороться с ее девственностью? А?

Лойку сначала непонимающе открыл рот, потом его стало заливать густым румянцем. А у Ноэль вытаращились глаза. Энгвард кашлянул и проговорил с серьезным лицом:

— Ну все, идите уже, ребята.

И это каменное выражение он выдерживал до тех пор, пока за молодой парой не закрылась дверь. Потом просто скорчился от смеха. А после, отсмеявшись наконец, сказал:

— Эва, я понимаю, что ты мейра, но ты хоть иногда сапоги снимай. Нельзя же так, я думал, парень сгорит на месте.

— А, ерунда, — махнула рукой Эва, присела на краешек стола и покосилась на свиток с доносом. — Надо же было их как-то отвлечь.

— О да, — Энгвард кивнул, прикрыв глаза. — Моя жена большая мастерица по части «отвлечь».

— Прекрати! — мейра засмеялась, потом вдруг нахмурилась. — Эн…

Повеяло холодком.

— Мы справимся, — сказал он.

Эва хотела добавить что-то, но тут раздался стук в дверь. Энгвард поднялся, быстрым жестом сгреб послание Бэкила, сунул в карман и пошел открывать.

На пороге стоял один из имперских магов, Земекис.

Неожиданно. Секунду мужчины смотрели друг на друга, потом Энгвард сделал приглашающий жест:

— Входите.

— Благодарю, — кивнул тот.

На серьезном худощавом лице не отразилось ничего.

— Прошу к столу.

Маг сел на предложенный стул. Возникла пауза. Обычно имперские маги бывали гораздо более разговорчивы и начинали с претензий. А этот молчал. Это было необычно — неизвестно, чего ждать.

— Чем мы можем быть вам полезны? — Эва спросила первой.

— Я бы хотел пройти испытание, — проговорил тот. — Это возможно?

— Разумеется, — кивнул Энгвард, внимательно на него глядя.

— Когда это можно было бы сделать?

— Хоть сегодня, — прищурился Энгвард. — В полночь ритуал, после ритуала вас устроит?

— Устроит.

— Могу я задать встречный вопрос? — глава Стражей откинулся на спинку стула.

— Конечно, — мужчина казался внешне расслабленным, однако же неуловимо подобрался.

— Вы осознаете, господин Земекис, — в лоб спросил глава Энгвард, — что после испытания, если оно пройдет успешно, вы станете Стражем Хаоса и перейдете в мое прямое распоряжение?

— Вполне, — проговорил тот.

— И возможно, станете изгоем у себя на родине?

Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

— Я осознавал это, когда давал клятву и подписывал договор.

— Ваши коллеги считают иначе.

— Это их дело.

— Что ж, — пожал плечами Энгвард. — Тогда в полночь будьте у Разлома. Сразу после ритуала начнем.

— Хорошо, — Земекис встал, чтобы уйти, но остановился и спросил: — Ритуал. Я могу присутствовать?

— Ограничений нет, — ответил Энгвард. — Будьте готовы, за вами зайдут перед началом.

Мужчина кивнул и ушел.

* * *

Некоторое время они с Эвой сидели молча, потом Энгвард притянул ее к себе и промурлыкал, водя носом по коже за ушком:

— Ну-с, мейра, что там у нас в программе по части отвлечь?

И с удовольствием уставился на мурашки, побежавшие по ее шее.

— М? — мейра хихикнула, устраиваясь на его коленях поудобнее. — Отвлечь, говоришь? Нет проблем. У меня там остался грязный котел с прилипшими остатками каши на стенках. Так вот, его надо отдраить, чтоб блестел. Можешь начать отскребать прямо сейчас.

— О нет! — закатил он глаза и даже на мгновение ослабил объятия. — Но отвлекающий прием засчитан, мейра. Сработало четко!

А она сама потянулась к нему, прижалась к груди, затихла на мгновение, потом спросила:

— Как ты намерен отправлять послание?

Энгвард медленно выдохнул и негромко произнес:

— Думаю, оно должно попасть к тому агенту, которому и было предназначено изначально.

— И как ты это собираешься провернуть?

Он только выгнул бровь. Потом встал и протянул ей руку:

— Немного времени у нас есть. Пойдешь?

— Конечно! — буркнула она сердито. — Так бы я и отпустила тебя одного!

Последние слова она уже говорила в темной подворотне приграничного городка, притиснутая к стене его большим телом.

— Что ты?!.. — пискнула Эва.

— Молчи, мейра, — тихо проговорил он, зажимая ей ладонью рот.

Огромные злющие синие глаза мейры уставились на него, и в них горело обещание скорой расправы. Однако она промолчала. А мужчина быстро поцеловал ее, вытянул из подворотни и шикнул:

— Пой.

— Что?! — шепотом рявкнула Эва, а потом запела так громко и так фальшиво, что главу Стражей перекосило просто.

— Да-да, — шепнул он. — Продолжай в том же духе. У тебя получается просто превосходно.

— Прибью, — прошипела Эва и запела еще громче.

От них шарахались случайные ночные прохожие, а Энгвард тянул ее вперед, уверенно двигаясь по темной улице. Наконец они добрались до какой-то таверны в той стороне города, где в основном было средоточие всех злачных мест. И пока Эва оглядывалась по сторонам, быстро нырнул в какую-то дверь.