Из коридора мы поднялись по такой же темной узкой лестнице, прошли через очередную дверь. Меня ослепил свет, и я ненадолго зажмурилась.

А когда смогла видеть, открыла рот.

Вокруг были такие высокие стены, что стоило поднять глаза вверх, как голову кружило от высоты. Там, над серыми зубцами, величественно синело небо.

Опять толчок в спину.

— Где я? — ошарашенно спросила вслух, дернувшись вперед и тараща глаза.

— Дери-и-и-г, — почти ласково протянул сзади Значок, направляя меня.

Это был замок, выстроенный, наверное, для великанов. Анфилады залов тянулись перед моими изумленными глазами впечатляющей бесконечной чередой. Ступени под ногами были значительно выше и шире шага. Белые арки, бесконечные статуи, толстые стены, крутые своды потолков, фигурные окна — все слишком высокое, слишком широкое, слишком монументальное и отчетливо древнее. Ощущая себя размером с микроба, я шла, пытаясь соображать логически.

«Может временная аномалия? Надо как-нибудь уточнить, какой год от Рождества. Если оно у них было…»

О привычном мире не напоминало ничего. Другой язык, другой запах, другая архитектура, другой сезон… Я зависла, не в силах оторвать взгляд от каменной статуи мужчины, торжественно раскрывшего руки. Лицо мужчины было неклассическим, слишком хищным. А пальцы… Пальцы у него были с когтями.

Я обернулась на Значка. Вроде бы просто массивный хмурый мужчина. Кареглазый. К моему облегчению, когтей у него не оказалось. Но с ним ведь тоже что-то не так. Но что? Даже не объяснить…

— Р-рап! — скомандовал Значок, подталкивая меня к очередному входу, за которым розовели пышные шапки цветов. Движение сверху заставило меня на ходу поднять голову.

«Ах ты ж! Дракон?!»

Парящий в голубом небе золотой дракон широко взмахивал огромными крыльями, неся за собой длинный острый хвост. В небе над замком зверь выглядел так органично, что я зрелищу сопротивляться не стала.

«Хорошо, дракон, — покорно признала я. — Ну и что? Просто летающая ящерица. Просто большая… Просто полетела».

— Больше не называй дракона ящерицей, — смешливо произнес добрый голос. — Это ему не понравится.

— Хорошо, не буду… — послушно согласилась я и с этим, фокусируя взгляд на внешне безобидном сухоньком старичке. Голову продолжало кружить. Оглянувшись, обнаружила, что стою в начале цветущего сада. А Значок исчез.

— Не исчез. Просто ушел. Я его отослал, — спокойно произнес в ответ на мои мысли странный старичок. На голове его красовалась забавная треугольная панама с кисточкой, приветливое лицо в мелких морщинках было окружено совсем редкими белыми волосами. Худые плечи окутывал плотный белый плащ с золотым шитьем.

Окончательно перестав понимать, чего ожидать, я застыла на месте. А старичок без малейших сомнений подошел по траве ко мне, мягко взял за руку, заглянул в глаза и участливо спросил:

— Как ты, дитя? Боишься?

— Есть немного, — машинально ответила я и тут же спохватилась. — Стоп! Вы меня понимаете?! Какой сейчас год? Вас тоже похитили? Или это сдвиг? Временной? Или мы умерли?

Старичок был первым, кого я понимала здесь.

— Нет, милая, ты жива, как и я, — ласково ответил. — Просто сделал так, чтобы ты могла меня понимать и могла отвечать. Так удобнее. Я же маг, — подмигнул он. — Не видно?

«Маг?»

Понять, шутит старичок или говорит серьезно, оказалось невозможно. У него было то самое лицо, по которому невозможно что-то прочесть.

— Дитя, я понимаю, ты растеряна. Давай начнем сначала. Как тебя зовут? Катя. — Он сам назвал мое имя, не дожидаясь ответа. — А меня Кирел. Знаю я твое имя, потому что я — верховный маг. В твоем мире я мог бы считаться, хм-м… чудотворцем! Есть же у вас хотя бы чудотворцы?

— Бывают вроде… — выдавила я.

— Вот и прекрасно! — обрадовался старичок. — Видишь, все не так уж непостижимо. Ты уже осваиваешься. Можешь называть меня «верховный».

— Ладно… верховный, — растерянно согласилась. — Не могли бы вы объяснить, где я, что происходит, что все это… значит.

Я широко махнула рукой сразу на все, вместе с небом и землей.

Маг улыбнулся и воздушно провел сморщенным тонким пальцем около моей руки.

— Конечно, милая. Посмотри на свою руку. Видишь родинки в форме спирали? Это особый знак. Знак рода Скорпиона. Ты — сильнейший потомок великого рода.

Глава 4

Процесс принятия

Происходящее казалось сверхсюрреалистичным. Я прогуливалась по цветущему саду, держа под руку старичка, который утверждал, что он — из рода магов, а я — из рода Скорпионов.

— …в нашем мире было восемь великих родов, которые вместе создали существующий Порядок, — вдохновленно говорил Кирел. Неторопливый мягкий голос действовал на меня успокаивающе. — Маги, Змеи, Драконы, Волки, Быки, Вороны, Олени и Скорпионы. У каждого рода в нашем мире своя сила. Ее можно сравнить с врожденными способностями.

— Угу… — недоверчиво кивнула. — Но у меня нет способностей…

— Не преуменьшай. Так… Род Скорпиона владел особенным свойством: мог повелевать тварями Хаоса, над которыми не властен больше никто из нас… Катя, ты слушаешь?

Разглядывая на собственных руках рисунок родинок, я снова с сомнением кивнула. Еще несколько часов назад я происходила из рода людей. Людей-маркетологов. Да и родинки… Если пожелать увидеть спираль, ее, конечно, увидишь. Но если соединить родинки иначе, можно лицезреть ежа.

— Оставь скептицизм, девочка. — Кирел понимал все мгновенно. — Магия — это лишь вид направленной энергии. Скоростной вариант преобразования материи из одного состояния в другое. В этом мире такой энергии много, в твоем — почти нет. Так понятнее?

— Вроде того, — вымолвила я. Понимать я ничего не понимала, но уважение к формулировке почувствовала.

Кирел остановился, вопросительно подняв редкие белые брови.

— …или тебе трудно принять, что во Вселенной бесконечное количество миров с самыми разными свойствами и твой мир далеко не единственный и не самый интересный?

Я моргнула, понимая, что мне можно объяснить все — и не раз.

— Я еще в процессе принятия, — честно ответила, сглотнув.

Ответом Кирел вполне удовлетворился. Мы пошли дальше мимо благоухающих ярко-желтых кустов.

— Истину придется принять, Катюша. Итак, род Скорпионов мог открывать порталы в другие миры и повелевать хаосом. В какой-то момент твои предки захотели иметь власть большую, чем у них была. Гораздо большую. И что они сделали? Открыли порталы тварям из других измерений. Потери для нас оказались ужасны. Потребовались годы, чтобы общими усилиями мятежный род Скорпиона был повержен, а открытые порталы запечатаны. К сожалению, со временем печати на порталах стали истончаться. Хаос вновь нашел дорогу к нам. Мы не можем полностью закрыть порталы, поэтому боремся с Хаосом, дорогая. Не особенно успешно.

— А что такое Хаос? — осторожно спросила.

Маг терпеливо кивнул.

— В нашем мире главенствует Порядок. Рождение, созидание, планомерное развитие, мир, законы природы — это все Порядок. Вода течет, огонь горит, с неба идет дождь — это Порядок. Хаос, напротив, — чистое отрицание, порождает только мрак и ночь. Беспредельная ненасытность, поглощающая все сущности… — Старик тяжело вздохнул и его лоб прорезали глубокие поперечные морщины. — В нем все разрушается и гибнет, теряя вид и форму, все сливается, распадается, и даже стихии не разделены. Поняла?

Моя бедная голова тоже сливалась и распадалась от такой информации.

— Ничего не поняла! Я — и человек, и Скорпион? Вы же сказали, что Скорпионов победили!

— Мы были уверены в том, что Скорпионов больше нет. Но недавно… — Кирел радостно рассмеялся, — представляешь, я нашел упоминание. Очень давно, сотни лет назад один из очевидцев записал, что видел, как Скорпион перед смертью отправил своего сына в твой мир. Просто пометка, одно предложение на полуистлевшем листке. Я схватился за это, и вот удача! Ты не представляешь, какая удача!

Лучась счастьем, Кирел воодушевленно потер руки. Я смотрела на него хмуро: выходит, я действительно не представляла степени везения.

Им повезло. А мне?

— Ты — человек, но в твоей крови есть непробужденная Сила твоего рода. Мы очень надеемся, что ты проснешься, девочка. — Маг ласково похлопал меня по руке. — И поможешь нам закрыть порталы.

— Но я…

У меня даже пропал дар речи от такой просьбы. А маг улыбнулся.

— Уже вижу, что ты не против. Ты добрая девочка. Дивные цветы, правда? Не волнуйся, почти никакой магии. Я их сам вырастил. — Он с удовольствием наклонился к сиреневому цветку, похожему на каллу. — Ты прости старика за тюрьму, не досмотрел, не досмотрел… Ох уж эти Волки… Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, остальные вопросы потом. Пока устраивайся, осознавай, принимай… Ванну прими, например. Теплая вода успокаивает нервы, знаешь? Я пришлю тебе помощницу.

Я опешила от такого поворота.

— Ванну? Подождите, верховный, у меня еще много вопросов! А если я не хочу? Не могу? Как мне вернуться домой? У меня там жизнь! Работа. Родители! Друзья… Квартира! Ипотека!!!

Казалось, старичок меня не слушал.

— Завтра продолжим, дитя, завтра, завтра. Меня ждет король. — Он щелкнул пальцами и исчез у меня на глазах, оставив одну.