Я оторопело смотрела на пустое место, где еще пару секунд назад стоял старичок, просивший называть его верховным. Все в голове смешалось: люди, кони….

— Миса Катерина! — услышала я высокий девичий голос и медленно повернулась на него, ожидая уже чего угодно, вплоть до говорящего грифона. Однако навстречу мне спешила довольно обычная на вид кругленькая женщина в скромном сером переднике.

— Аксала я, так зовите. Буду вам помогать, верховный приказал. Пойдемте-пойдемте, — поторопила она. — Умоем вас, причешем, покормим.

Пухлая ручка деловито подхватила меня и решительно повела за собой. Лицо женщины светилось энергией и позитивом, а голос звучал удивительно молодо и не вязался с внешностью женщины средних лет.

— Когда же он успел… А, ладно, — махнула я рукой и, смирившись, пошла за Аксалой.

Мы вошли в неприметную дверь белокаменного здания у сада, прошли по узкому бесконечному коридору, нырнули в другой, затем в третий, а потом внезапно вышли в огромный зал. Высоченные своды, зеркала в богатых рамах, лепнина, облицованные мрамором огромные колонны, статуи — замок был действительно роскошным.

— У королевского замка десятки входов, мы зашли через оранжерею, — рассказывала по пути Аксала. — Здесь больше сотни спален и столько же залов — это кроме всего прочего. Наш король выделил вам особые покои, достойные вашего рода.

— Славно, — безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я абсолютно нуждалась в покое.

— Вы не рады? — обернулась помощница.

— Ну что вы, Аксала, — я оперативно сменила тон и выражение лица. — Очень рада. Просто слегка утомлена.

Похищение, тюрьма, дракон, верховный маг, скорпионы, хаос… Да, мне не повредит перерыв.

— Бедная девочка! — проникновенно посочувствовала сердобольная женщина. — Такое испытание!..

— Спасибо, Аксала… — пробормотала я, настороженно оглядывая по пути статую огромной клыкастой змеи. — Скажите, а вы человек? Или?..

Наверное, мое лицо выглядело умоляющим, потому что та сочувственно тронула меня за плечо.

— Да, миса, — утешающе произнесла она. — Человек.

— Человек, слава богу… — выдохнула я. — Объясните мне, Аксала, пожалуйста, как-нибудь… все. Как человек человеку. Можете?

— Объясню, как смогу. Только вы не сильно рассчитывайте на свою человечность, миса. Скорпион вы, — непринужденно произнесла помощница и открыла передо мной дверь. — Ваши покои.

Покосившись на статую мужчины с рогами перед дверью, я оглядела просторные апартаменты из трех комнат. Сдержанный пастельный тон разбавляли позолоченные элементы: богатая рама зеркала, затейливая вышивка на диванных подушках, золоченый полог кровати, затейливый орнамент на потолке. В ванной комнате стояла огромная чаша из цельного розового камня, гладкая внутри и необработанная снаружи.

— А Скорпионов здесь любят… — произнесла вслух, впечатленная роскошью. Подобное я видела только в кино.

Аксала за спиной смущенно кашлянула.

— Миса Катерина… На любовь я бы особо не рассчитывала. На вашем месте я бы вообще из покоев без охраны не выходила.

Глава 5

Казнить нельзя помиловать

В королевском приемном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день, и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства монарха было не обойтись.

Но вот уже полчаса как представители великих родов напрочь забыли о делах, страстно обсуждая новость о Скорпионах.

— Я тогда был против и сейчас против! — Скалил зубы старый мощный Волк, щуря серые глаза. — На руках этих тварей кровь нашего рода. Меня не интересует их помощь! Меня интересует их жизнь!

— …А меня очень интересуют возможности. Это женщина… Интересно, что она может? — задумчиво спросил вслух дипломат рода Змеев. — Сомневаюсь…

— Не думаю, что очень много. Я ее видел, — снисходительно согласился с ним второй Змей с аккуратной бородкой. Он тут же был обступлен со всех сторон: великородных интересовали детали. Узнав, что прибывшая выглядела растерянной и на вид бессильной, присутствующие разделились на несколько групп.

— Я считаю — и не я один, — нельзя допускать пробуждения Скорпиона! — проревел грузный Бык, возвышаясь над всеми на целую голову. Мощную грудь и выдающийся живот мужчины с трудом сдерживал расшитый рубинами жилет. Бык принарядился для встречи.

Часть присутствующих согласно кивнули. Большинство хотели видеть род Скорпионов в том виде, в котором привыкли: уничтоженным.

— Не стоит торопиться. Мы поймем, как контролировать ее, — вежливо возразил молодой Ворон, — когда узнаем… — тонко улыбнулся он, тут же спрятав улыбку.

Вороны умели читать мысли всех родов, кроме Драконов.

— Что можно ждать от твари Хаоса, кроме Хаоса? Хаосу место среди Хаоса! В могиле! — Бык не унимался. — Их всех надо уничтожить, всех! Я дал клятву защищать нашу землю и сдержу ее! Не позволю Скорпиону ходить по моей земле!

Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.

Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, а сердобольные соседки изо всех сил утешали их.

— Скорпион среди нас… Кто знает, что ей придет в голову? — всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным по сравнению с мощной рукой платочком. — Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю… — Княгиня шумно высморкалась.

— Еще один портал?! А как же дети? — содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий ее положение животик.

— Мы знаем, Скорпионы не меняются! — с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам черными вороньими глазами. — Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!

Ее собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.

— Его Величество! — прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на украшенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.

Король был в красном.

Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.

— Приветствую великородных, — без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. — Знаю, вы взволнованы и обеспокоены новостями. Перед началом приема хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.

Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:

— Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион — один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы. — Король уважительно склонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. — Естественно, она будет иметь все права своего великого рода. — Король сделал паузу и продолжил: — Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.

«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, — перевел про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. — Отлично».

— Обучением мисы займется верховный маг. — Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд — и его там уже не было. — Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и его юной представительницей. На этом все. Начнем.

К королю подошел первый проситель.

Атмосфера в приемном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и легкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.

— Любопытно будет познакомиться, — осторожно сказал кто-то.

— Если она подтвердит Силу, — неохотно признал немолодой Волк. — Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают… Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.

— Считаю, повезло! — убежденно говорил Змей с другой стороны зала. — Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить ее делать то, что нам нужно, несложно.

— Действительно. Всего лишь девчонка, — буркнул Бык, который громче всех кричал, что «не позволит». Он грузно сел на скрипнувшее от внушительного веса кресло. — Уничтожить всегда успеем. Я думаю так.

Ворон иронично сверкнул черным глазом в ответ на кардинально изменившееся мнение Быка, но предпочел дипломатично промолчать.