Она сказала Марусе, что Профессор вполне внушает доверие. Покрошила ей ароматный хлеб и поставила на пол стакан с молоком. После пяти дней жидкой кашки ароматный хлеб и чашка молока казались пищей богов, но Юля без колебаний отказалась от них. Животное не заставило долго себя ждать и с благодарностью умяло хлеб. Молочко крыса пила постепенно, в течение всего дня, вызывая голодные спазмы у девушки. Тогда она еще не знала, что на следующий день к ней в камеру никто не придет.

* * *

— Стоять! — скомандовал Пит всем, включая Лаки.

За своими думками Ирина совсем не заметила дороги. Только они вышли из пролеска в промзону, как сзади послышался шум погони. Михей сразу толкнул девушку себе за спину. Лай и топот стремительно приближались. Собачья стая гнала кого-то по лесу, и через мгновение мимо них пролетел черный кот. Он резко остановился всего в метре от большой аномалии, раскинувшейся на асфальте в виде лужи, похожей на разлитую ртуть. Вещество слегка шевелилось, тянуло к биомассе свои щупальца. Иногда они даже отрывались от лужи и ползли несколько сантиметров самостоятельно, но потом, словно опомнившись, возвращались в лоно аномалии, как неразумные дети к матери.

Выбежавшие за котом псы обступили жертву. Рыча и вздыбив шерсть, они начали сужать полукруг, так что коту ничего не оставалось, как пятиться к луже. Собак было четверо. Большие, размером с пони или осла, злобные животные. Шерсть у них сохранилась в основном на спине и загривке, бока ввалились. Кожа серо-коричневого цвета покрыта язвами и струпьями, глаза гноились. В общем, вид у них был неухоженный.

Лаки тоже вздыбил загривок и тихонько зарычал. Вожак стаи мельком взглянул на него, оценивая противника. Михей и Стэн вскинули автоматы.

Неожиданно одна из собак как будто против воли начала движение к луже. Шаги были какими-то дергаными, вымученными, словно животное сопротивлялось, но поделать ничего не могло. Аномалия потянула к нему свои усики, охватила сначала лапы, потом забралась выше, выше, и вот уже весь пес оказался покрыт слоем серого тягучего вещества, сквозь которое донесся его приглушенный предсмертный вой. Ломая животному кости, аномалия слепила из него шар, который затем резко сжался еще в несколько раз. Шар этот на мгновение завис в воздухе, потом шлепнулся в лужу и растекся по ней, образуя волны. Из-за этого лужа немного вышла из берегов и стала еще ближе к коту.

Несмотря на опасность, кот не спускал с противника глаз. Дальше с молниеносной скоростью случилось три вещи: еще один пес поплелся к луже, другой кинулся на Лаки, а последний, по-видимому вожак, прыгнул на кота. Стэн одним выстрелом уложил нападавшего. Одновременно Михей снял вожака прямо в полете.

Черный котяра теперь уставился на них. Ирине вдруг захотелось потрогать лужу.

— Телепат, мать его, — закричал Михей и уронил винтовку. Ирину отпустило. Конечно, коту не под силу удерживать их всех, он переключал внимание с одного на другого по очереди. Да и телепат он был не так чтоб очень опасный. Во всяком случае, не для людей.

— Кис-кис-кис, — позвала Ирина. Котище правильно оценил ситуацию, сверкнул глазами и опрометью бросился обратно в лес.

— С почином, — тихо сказал Пит, который во время заварушки даже не взялся за пистолет. Он уже расстегивал рюкзак, чтобы достать емкость для сбора такого рода аномалий.

— Дядя Михей, а ты не прав, — подал голос Стэн. — Между прочим, кот был опаснее вожака. Вот загнал бы он тебя в аномалию, сейчас болтался бы ты у Пита в пробирке. Как он уделал бедных псов, а? — сказал Стэн, обращаясь уже к Ирине.

— Дядя Михей всегда на стороне жертвы, — поддержала девушка безобидный стеб над Михеевой жалостливостью.

— Вообще коты умные, — продолжил Стэн, используя возможность поболтать с Ириной. — А этот совсем гений. Ты подумай, он же псов вел к этой аномалии, а? Каково? А когда ты его покискала, он сообразил, что раз его не боятся — значит, мы ему не по зубам. И деру дал, оценил риск. А мы патрон сэкономили.

— Киски оценивают риски, — раздался из-за гаража гнусавый мужской тенорок. Это был Прыщ из Химкинского лагеря — ближайшего к лаборатории прибежища «вольных» сталкеров. Располагался он в Химкинском лесопарке, недалеко от реки Воробьевки. Прыщу было лет восемнадцать, роста мелкого, худой, но жилистый, с длинной шеей и прыщавым лицом. И Ирина, и Пит с командой ночевали в этом лагере и Прыща знали хорошо. Противный, но не злой парень.

— Видал я ваш балет. На фига пса пришили? А это че? О, глянь, Трансформатор на Зоне с собакой! Вертухайка, блин.

— Ты бы рот закрыл, — сказал Стэн, поморщившись. Прыщ всегда всех раздражал. — Что ты делаешь тут один?

— Че один? Не один. Просто разделились мы. Мужики пошли новое место для лагеря искать. А меня Старик к вам послал, предупредить. Вы ж, поди, не знаете про лагерь. Сказал, вы утром тут пойдете. Чтобы в лагерь не ходили. Нету больше лагеря…

— Нету слова «нету», — вкрадчиво заметил Пит. — Что с лагерем?

Прыщ терпеть не мог Пита. При нем он чувствовал себя плохо, как будто в школе перед учителем, когда не выучил урок и знаешь, что сейчас опять все будут над тобой потешаться. Пит его никогда не высмеивал, но при нем Прыщ терялся так, что делался посмешищем сам по себе, без посторонней помощи.

— А вот. Червяк, сука, в парке завелся. Псов жрал. Ребята сказали, лучше уйти, пока не вырос, сука.

— Ты как узнал, что он девочка? — спросил Стэн.

— Кто девочка? Пошел ты. — Прыщ сплюнул и отвернулся. Опять они.

— Ты Юлю давно видел? — спросила Ирина.

— Сеструху Трансформатора давно я не видал, — пропел обиженный Прыщ. Ирина не обратила на это внимания.

— Они в прошлый четверг должны были ваш лагерь пройти.

— Нее, не было их. Я бы знал. А че?

— Расскажи подробно про лагерь и червя. Откуда взялся, что делал, каких размеров, — попросил Пит.

Выяснилось, что несколько раз сталкеры видели, как огромный зверь, похожий на червя, только длиной метров десять, откапывался из-под земли и нападал на собак. Пытались его пристрелить, но он только распадался на куски, которые потом существовали самостоятельно. И очень проворно прятались под землю. Если предположить, что этот мутант образовался на основе простого дождевого червя, то теперь их станет больше. И они растут. Из-под земли они выпрыгивают неожиданно. Последней каплей было нападение ночью на караульного сталкера. Он кидал камни в яму, чтобы не заснуть. Вот из этой ямы зверь и напал. Сталкер успел на дерево залезть и шум поднял. Утром решили лагерь временно перенести в другое место, пока с ним не разберутся. В смысле, с червем.

— Старик просил помочь, если можете, — закончил свой рассказ Прыщ.

— Где будет временный лагерь?

— Решили на автостанции возле метро «Ховрино». Там большая асфальтированная площадка, и вокруг все просматривается. Червь через асфальт не может. Пока.

— Скажи Старику, некогда нам. Мы Юлю ищем, — поспешно вставила Ирина.

— Сама скажи, — ответил Прыщ и показал на приближающуюся фигуру, — вон он собственной персоной.

И правда, по периметру обходил аномалию толстый лысый человек, похожий на пупса, в грязной камуфле, старых берцах и с блестящим новеньким АК. Было начало восьмого, и солнышко уже основательно припекало ему затылок. Он плюнул в аномалию, и она ловко поймала его плевок на лету, выпростав вверх тоненькое щупальце.

— Ишь ты, стерва. Может, когда хочет, — вместо приветствия хохотнул Старик. — Помогите, ребята. Знаю, что не за этим вы сюда пришли, но помогите. И я вам помогу. Прыщ уже про червя рассказал?

— Здорово, Старик. Рассказал. Как собираешься его изловить? — спросил Пит.

— Вы Юлю видели! — перебила Ирина не вопросом, а утверждением.

— Да, видел. В среду утром, живой и здоровой. Помогите — и расскажу, что знаю. А червей надо загнать. Там на пустыре, ближе к железке, есть такая же зараза. — Он кивнул на аномалию. — Нужно загнать их туда. Ну не бросать же лагерь, а? Химкинский парк чистенький, нигде никого, даже зомби не ходят, аномалий нет, речка как слеза. В Химках даже живут еще. Да-да, есть сумасшедшие. Одним словом, как на пикнике. И на тебе. Только как их загнать? Придумай, Пит, ты же мозг.

Старик смотрел заискивающе. Пит вопросительно взглянул на Ирину. У нее навернулись слезы, она опустила глаза. Только кивнула в знак согласия.

— Нам в принципе по пути, — сказал Пит. — Пойдем поговорим с тем ночным дозорным.