— Благодарю… — просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.

На пальцах у Дракона золотились не ногти — когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.

«Интересно, как он с ними управляется…» — я завороженно засмотрелась.

— Покажи свои созвездия, Катерина, — забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.

Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.

— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — Гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.

Резко захотелось еще воды.

Ответить «нет» ему я не смогла.

— Я готова… к диалогу, — пролепетала я.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда король наконец широко улыбнулся.

— Умница, — похвалил он, отошел и сел обратно за свой стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.

«Нравлюсь?!»

Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде его красной шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.

— Я говорил, ваше величество. Катерина — удача для нас. Нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.

— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что тебя ждет, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, — мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь. — Король повелительно указал на свободный стул.

На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.

Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.

— Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернешься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь. — Король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. — Через месяц, на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Есть ко мне вопросы, Катерина?

Вот вопросов у меня накопилось слишком много.

«Дороги назад нет? Твой дом — здесь?! Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены?!»

— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха, и проследила, как золотые когти щелкнули по белой каменной столешнице с золотыми прожилками.

— Кирел, — произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

— Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг. — Они забудут тебя и не будут страдать.

— Забудут?! — ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. — Но…

— Обсудите это наедине, позже. — Синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?

— А… А где я буду жить?

— Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении. — Величество не думал ни мгновения. — Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.

— С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? — ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

— Ты очаровательно непосредственна, — заметил он и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. — Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы сотни лет. Конкретно мне — триста пятьдесят два года.

Услышав цифру, я округлила глаза. Дракон довольно улыбнулся.

— Изучи магические роды, Катерина, и узнаешь, как щедры Драконы, когда им верно служат. И как беспощадны в случае неповиновения и предательства.

Тонкие губы улыбнулись мне намекающе.

— Я и не думаю… — растерялась.

Неповиноваться хотелось все меньше.

— Кстати, если говорить о годах, у нас здесь не двадцать четыре часа в сутках, как на твоей планете. — Король дипломатично сменил тему. — Тридцать три, Катерина. И минут не шестьдесят. Тебя ждет много новой информации. Ты должна больше узнать о своем мире, чтобы принять и полюбить его. Я лично покажу тебе несколько мест.

Он помолчал, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом.

— А если я не хочу принимать и любить? — осмелилась спросить я. — Если я хочу назад?

Кирел укоризненно покачал головой. Король и тут не помедлил с ответом ни на мгновение.

— В этом случае мы тебя не держим. Но сначала ты закроешь порталы.

Ответ звучал как приказ. Я сглотнула.

— Но…

Я хотела сказать, что не умею, да и не научусь никогда.

— Пробуди Силу, и получишь желаемое, — властно оборвал меня Дракон. — Если вопросов больше нет, можешь идти.

Не выдержав сверлящего взгляда, я опустила глаза, отчетливо понимая, что мои желания не особенно интересуют монарха.

— Так я пленница или гостья? — Собрав все свои силы, я не пошевелилась на повелительное «можешь идти».

Дракон сощурился. Прищур я выдержала стойко. Мужчина тонко улыбнулся.

— Не пленница, — четко произнес он.

«Но и не гостья?» — мгновенно пронеслось в голове.

— Если не пленница, вы можете убрать от меня охрану? — настойчиво вопросила я, махнув рукой на дверь, за которой остались Волки. — Мне с ними неуютно.

На несколько секунд в кабинете повисла тяжелая тишина.

Сердце опустилось уже в самые пятки, когда Дракон щелкнул пальцами.

— Можешь иди свободно, миса, — произнес он со строгой вежливостью.

Удовлетворили мою просьбу или нет, я не поняла.

— Встретимся завтра, дитя, — доброжелательно махнул мне Кирел. Неловко кивнув им обоим, я поспешно вышла за дверь, ощущая одно:

«Это провал».

⁂

Когда дверь за Катериной закрылась, король мотнул головой и задумчиво рассмеялся.

— Забавная крошка… Ты говорил, что можешь найти только сильнейшего. Это значит, что мы сможем найти другого Скорпиона только после ее смерти?

— Верно, ваше величество, — подтвердил маг. — Если другие одаренные вообще существуют. Надеюсь, до смерти не дойдет.

— Нежелательно терять время, — согласился Дракон, о чем-то думая. — Верховный, а ведь она единственный Скорпион, в роду некому составить ей пару.

Маг пожал сухими плечами.

— Да. Зато девочка может обогатить кровь любого другого рода. Если она, конечно, сильна.

Золотой коготь мерно стукнул по столу несколько раз, синий взгляд Дракона затуманился.

— Если… Как думаешь, Кирел… Что захотят сделать со Скорпионом великородные?

Старик недолго подумал.

— Это просто, ваше величество. Скорее всего, пожелают отомстить…

— …или использовать, — медленно завершил фразу король. — Вряд ли они останутся равнодушны к этому роду.

Маг улыбнулся.

— Они уже очень неравнодушны, мой король. Полагаю, вы вряд ли действительно сняли охрану?

— Конечно, нет. — Король был серьезен. — Она же нужна живой.