— Ладно, — Виктор поцеловал девочку в щеку. — А чтобы ты не скучала, вот тебе интересная книга. Про Робинзона Крузо.

Он вышел из библиотеки вслед за Надей и почти сразу наткнулся на Елену.

Она шла мимо, даже не глядя в его сторону.

— Лена, послушай!.. — окликнул Поляков. — Не злись, я все объясню…

— Дай угадаю, — бросила она на ходу, так и не удостоив его взглядом. — Случилось нечто ужасное, тебе пришлось уехать, позвонить ты не мог… ну и так далее — по обычной программе.

— Может, обойдемся без сцен? Почему обязательно нужно ссориться?

Лена резко повернулась к нему.

— Потому что я дошла до точки, — четко проговорила она. — Виктор, мы очень давно встречаемся, ты сам позвал меня замуж. И что? А далее выясняется, что у тебя нет на меня времени! На все есть: на школу, на учеников, даже на эту… уборщицу! Только на меня нет! Я всегда одна, понимаешь! Даже когда ты рядом!..

— Лена, но я… я тебя люблю. Разве этого мало?..

— Мало! — холодно сказала она и ушла, стуча каблучками так отчаянно, словно забивая каждым шагом по гвоздю в гроб их отношений.

* * *

Идти к колодцу одной было страшно, но отступить она уже не могла. Только не сейчас.

Даша достала из кармана телефон и набрала записанный туда вчера номер.

— Олег Валентинович?.. Это Даша. В колодце есть некая дверь, но мы не знаем, куда она ведет… Да… Я сейчас туда спускаюсь. Еще позвоню…

Снять деревянный щит, закрывающий колодец, оказалось делом недолгим. Далее девушка достала из прихваченного с собой рюкзака все необходимые инструменты, привязала веревку и, стараясь не думать о том, как сидела там недавно с Андреем, хотела уже спускаться. Но тут ее схватили чьи-то руки.

Даше вскрикнула и вывернулась, чтобы лицом к лицу очутиться с… Максимом.

— Макс! Ты все-таки пришел! — она не скрывала своей радости.

— Я не мог отпустить тебя одну, — ответил он, стараясь говорить безразлично и строго. — Но не думай, что я тебя простил. Ясно?

— Да…

— Подежурь наверху, я спущусь сам.

Он включил прилаженный к черной вязаной шапке фонарик и довольно ловко заскользил по веревке.

Девушка опустилась на каменный сруб, переводя дыхание. Все-таки как здорово, что Макс пришел. Она, конечно, перед ним виновата… Нет, разве можно испытывать вину за собственные чувства?.. Чувств не нужно стесняться — ими нужно гордиться!.. Максим — он молодец и просто хороший друг, которого она не хотела бы потерять. А Андрей… тут все сложнее и запутаннее. Сразу и не поймешь… Почему Авдеев не пришел?

Словно в ответ на ее мысли на тропинке появился Андрей.

— Что ты здесь делаешь? — Даша встала навстречу ему.

Он остановился рядом, заглянул в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты спускалась одна. Мы вместе начали это дело, вместе и закончим.

— Но у твоей сестры действительно никого нет, кроме тебя… а там внизу нас пытались убить. Ты что, забыл?

— Нет. Я помню все, что там было… А ты?..

— Я тоже…

Они смотрели друг другу в глаза, забыв обо всем мире вокруг. Вернее, весь мир вдруг сузился. Только взгляд любимых глаз — все остальное не имело никакого значения.

Злой стук молотка разбил напряженную тишину.

— Что это? — Андрей удивленно посмотрел вниз, где сияла одинокая звездочка фонаря.

— Там Макс… Он тоже пришел.

— А… — в голосе парня послышалось разочарование. — Ну что же, еще лучше — вдвоем мы быстрее справимся.

Они яростно долбили стену молотками, словно устроив своеобразную дуэль.

— Лучше бы тебе держаться от нее подальше. Еще раз сунешься — голову оторву, — буркнул Максим, не отрываясь от работы.

— Да ты ее вроде не купил, — возразил Андрей, в свою очередь азартно стуча по кирпичу. — Спросил бы для начала, чего она хочет.

И в этот момент стена поддалась. Сначала выпал один кирпич, открывая узкую брешь. За ним потянулись и другие. Вскоре проход был освобожден.

— Ну как? — спрашивала сверху Даша.

— Кажется, что-то нашли, — откликнулся Андрей. — Ой, да тут настоящие катакомбы.

— Подождите, уже иду!

Вскоре она тоже оказалась в колодце, глядя на круто уходящую вниз лестницу. Вдалеке виднелся узкий каменный коридор и арка, из которой сочился странный тусклый, какой-то гнилостный свет.

Все трое шагнули в проем.

— Да тут целый мир! — присвистнула Даша. — Я чувствую себя девочкой Элли.

Они не успели уйти далеко, когда за спинами послышался плеск, а затем появилась странная четырехногая тень. Максим, затаившийся за углом, поднял молоток, готовясь отразить нападение, и едва удержал руку, когда перед ними появились Ромка и Вика.

— Вот и мы! — довольно улыбнулся Ромка. — А Темыч у колодца на стреме остался. Сидит и дрожит. Его сюда домкратом не спустишь.

— А как же история? — Даша испытующе посмотрела на подругу.

— Да ну ее! — Вика с деланной беззаботностью махнула рукой. — Не это самое главное. И не грант.

— Спасибо, — Даша сжала руку подруги и посмотрела на ребят. — Ну что, идем?..

Коридоры показались им лабиринтом. Они пересекались под странными углами, разветвлялись и вновь соединялись. Где-то виднелись металлические глухие двери. Все молчали, и в тишине каждый слышал только стук собственного сердца, тревожно бьющегося в груди.

И вдруг…

— Вы слышите этот звук? Будто что-то жужжит?.. — спросила Даша.

Теперь его уже слышали все. Он привел ребят в конец коридора, где из-за приоткрытой железной двери лился свет.

В странной глухой комнате работал кинопроектор, и на беленой стене возникали страшные кадры. Кости, пялящиеся пустыми глазницами черепа, близнецы, сиамские близнецы, сросшиеся разными частями тел… Непонятно и вместе с тем как-то жутко… Отвратительно жутко…

— Кто-то знает, что мы здесь. Он включил для нас проектор, — тихо произнес наконец Макс.

— Но зачем? — успел спросить Андрей.

И тут на импровизированном экране появилось изображение пятерых ребят в старых школьных синих форменных костюмах, с красными пионерскими галстуками на груди. Камера сняла, как эти мальчики смотрят ту же запись. Вдруг пионеры оглянулись, и рты их раскрылись в страшном безмолвном крике.

— Это же те самые пропавшие сироты, которых мы видели в газете! — воскликнула Вика.

В это время изображение пошло рябью, а на следующем кадре появились тела пятерых ребят. Они лежали в беленой глухой комнате. Беспомощные, как сломанные куклы. На лицах кровь, глаза застывшие, мертвые.

— Их здесь убили… — хрипло прошептал Ромка, и в этот миг дверь комнаты с грохотом захлопнулась.

Глава 12. Прогулки по лесу

Машина связного ждала на условленном месте.

Володя постучал в стекло, и оно медленно отползло вниз. В окне появилась знакомая физиономия.

— Вот отпечатки пальцев Полякова, — Володя протянул связному папку. — Пока еще ничего не прояснилось.

Связной принял папку, кивнул.

— Илья, — окликнул он повара. — Не расслабляйся. Просили напомнить, что время поджимает, так что постарайся работать быстро.

— Конечно.

Он кивнул, стекло в машине поползло вверх, и вскоре неприметная «Лада» уже катила прочь.

Повар постоял немного, комкая в пальцах сигарету, но, так и не решившись закурить, двинулся обратно. Лес был тих, но где-то на середине пути Володя ясно понял, что за ним следят. Пистолет был под рукой. Как раз для такого случая. Поэтому Володя осторожно вытащил его и, резко обернувшись, прицелился…

То, что предстало перед его глазами, не было человеком… Но Володя оказался к этому готов. Он уже знал об этом существе, хотя впервые видел его собственными глазами.

— Ах вот ты какой… — пробормотал мужчина, позволяя чудовищу исчезнуть в хитросплетении кустарника.

А уже совсем на подходе к школе его ждал другой сюрприз. Завуч Елена Сергеевна, зябко кутаясь в свою пушистую шубку, шла куда-то. Судя по направлению, к заброшенной часовне. Она так спешила, что не заметила застывшего за деревом повара.

Вскоре мимо Володи проскользнул физрук Павел.

Вот оно что!..

— Ты пришел! — Елена Сергеевна бросилась ему навстречу.

— Не могу отказать, когда ты меня зовешь… — он взял ее руки в свои, заглянул ей в глаза. — Ты плакала. Что случилось?

— Все как всегда. Трудно к этому привыкнуть… — потупилась Лена.

— Да ладно! Ты же хотела за него замуж. Добилась своего — и должна радоваться.

— Паш, мне так же одиноко, как раньше, — она прижалась к нему, обняла за шею.

— Твоя беда в том, что тебе всегда всего мало…

Он нагнулся к ее губам, и они принялись исступленно целоваться, словно стремясь забыть обо всех невзгодах этого мира.

Это было уже неинтересно. Тем более долгое отсутствие могут заметить, и Володя поспешил к воротам школы.

* * *

— Робинзон Крузо написал письмо, положил его в бутылку и бросил в море. Вот посмотри, на обложке книжки нарисовано, — Надя протянула книжку подруге.

Алиса долго изучала рисунок и согласно кивнула.

— Ты думаешь написать письмо маме и папе? — спросила она.

— Я уже написала! — Наденька с гордостью продемонстрировала криво исписанный листок. — А Галина Васильевна дала мне пустую бутылку. Мы сегодня идем в лес с Анной Михайловной и сможем бросить мое письмо в воду.

— Как же ты здорово придумала! — Алиса обняла подружку. — Ну давай же скорее одеваться!

Когда девочки спустились по лестнице, учительница и остальные ученики уже ждали их в холле.

— Что же вы опаздываете, — легко пожурила их Анна Михайловна. — Смотрите, все зайчики успеют разбежаться!..

Она вывела класс на улицу, рассказывая про то, как спят под снегом деревья.

— Смотрите, белка! — закричал вдруг главный хулиган класса Юрка Веревкин и швырнул в белку снежком.

— Идем, — Надя дернула Алису за рукав, — идем скорее, пока на нас не смотрят!

Обе девочки выбежали к протекавшему неподалеку ручью.

— Ну давай, бросай! — поторопила Алиса.

— А где же море? — немного удивилась Наденька. Она представляла его себе совершенно по-другому.

— Море далеко, но речка сама принесет в него твою бутылку, — авторитетно пояснила подруга.

— Хорошо… — Наденька поднесла бутылку к губам и зашептала: — Пожалуйста, доплыви до мамы и папы, и пусть они пришлют мне ответ. Я буду очень-очень ждать!

Плюх! — и бутылка закачалась на волнах. Как раз вовремя, потому что Анна Михайловна уже искала девочек.

* * *

Наступил вечер. В школе уютно зажглись огни.

Анна Михайловна сидела в пустом классе и, улыбаясь, развешивала на доске работы учеников, когда в дверь осторожно постучали.

— Чай заказывали? — на пороге появился сияющий Володя. В руках — поднос с еще дымящейся чашкой и блюдечко с печеньем.

— Да, спасибо, — учительница улыбнулась. Последний рисунок как раз занял свое место, можно и чаепитие устроить.

— Всегда пожалуйста! — лихо щелкнул каблуками Володя. Он двинулся к столу, но вдруг резко остановился у доски с рисунками, сделал шаг назад, уставившись на один из них.

— Что, ужас? — усмехнулась Анна Михайловна, заметив, что повар уставился на Надин рисунок. — Чего только дети не придумают!..

— Да уж… Громозека отдыхает… А кто гениальный художник? — спросил Володя.

Он уже сумел взять себя в руки, и на лице читался лишь вежливый незначительный интерес.

— Надя Авдеева, — Анна отхлебнула горячего чая. — Ммм… С ягодами. Как вкусно! Спасибо, Володя!

— На здоровье, — произнес он совершенно машинально и, выходя из класса, незаметно прихватил заинтересовавший рисунок.

Галину Васильевну удалось застать на кухне, за проверкой счетов.

Не говоря ни слова, Володя положил поверх пачки платежек Надин рисунок.

Завхоз взяла его, осмотрела с видом специалиста-искусствоведа и покачала головой.

— В принципе неплохо, — заявила она авторитетно. — Но на твоем месте я бы еще фон проработала.

— Это рисунок Нади Авдеевой, — ответил Володя, не принимая шутки. Да и не до шуток ему сейчас было.

— А, это хорошо. А то я уже испугалась, что ты хочешь сменить профессию, — завхоз взяла очередную платежку.

— Эту тварь я видел в лесу, — с нажимом произнес повар.

— Володь, — Галина Васильевна с укором взглянула на него. — Ты все-таки в школе работаешь. Пора завязывать с травкой. Розовые слоны вокруг еще не порхают?..

— Галина Васильевна, не заговаривайте мне зубы, — Володя наклонился к ней, пытаясь отследить выражение ее лица, — вы ведь столько лет здесь работаете. Признавайтесь — вы ЭТО видели?

— Ну, разумеется, — она оставалась абсолютно спокойна. — Каждое полнолуние, в компании парочки вурдалаков. Хочешь присоединиться?..

Выяснить что-либо у нее было совершенно невозможно. Знает, скорее всего знает, но почему-то упорно не хочет говорить. Почему? Похоже, у всех здесь свои секреты.

* * *

— Интересно, мама с папой уже получили мое письмо?.. — Надя открыла дверь в комнату и вдруг радостно взвизгнула: на подушке лежала ее бутылка, только письма в ней уже не было — вместо него там плавала маленькая рыбка.

— Ой, какая красивая! — восхитилась Алиса, подходя ближе.

Надя схватила бутылку и прижала ее к груди.

— Это мама с папой мне ответили! — улыбаясь, сказала она. — Я назову эту рыбку Пятницей. Так звали друга Робинзона.

— Я тоже такую хочу! — подруга завистливо вздохнула.

— Тогда пусть это будет наша общая рыбка!

Друг… Он не очень знал, как это — дружить. Но отдаленно представлял, что, должно быть, это не к добру, если друга убивают. Эти люди — друзья Девочки. Девочка была добра к нему самому. Одна из всех. И одна из всех она не боится, не ненавидит… Она — Его друг. Значит, нужно помочь друзьям друга. Он поможет им сейчас. Хотя эти глупые люди опять полезут в капкан. Неужели им всем хочется поскорее умереть? Так это совсем легко! Нет, не нужно сомневаться — нужно помочь. Только ради нее.

* * *

— Нас здесь убьют! — повторил Рома, уставившись на стенку, где легкой тенью еще скользили лица давно мертвых ребят.

— Дверь заперта, — Андрей попытался открыть ее, но, разумеется, бесполезно. Закрыты.

Обреченность пропитала спертый воздух подвального помещения. Какие ужасы видели эти стены?! Что еще им предстоит увидеть?..

Даша и Вика обнялись. Слезы подступали к горлу, перекрывали кислород, туманили голову. Им всем никогда, никогда не выбраться отсюда… живыми.

Макс стоял чуть в стороне, стиснув кулаки. И надо же было так глупо попасться! Словно они — последние лохи! Сами зашли в ловушку, а еще и рты пораскрывали, уставились на экран, чтобы убийцам было сподручнее. Сами виноваты, если разобраться. Только… только до чего же хочется жить! Снова вдохнуть хоть глоток свежего морозного воздуха, дотронуться рукой до шершавой коры дерева, вновь почувствовать себя свободным. Эти простые вещи всегда за гранью твоего внимания — ты не замечаешь и никогда не оценишь их, пока все в порядке. Но теперь… Боже, как отчаянно, до боли, ХОЧЕТСЯ ЖИТЬ!..

Негромкий щелчок — и тяжелая дверь со скрипом приоткрылась.

Андрей отступил в глубь комнаты, перехватил поудобнее ручной фонарик, надеясь продать свою жизнь подороже. Тишина… Ну что же они медлят?.. Скорей бы уже! Ожидание и неизвестность всегда пугают сильнее видимой опасности.

Авдеев шагнул к двери.

— Подожди! — Даша попыталась остановить его, но он уже вышел в коридор, с удивлением оглянулся на ребят:

— Никого! Бежим, скорее!

Они выскочили из комнаты, не помня себя от пережитого ужаса.

— Подождите, пленка! Мы должны отдать ее Птицыну! — Андрей бросился обратно в комнату.

— Уходим! — Максим потащил упирающуюся Дашу по туннелю, туда, где белел четырехугольник света…

— Вылезаем, — торопил Морозов.

Они поднялись на поверхность, где их давно уже ждал Артем.

Воздух свободы действительно оказался сладким. Как мед. Нет, гораздо слаще меда, пьянее любого вина.

— Что там было? — спросил Темка, освещая лица друзей фонариком. За то время, что они провели в подземелье, успело стемнеть.

— Убитые дети. Те сироты, — едва выговорил Рома.

— Вы что, трупы нашли? — фонарь в руке Артема дрогнул.

— Слава богу, сами живы остались, — пробормотала Вика. — Уходим скорее.

— Подождите! Там же Андрей! Он вернулся за пленкой. Вдруг его убьют?!. — Даша беспомощно вглядывалась в царящую в колодце темноту. Ничего. Ни единого проблеска света.

— Кто убьет? Вы кого-то видели? — послышался знакомый голос.

Птицын, в той же самой куртке, что и вчера, с фонариком в здоровой руке, приблизился к ним совершенно незаметно.

— Там работал проектор. Мы видели трупы детей на пленке, — пояснил Максим. — Андрей вернулся за ней.

— Вот она! У нас есть доказательства! — на дне колодца вспыхнула маленькая звездочка фонарика.

Вскоре Авдеев уже присоединился к друзьям.

— Вот, возьмите. Теперь вы сможете сделать репортаж! — он отдал драгоценную находку Птицыну, и грубое некрасивое лицо журналиста озарилось улыбкой.

Глава 13. Игры и игроки

Они стояли друг напротив друга в учительской. За окнами было темно. Тоненький серп луны почти не давал никакого света, и только включенная настольная лампа разгоняла тьму, окутывая этих двоих уютным сумраком.

— Лен, я очень устал, — говорил Павел, опершись о стол тяжелой, сильной рукой. — Ты думаешь, мне легко? Виктор — мой друг. Думаешь, мне нравится за его спиной бегать к тебе на свидания? Нравится быть предателем?

— Паша… — она растерянно посмотрела на него. — Ты мне нужен. Понимаешь?

— Ты определись, я или Виктор…

В этот момент она вдруг сделала шаг, сокращая между ними дистанцию, и ее теплые губы коснулись его губ, круша, казалось бы, неколебимую стену, которая только что была между ними.

И тут дверь открылась.

Елена отпрянула от Павла.

На пороге стояла Маша Вершинина. Ну конечно, куда же без нее!

— Простите… — девушка попятилась, дверь снова захлопнулась.

— Вот видишь! — Павел махнул рукой и быстро вышел из комнаты.

А Елена Сергеевна осталась одна. Присев на стол, она до боли закусила губу. Надо что-то делать. Она не привыкла пасовать, поэтому решение пришлось принимать быстро, и вскоре завуч уже искала Вершинину.

Уборщица обнаружилась в душевой. Надраивает кафель. Надо же, в кои веки своим делом занялась, а не в чужие дела вмешивается.

— Маша, ты уволена, — произнесла Елена Сергеевна холодно.

— Что вы сказали? — Вершинина оглянулась.

Удивлена. Ну надо же, какая королевна! Надо было ее еще раньше уволить! До того, как глазки Виктору принялась строить.

— Собирай вещи и уходи. Не создавай себе лишних проблем, — добавила Елена, собираясь на этом с достоинством удалиться.

Но противная уборщица не могла не оставить последнего слова за собой.

— Хорошо, я уйду, — произнесла она — как плеткой по спине хлестнула, — только зайду к Виктору Николаевичу попрощаюсь. Заодно расскажу кое-что про вас с Павлом Петровичем.

Лена остановилась. В прекрасном плане оказался один слабый момент, и эта мерзавка, конечно, его заметила.

— Ну, что теперь скажете? — ехидничала Вершинина.

— Давайте… просто забудем обо всем, — Елена Сергеевна натянуто улыбнулась. Каждое слово давалось ей с большим трудом. — Договорились?

— Конечно! Нам с вами так легко договориться! На почве общих интересов! — усмехнулась уборщица.

— Входите, — откликнулся Виктор Николаевич.

Дверь кабинета открылась, и вошла Галина Васильевна. Как всегда, совершенно спокойная.