— По-моему, нас снова накололи, — заметил Максим.

— Может, она тоже с ними? — предположил Ромка.

— Надо было соблюдать осторожность, — вздохнула Вика. — Не стоило ей так доверять.

— Кому-нибудь молока? — к ним приблизилась Маша, неся в руках большой кувшин. Из кармана ее передника торчала сложенная газета, а в ней…

— Маша, можно мне газету на минуточку! — попросил Андрей.

Вершинина протянула и перешла к соседнему столику.

— Ну, что там? — жадно спросил Ромка.

— «Судья Савкина исчезла в разгар процесса», — зачитал Андрей надпись под фотографией.

— Ну все, труба, — изрек Ромка. — Ни доказательств, ни Савкиной.

— Погоди, — вдруг вспомнил Андрей. — Мы же Темкино видео на компе смотрели!

— Я его потом стерла, — виновато призналась Вика.

— А можно ли восстановить? — не отставал Авдеев.

— Да… Есть программка… Сейчас попробуем…

Они поспешно проглотили свой завтрак и направились в комнату парней вместе с Викиным ноутбуком.

К сожалению, уже начинались уроки, а процесс восстановления требовал достаточного количества времени, поэтому они запустили программу и ушли, оставив ноутбук под кроватью.

* * *

— Гномик! Гномик! Где ты? — звала Надя.

Алиса заглянула под дерево, посмотрела куда-то себе под ноги.

— Ты что там ищешь? — окликнула ее подружка.

— Гнома! — ответила Алиса.

— Да что ты! Гномик большой! Ты сама его увидишь! — засмеялась Надя. — Ой! Вот и он!..

— Это не гном! Это чудовище! — закричала Алиса и с визгом бросилась прочь.

Чудовище! Чудовище! — так они кричали ему вслед, и он убегал, скрывая горькие слезы. Только девочка, одна-единственная девочка, так похожая на ту, что стоит сейчас перед ним, была к нему добра. Она утешала его и прогоняла других детей. Маленькая девочка — и такой большой друг. Друг навсегда.

— На, — промычал Он и протянул девочке горсть конфет.

* * *

Маша не хотела подглядывать, но ей так надоели эти бесконечные тайны. Кто же этот Володя и что он ищет?..

Она видела, как он проскользнул в их с Галиной Васильевной комнату, долго рылся в шкафу и наконец вытащил откуда-то из-за панели странную картину.

И теперь, сидя в библиотеке, Маша методично просматривала альбомы по искусству — вдруг повезет наткнуться на что-то похожее. Ей действительно повезло. Буквально в третьем альбоме были размещены репродукции картин.

— Павел Филонов, — послышался над ухом у Маши знакомый голос.

Она подняла взгляд на Полякова.

— Гениальный авангардист, — продолжил Виктор, — писал не то, что в человеке снаружи, а то, что внутри.

— И кому понравятся такие уродцы? — хмыкнула Маша.

— Ну, как сказать… На аукционах стартовая цена Филонова — три миллиона долларов.

— Сколько? — Маша снова посмотрела на репродукции.

— Кстати, у него есть и вполне позитивные вещи… — рука Полякова потянулась к странице, и только тут Маша заметила на пальце обручальное кольцо.

Вот это новости!

— Вас можно поздравить? — спросила она, стараясь, чтобы в голосе не прозвучали ни боль, ни обида.

— Да, — скованно отозвался Виктор. — Мы с Леной вчера расписались. Довольно сумбурно все получилось…

— Желаю вам счастья.

— Маша… — он явно волновался. — Я хочу, чтобы ты знала. Все, что у нас с тобой было… Это было по-настоящему.

— Я знаю, — обида отступила, вместо нее пришла тихая грусть.

Он неуверенно улыбнулся и ушел.

А Маша перевернула страницу и наткнулась на репродукцию той самой картины, что достал из шкафа Володя.

«Три картины из знаменитого цикла «Лица» бесследно пропали в конце сороковых годов. До сих пор не найдены», — значилось под иллюстрацией. Маша задумчиво присвистнула.

Она нашла Володю в коридоре.

— Что, Володь, три лимона баксов — хорошие деньги? — насмешливо поинтересовалась Маша.

— Вижу, ты получила зарплату? — привычно отшутился он. — Завидую, мне столько не платят.

— А ты продай Филонова, может, получишь еще больше.

Эта фраза произвела впечатление. Володя резко остановился и затравленно огляделся по сторонам.

— Тихо ты! Жить надоело? — шикнул он.

— Володь, пропали три картины с лицами, а ты нашел только одну. Две другие тоже здесь? — поинтересовалась она, не давая сбить себя с толку.

— Маш, я же просил, не спрашивай меня ни о чем. Я все равно тебе не скажу, — он провел ладонью по лицу, словно стирая с него следы усталости и страха. — И послушай внимательно! — Володя грубо схватил ее за руку, стиснул так, что Маше стало больно. — Ты никому ничего не скажешь! Поняла?

— Отпусти! — Маша вырвала руку и, морщась от боли, пошла прочь.

А Володя прислонился к стене коридора и на миг закрыл глаза, а когда открыл, заметил, что свет, падающий через витражное окно, ложится на стену очень знакомой руной… Выходит, второй тайник прямо здесь, под панелью!..

* * *

После урока они нетерпеливо вбежали в комнату, и Вика тут же бросилась к ноутбуку.

— Ну что там? — взволнованно спросил Андрей.

— Ничего не понимаю… — пробормотала девушка. — Все исчезло! Файл удален. Двадцать восемь минут назад кто-то отменил восстановление файла и стер его.

— Двадцать восемь минут назад мы все были на физре, — напомнил Рома.

Андрей опустил голову. У них сегодня был урок фехтования, и Макс умудрился поранить ему руку рапирой. Авдеев уходил с урока, чтобы заклеить пластырем рану, и видел, как из их комнаты выходила Даша. Получается, она была здесь примерно в то время, когда файл стерли. Но представить себе, что Старкова способна на подлость, тяжело. Она же активно участвовала в расследовании и, рискуя, первая лезла в самые опасные места. А вот теперь… Он посмотрел на Дашу. Она выглядела озабоченной. Нет, лучше промолчать, чем зря обвинить человека, как это уже произошло с Максом.

«Даша Старкова! Срочно зайдите в кабинет директора», — донеслось из репродуктора.

Даша испуганно вздрогнула.

— Интересно, что это Елене нужно, — пробормотала она и поспешно вышла из комнаты.

Ожидание показалось Андрею длиной в полжизни. Наконец Даша вернулась.

— Елена спрашивала меня о Савкиной, — сообщила девушка с порога. — В лесу нашли ее машину и телефон. Кажется, Валентину Дмитриевну тоже убили.

Глава 31. Чудовище

Лена коротала время в библиотеке, сидя в большом кресле с высокой, полностью скрывающей ее спинкой. На коленях лежала едва раскрытая книга. Крыловой просто была необходима небольшая передышка. Она очень устала и от того, что творилось в школе, и от того, что происходило в ее собственной жизни.

Внезапно в библиотеку вошли девочки, завозились, отыскивая какие-то книги, и вскоре до Лены донесся в высшей степени занятный разговор.

— Читай сама! — говорила Алиса. — Гномы — волшебные существа, они живут в глубинах земли.

— Все правильно, — согласилась Наденька. — У Гномика есть своя норка.

— Гном должен быть маленьким! Как Мальчик-с-пальчик! — сердилась Алиса. — А твой не гном, а чудовище!

— Неправда! Чудовища страшные и злые, а мой не такой! — Надя едва не плакала.

— Вот, посмотри, вот это чудовище! — Алиса ткнула в какую-то картинку. — Очень похоже на твоего Гнома.

— Неправда! Он хороший! Он подарил мне куклу и конфеты!

— Ну… — Алиса помусолила кончик своей косички, — может быть, и чудовища бывают добрыми…

— А кто это здесь ссорится? — послышался от дверей голос Галины Васильевны.

— Мы не ссоримся! — с отчаянием проговорила Надя. — Алиса просто не хочет поверить, что Гномик — добрый и хороший, просто очень большой. Гномы тоже бывают большими.

— Не бывают! Гномы маленькие и хорошенькие! А он огромный урод! — не сдавалась Алиса.

— Надя, Алиса, — строго произнесла завхоз, — внешность бывает обманчива. Иногда красивые люди оказываются очень плохими. И наоборот, некрасивые могут оказаться хорошими. Но в любом случае, как бы там ни было, держитесь подальше и от гномов, и от чудовищ. Договорились? И никаких одиночных прогулок по лесу!.. Ну, давайте я помогу вам поставить книжки на место, и бегите — скоро урок.

Они ушли, а Лена почувствовала волнение. Неужели она всего в шаге от разгадки? Неужели тот, о ком они говорят, — Егор?..

* * *

Где еще говорить о математике, как не на математике?..

Вот и Юля Самойлова не нашла ничего лучшего, как начать обсуждение Каверина во время его же урока.

— Он не маньяк. Он все мне рассказал, — прошептала она Вике на ухо.

— Как? Ты что, разговаривала с ним о Кристине? — испугалась девушка, косясь на преподавателя, записывающего на доске какие-то формулы.

— Я написала анонимную записку, чтобы посмотреть, как он на это отреагирует, а он застукал меня, — призналась Юля. — Ну, мы и поговорили. Они с Кристиной просто встречались.

— Где? — не поняла Вика.

— Как где, в постели! — засмеялась Самойлова.

— Но он же препод…

— Кому это мешало? — пожала плечами собеседница. — Короче, отдыхали они на море. Кристина сказала, что хочет искупаться, ушла и не вернулась. Больше он ее не видел.

— А почему Каверин не заявил в милицию? — усомнилась Вика.

— Ну, струсил. Ей еще шестнадцати не было. Ему бы впаяли реальный срок. А он до сих пор страдает…

Вика снова посмотрела на Каверина. На страдающего он был похож примерно так же, как бегемот на балерину. Хотя черт его знает, может, за суровой внешностью скрывается самое нежное и трепетное сердце?..

* * *

Дело об исчезновении судьи набирало обороты. Теперь Елена знала, что возле ее машины были найдены огромные следы, и полицейские уже составили примерный портрет предполагаемого преступника.

— Полиция прочесывает лес. Ищет неизвестного мужчину под два метра ростом, — как бы между прочим предупредила она Галину Васильевну.

— И что? — завхоз не отвлеклась от своего занятия, сделав вид, будто происходящее совершенно ее не касается.

— Они думают, он связан с исчезновением судьи. Нашли ее машину — стекло разбито.

— А от меня ты чего хочешь? — подняла на нее глаза Галина Васильевна.

— Они ищут моего брата, да? — едва выговорила непослушным языком Лена.

— Твой брат умер, — непроницаемое лицо снова склонилось над бумагами.

— А я так не думаю! И мне кажется, вы знаете, где он! Я пробовала говорить о Егоре с отцом, но тот упорно молчит. Пожалуйста, помогите мне! Он может быть опасен!

— Как же ты похожа на свою мать, — вздохнула Галина Васильевна. — Неужели просто нельзя оставить его в покое?

— Так, значит, Егор действительно жив…

Лена чувствовала себя так, словно только что на ее голову обрушился потолок.

Она, пошатываясь, ушла из кухни, но тут же вернулась, обеспокоенная новой мыслью. Как раз вовремя. Похоже, завхоз собиралась прогуляться.

Лена сбегала за шубой, поклявшись себе, что не упустит Галину Васильевну из виду.

* * *

Андрей сидел у себя на кровати. В ушах играла музыка, к которой он, впрочем, совершенно не прислушивался, сосредоточенный целиком на своих мрачных мыслях. Главной героиней этих мыслей была Даша.

А вот и она сама, словно по заказу.

— Что-то не так? — отреагировала заглянувшая в комнату девушка на его тяжелый взгляд.

— Все не так! — ответил Андрей жестко, вынимая один наушник. — Я уверен, в этой истории с ноутбуком виноват кто-то из нас. Только мы знали, что файл восстанавливается.

— Но за нами следят, — как-то неуверенно произнесла Даша. Она мялась на пороге, не решаясь подойти ближе к Андрею. — Стереть его мог кто угодно!

— Правда? — иронически поднял бровь Авдеев.

— И кого же ты подозреваешь? Макса? Ромку? Вику? А может, меня? — осмелела Даша. — Знаешь, если у тебя нет доказательств…

Тут дверь за ее спиной открылась, и в комнате появилась Надя.

— Привет, Андрюша! Привет, Даша! — поздоровалась она и тут же перешла к тому, что ее волновало: — А правда, что внешность обманчива?

Даша замерла, чувствуя пробежавший по спине холодок.

— Бывает, — хмуро согласился Андрей.

— Всегда-всегда? — уточнила Наденька.

— Нет, не всегда.

— Значит, красивые люди не всегда плохие?

— Нет, — и Авдеев посмотрел на Дашу так, что она окончательно потерялась и поспешила уйти.

— Мама и папа были красивыми, и они были хорошими, — продолжила свою мысль сестра.

— Как и ты! — Андрей подхватил сестренку на руки и закружил ее. Хорошо, когда все вот так просто…

Наденька убежала, когда в комнату осторожно постучали. Кто-то чужой.

— Да? — откликнулся Андрей, и на пороге появилась Анна Михайловна.

Она выглядела немного смущенной, и Авдеев вдруг решил, что это чрезвычайно идет учительнице. Сейчас она казалась его ровесницей.

— Андрей, Наденька отдала мне письмо, которое она написала Богу… Пусть оно будет у тебя. Мне его некуда отправить, но и выбросить я его не могу.

Он взял у молодой учительницы тетрадный листок и улыбнулся, глядя на старательно выведенные буквы… Кажется, его Надюша — самая добрая в мире девочка.

С лица Андрея не сходила улыбка все время, пока он читал письмо, а дочитав, парень аккуратно сложил листочек и задумался. Нужно что-то делать. Придется собрать ребят и поговорить с ними насчет Даши.

— Господа, он собрал нас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, — кривляясь, изрек Макс и уселся спиной к окну, наблюдая за остальными.

— Именно так, — отозвался Андрей совершенно серьезно.

Вика тревожно огляделась:

— А где же Даша?

— Я думаю, это Даша стерла Темкино видео, — с места в карьер начал Авдеев. — Нет, я не шучу. Я видел, как она выходила из нашей комнаты. Вы были на физре, а я ходил, чтобы заклеить царапину. А после урока файл был уже стерт.

— Может, это ты его стер? — прищурившись, поинтересовался Морозов.

— Нет, не я. Но это сделал один из нас. Про ноутбук знали только мы. И про чердак, где хранятся все доказательства. В общем, как ни печально, предатель среди нас… И это Даша.

— Нет! Это не она! — Максим вскочил.

— Макс, я тоже хочу, чтобы это был кто-то другой. Но от моего желания мало что зависит.

— Егорушка, что же ты натворил? Тебя по всему лесу ищут!

Этот ласковый голос прорвался в его темную бездну. Он поднял голову, слушая женщину. Он давно, с самого детства, знал этот голос. Только этот голос и приносил облегчение.

Он замычал, преданно заглядывая в, казалось бы, строгие, но такие добрые глаза. Неужели она Его ругает? Но ведь Он же не сделал ничего плохого! Он был очень, очень хорошим! Он так старался!..

— Ну хорошо, хорошо, я знаю, что это не ты, — она погладила его по голове. — Ты должен спрятаться, Егорушка, понимаешь? Не бойся, я приду завтра. Что бы ни случилось, не выходи отсюда.

Она ушла, и Ему снова стало грустно. Почти так же грустно, как было, когда мама отворачивалась от Него…

Лена вошла в землянку сразу же после того, как Галина Васильевна удалилась.

Поломанная мебель, заросший паутиной трехколесный велосипед, везде развешаны детские игрушки — грязные куклы, потертые плюшевые мишки… Все это производило совершенно дикое впечатление. Лена даже подумывала повернуть обратно, но нет, не для того она проделала такой долгий путь…

В углу сырой землянки нашелся и ее хозяин — огромный, с большой головой, он сидел к ней спиной.

— Егор! — негромко позвала его Лена.

Он медленно оглянулся и протянул к ней руки.

Лена потянулась к нему в ответ, но в этот момент лицо брата оказалось на свету. Сказать, что оно было чудовищно, — слишком слабо. Ужас, который внушало это лицо с двойным кривым носом, огромным шишковатым лбом и крохотными глазками, выходил за пределы разумного. Такое чудовище могло родиться только в самом ужасном из кошмаров.

Лена отдернула руку и, застонав, рухнула на пол землянки, ударившись головой о стоящую в углу железную бочку.

Он хорошо знал этот ужас, что вспыхивает в глазах людей при виде Его лица.

«Урод! Лучше бы ты умер! Ненавижу тебя! Ненавижу!» — кричала та, благодаря которой Он появился на свет.

Тот день Егор запомнил очень хорошо, потому что это был самый страшный день в Его жизни. Тогда Он плакал от страха, мать кричала на Него, а потом подскочила и замахнулась, чтобы ударить. Испуганный мальчик оттолкнул ее, но, увы, не рассчитал силы. Она упала и ударилась головой о край стола. И затихла. И не вставала, как бы Он ее ни звал. Уже позже Егор понял, что именно тогда впервые встретил смерть. В тот день та, которая заботилась о Нем, взяла Его за руку и привела сюда, в землянку, долго утешала и говорила что-то ласковое…

И теперь… Неужели Он несет всем смерть? Неужели Он — чудовище?!

Егор страшно застонал, заскрежетал зубами, а из горла вырвался слабый вскрик:

— Ле-ноч-ка…

Надо отнести ее к людям. Может быть, они еще сумеют помочь. Скорее! Скорее!

Он подхватил безвольное тело и, подняв, словно пушинку, понес к выходу из землянки.

* * *

«Встречаемся в 22.00 у часовни. Принеси ключ», — было написано на запотевшем зеркале.

Не помня себя от ужаса, Даша быстро стерла надпись и оглянулась на Вику: не заметила ли?.. Похоже, нет. До чего же тяжело! Последние дни превратились в сплошной кошмар. Врать, изворачиваться, отводить глаза, встречаясь взглядом с кем-либо из друзей… и врагу не пожелаешь! А ведь приходится терпеть. Сцепить зубы — и терпеть.

Черт с ними, она отнесет им ключ, но что они могут потребовать потом?.. Какую цену еще придется заплатить?..

— Даш, с тобой все в порядке? — озабоченно спросила Вика, выглядывая из душевой кабинки.

— Да… просто голова закружилась. Но уже все прошло, — с напускной веселостью ответила она.

Врать своим друзьям — нет ничего хуже!

Когда назначенное время приблизилось, Даша взяла куртку и заглянула в комнату парней. Никого. Похоже, ей везет. Под матрасом кровати Темы теперь хранился ключ от комнаты с сейфом. Девушка взяла его, спрятала в карман и пошла было к двери, когда на пороге появился Макс.

— Картина Репина «Не ждали»! — как всегда, шутливо заявил он.

— А кто уверял, будто скучает без меня? — Даша вложила в улыбку все возможное кокетство. — Кто говорил, что всегда хочет видеть, что сохнет без поцелуев?..

Она прижалась губами к его губам. Макс крепко обнял девушку, но она осторожно высвободилась и, обогнув его, направилась к двери.

— Ты куда? — удивился Морозов.

— Я скоро вернусь! — она снова улыбнулась, сама прекрасно чувствуя фальшь и ничтожество своей улыбки.

А потом она шла по темному лесу. Совсем одна. Насколько же легче ощущать поддержку друзей. Насколько легче быть с кем-то. Теперь она осталась одна. Только она, и темнота вокруг, темнота, которая, казалось, просочилась даже в душу, заполнив собой все внутреннее пространство. Темнота и безнадежность. Выхода нет.

Даша дошла до часовни и остановилась. Дверь была заперта на навесной замок.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — тихо позвала девушка.

— Есть, — откликнулась темнота знакомым голосом Андрея Авдеева. Голосом, ножом резанувшим прямо по сердцу.

Андрей, Вика, Макс и Ромка — все они были здесь и, направив на нее свет своих фонариков, смотрели уничтожающе и презрительно.

— А ты ждала кого-то другого? — безжалостно продолжал Андрей. — Интересно кого? И что у тебя в руке?

— Даш, покажи, пожалуйста, что ты прячешь, — попросил Макс.

Все уже давно потеряло смысл. Девушка разжала руку. Ключ впечатался в ладонь, оставив на ней оттиск, подобный тому клейму, что оставляли на лбах каторжников — предателей, воров, убийц…