Наставник открыл запечатанный магией шкаф (тот переливался от опутывающих его магических линий) и достал сделанный из какого-то сплошного драгоценного камня обруч. Обернулся. Смерил пацана пристальным ледяным взглядом. Сделал к нему шаг и резко надел на голову обруч. Ничего не произошло. Ровным счетом ни-че-го. Сердце мальчика, миг назад остановившееся в немом ужасе, дрогнуло и забилось с непреодолимым рвением. Угу. Чтобы опять замереть перед взглядом наставника.

— Значит, не маг… Но как мог обознаться? Все к демонам, в бездну! Жалкий выродок! Ты больше мне не ученик. Посиди здесь, подумай над своим поведением…

Взметнулись полы черного плаща, и маг исчез во вспышке телепорта. Дурак. Юный энтузиаст облегченно вздохнул и с азартом уставился на необычные вещи и приборы, стоявшие в лаборатории. Впереди было много времени, чтобы… хе-хе… подумать.

Я широко распахнул глаза и узрел над головой полуночное небо. Брр! Приснится же такое! И к чему бы прошлое вновь напомнило о себе? Не к добру… Так, стоп, Ил! Ты же оптимист. Тьфу! Услышит кто — решит, что я совсем спятил и у меня раздвоение личности началось. Что там оптимисты в таких случаях делают? Смотрят на ситуацию с другой, хорошей стороны.

Итак. Сейчас полночь. Я проснулся. Дежурит сейчас кто? Правильно, Риг. То есть… должен дежурить. Я покосился в сторону спящего рыжего. Хмыкнул. И после побега каравана ему еще доверяют? Подежурить за него, что ли? Я уселся поближе к костру. Нащупал в кармане куртки флейту. Нет, боюсь, меня не поймут. Снова уставился на огонь, подкинул веток. Пламя чуть угасло, и за его танцем я углядел мирно спящего нашего некроманта. Сумка его лежала в сторонке, опутанная угольно-черными линиями заклятий. Опс! Идея! Миг — и я, вскочив, тенью метнулся к сумке Леда. Ловкость рук, и ничего более! Главное, чтобы свиток между заклятиями пролез. Через минуту я стоял и прижимал к себе вожделенную вещицу. Покосился на остальных, умилился. Спят как миленькие! Вернулся к костру. Развернул свиток.

…А через мгновение бумага выпала из моих ослабевших рук, чуть не угодив в костер. Сам же я беззвучно корчился на земле, понимая, что еще чуть-чуть, и я расхохочусь. И никакая блокировка голоса, полученная мной вместе с повязкой высшего барда (пока не захочу, голос не обретет силу), не поможет. Наконец успокоился. Вернул свиток на место, снова уселся к костру. Поворошил его палкой. Да, занятная у нас компания.

Герцог-воин; его младший брат, маг; наемная убийца; вампиресса (кстати, нужно точно узнать, кто она) и… младший принц Мианора — Ледоник Мианорский. Именно так называл нашего блондинчика в том письме Эвариан, его старший брат. И печать была его. Подлинная, а уж я в этом разбираюсь!

Ну и, конечно, я — беглый ученик некроманта, оказавшийся бездарным. В смысле, бездарным магом. Тот демонов обруч выявлял свечением уровень магических способностей.

Кстати, убегая, я его тоже украл.

— Итак, кто отправил моего младшего брата в Академию магов и почему мне об этом ничего не известно? — Ледяной голос императрицы звучал угрожающе. — И вообще, кто-нибудь объяснит мне, где сейчас находится Ледоник? Где его искать? Какого демона, господа Владетели? Мы стоим на пороге войны… война стоит на нашем пороге. Да, бездна вас побери! Мы уже погрязли в войне со Степью по самые уши, наши границы подверглись успешному со стороны противника нападению, важнейшая стратегическая крепость взята, а вы, вы… не знаю, как вас назвать! А вы заявляете мне, мне, что не знаете, где находится мой брат? А если он в опасности? Член императорской семьи! В опасности!.. Так, а теперь отвечать четко и без запинок: как обстоят дела?

Вот именно так началось заседание Совета Мианора.

— Что скажете Араника Проницающая? — учтиво поинтересовался Теллариус, маг-полуэльф, один из Владетелей, у единственной Владетельницы Совета. — Вы знаете, где искать принца? — Тяжелый, неудержимый вздох был ему ответом. — А вы, Онорин? — Ответ аналогичен. — А вы, Крайдек?

— Есть у меня одна идейка.

Три заинтересованных взгляда.

— Помните, как ловко Лестар свалил этого паренька на нас, магов? — Согласный кивок. — А ведь он не просто маг. Он черный маг, то бишь некромант. — Непонимающее выражение на трех лицах. — Так поручим поиски этого оболтуса некроманту!

— Где же мы его найдем? — изумленно поинтересовался Онорин. — Мы же в столице! Здесь не может быть некр…

— Может! — внезапно с уверенностью заявила Араника. — Тут есть один трактирчик, с таким забавным названием… — И, с предвкушением улыбнувшись, прорицательница отправилась прочь из императорского дворца, показывая дорогу остальным.

Как отреагирует на их «просьбу» некромант, не знал никто.

— А-а-а-а! — Бум! Шмяк! Бряк!

— Где этот негодник? Сейчас я его!

Хм… это он про меня. Ну да, согласен, ситуация прескверная. Даже очень. Но при чем здесь я? И почему мне вот уже полчаса приходится прятаться на небольшом пятачке площадки за скалой, спасаясь от своих «миролюбивых» спутников? Впрочем, Лед наверняка уже нашел бы меня с помощью магии, но он испытывает ко мне некую солидарность. И я даже знаю почему! О принце Ледонике по всему Мианору, да и за его пределами, анекдоты рассказывают. Что? Вам интересно, что же успело случиться за это прекрасное, как эдельвейс, цветущий здесь постоянно, дивное, как улыбка перворожденного, утро? Скажу честно: до Ледоника мне далеко. Я не устраивал все это специально, да вы что! Я только… предложил немного сократить путь и вместо трех дней добраться до первой заставы гномов за один, сегодняшний, чтобы ночевать уже в гномьем городе. И вот, когда мы мирно шли по одному мне известной горной тропке, случился обвал. Хотя нет, не так, случился обвал. Нет, он вовсе не был масштабным катаклизмом, нет! Но он завалил проклятую десять раз моими спутниками тропку. С двух сторон. Вы все поняли? Да? Ну и при чем здесь я? Вы это Шэму объясните. Ни при чем. Да и теряющим терпение Ригу, Мэй и Лике, разбирающим по камешку завал, пока уважаемый герцог пытается добраться до моей скромной персоны по голой, почти отвесной скале. Как я сам по ней взобрался — не знаю. С перепугу, наверно. А что бы вы делали, если б на вас, выхватив, между прочим, наточенный меч, несется этакий «утонченный» дворянин, с явными нехорошими мыслями, написанными крупными буквами на его благородном озверевшем лице? Вот-вот. Что? Что это за грохот? Так это Шамир вместе со своей железякой вниз… ну вы поняли.

Странно все это. Я готов поклясться, тропа была безопасной. Да и камни эти… не могли они просто так взять и упасть! Ей-ей, не могли!

Я поудобнее примостился на площадке, разглядывая небо. Замечательное утро. Хотя будь я пессимистом, то сказал бы, что хорошо начавшийся день закончится плохо. Но я вроде как оптимист. Да нет, скорее нечто среднее межу тем и другим. Ха! Да я вообще нечто левое! Так что прогнозирую: день закончится полным бредом.

Хм. Чегой-то там мои знакомцы смолкли. В засаде, что ли? Ну-ка, ну-ка…

Я выглянул из-за скалы. Выглянул и понял, что это не я что-то левое, это судьба Левая. С большой буквы. С очень большой. Хотя… в чем-то я был прав в своих прогнозах. Есть только одно «но». День не закончился бредом. Он им начался.

…Внизу, беря несчастную пятерку в плен, потрясая многочисленными арбалетами (какое знакомое оружие), стояло где-то с два десятка гоблинов.

Когда ты ополчился против мира — ничего страшного. Страшно, когда мир ополчился против тебя. Впрочем, эту непреложную истину я предпочитал к себе не относить, наблюдая, как зеленокожие представители гоблинской расы «вежливо» сопровождают моих спутников в какой-то подземный ход, закрывшийся сразу же за ними. Плохо. Очень плохо. Нет, я, конечно, найду скрытый механизм и открою эту дверку, но…

Что дальше? Скитаться по незнакомым лабиринтам коридоров, как это уже бывало, шарахаясь от всех встречных-поперечных? С этими зелененькими я уже встречался, и встреча мне эта о-о-очень не понравилась. До сих пор шрам остался. Ладненько, есть у меня идейка…

Стоп. Стоп! Стоять, кому сказал, олух долбанутый! Дурак! Дурак, каких поискать!

Расслабьтесь, это я себе.

Я что, собираюсь их спасать? Да на кой они мне сдались! У меня это уже в привычку вошло! Даже думать не стал — спасать пошел! А может, они сами, того… спасутся? Ага, жди. Чтобы они — и сами? Да в прошлый раз без Нерта им нечего бы было делать!

Нет, Ледиана жалко… и Лику… и Рига. И Мэй, и Шэма. У-у-у! Сейчас расплачусь. Нет. Все. В конце концов, я же не сам собираюсь их спасать? Вот-вот…

Разложив все по полочкам, я радостно улыбнулся, огляделся и, приметив нужную тропку, отправился прочь. Нет, ребята, она не вела через горы, нет. Она вела в глубь этих великих громад.

В Город Гномов.

Приграничный город Даянир

— Командир!

— Да?

— На горизонте всадник.

— Открыть ворота!

Он приехал в город к утру. Весь в крови и грязный, как демон. Посланник. Вестник. Называйте как угодно. Ясно одно…

— Готовьтесь к осаде, жители Даянира! Степь пресекла границы Мианора, и сегодня я вынужден сообщить, что неделю нам придется отбиваться самим, пока не прибудет помощь из Ньеркиарленда. — Именно так звучала речь градоначальника, обращенная к народу.

— Думаете, продержимся? — вопрос командиру стражи.

— Продержимся… два дня.

Некромант Эрик сидел в «Посохе…» и наслаждался приятным и мирным вечером, попивая из пивной кружки дорогое вино. Но тут дверь трактира открылась, и в зал вошли…

Бедняга поперхнулся и понял, что все только начинается…

Император Валентин в задумчивости крутил прозрачный бокал в руке. Совет ему не понравился. Слабо говоря.

— Мэтр Ижэн?

— Да?

— Ты случайно не помнишь, мы с Дель уже поженились?

— ?

— Ясно. Значит, уже… Выходит, здесь меня ничего не держит?

— Куда-то собрался, Валент? — возмутилась возникшая из ниоткуда (то бишь из потайного хода) Анадель.

— Да.

— И куда же?

— Как я понял, в этой истории со степняками замешаны маги?

— Да, и очень сильные. В основном некроманты.

— Это означает, что со всеми вы не справитесь?

— Империя непобедима! — В одно мгновение прекрасная императрица превратилась в рассерженную фурию.

— Конечно, конечно… — успокаивающе ответил Валентин. — Но, уверен, если я отправлюсь к себе и приведу помощь, потери будут минимальны. Как-никак я теперь твой муж.

— Ты прав. Но…

— Что?

— Сколько времени тебе понадобится?

— Ммм… месяц.

— Много. Но… есть идея!

И величественная императрица исчезла из поля зрения с невероятной скоростью. Валентин и мэтр озабоченно переглянулись.

— Телепортируй, — кивнул император.

Маг взмахнул рукой…

Рейн лениво подкинул двуручник в воздух. Сверкающее стальное лезвие взвилось вверх над сидящим на дереве хрупким юношей-дроу и со свистом опустилось вниз, тут же пойманное тонкой рукой.

— Командир… — укоризненно произнесла стоящая под тем же деревом светлая эльфийка, поправляя единственную медную прядь волос. Все остальные отличались редким для этой расы цветом — сединой.

Командир скосил миндалевидный глаз со слабым малиновым блеском на дне на достающую его вот уже полчаса подчиненную. Белоснежные волосы обманчиво молодого парня были заплетены во множество косичек и свободно болтались на ветру. Дроу беспечно болтал ногой, ничуть не заботясь о том, что дерево довольно высокое и, более того, стоит в императорском парке на самом видном месте. Однако стража отчего-то предпочитала игнорировать сего субъекта, демонстративно глядя куда угодно, но только не в его сторону. Меч вновь взлетел вверх, выписав в воздухе замысловатую фигуру.

— Если вы сейчас же не слезете, я позову Тарка, и он срубит дерево к демоновой матери! — В голосе светлой послышались истерические нотки, и командир задумчиво склонил голову вниз, посмотрев на эльфийку более внимательно. При этом он продолжал подкидывать и ловить свой меч.

— Зачем?

— Ну хотя бы для того, чтобы позавтракать. Вы здесь уже полдня сидите!

— Я не хочу. — Интерес дроу угас, он вновь отвернулся. — Скучно.

Эльфийка скрипнула зубами.

— А там Икар опять ваши кинжалы захапал! — прибегла она к последнему доводу, мысленно извиняясь перед Икаром и прощаясь с ним.

— Пусть.

Светлая впала в ступор. Такого еще не было. Плохо, очень плохо. Лезвие взвилось вверх. Упало. Вверх. Вниз. Вверх…

— Командир! Командир! — донесся от дворца истошный вопль. Оба мгновенно вздрогнули и повернулись. Меч срезал прядь волос дроу. Тот поморщился. — Командир! — Запыхавшись, к ним подбежал маг. Маг был друидом, что уже редкость: друид под командованием дроу? — Там, там… императрица. Она просит вас к себе!

Меч описал в воздухе восьмерку и воткнулся в землю, не пойманный.

— Дело? — Бровь величественно взлетает вверх.

— Да!

Легкий прыжок с высоты. Выдергивание меча, вбитого в землю по рукоять, одной рукой.

— Что там с Икаром?

Я скрипнул зубами, сдул черную прядь со лба. Демон! Не надо было расплетать волосы. Теперь я знаю, отчего у дроу эта прическа популярна. Это же дико удобно! Ничего не лезет в глаза и не раздражает. Эта проклятая заколочка ничего не держит! Я тяжело вздохнул. Что ж, ничего удивительного, после часа плутания по этим диким подземным коридорам меня и не такое раздражать будет. Что? Как же все меня достали своими вопросами! Да, да! Я заблудился. Нет, тропу я знал, и превосходно. Но дело в том, что эти сволочи (гномы, кому непонятно) ее завалили! Пришлось идти в обход. Который мне неизвестен! Вам смешно? Да? Я рад за вас. А мне — нет! Эх! Где наша не пропадала! Главное — на гоблинов не напороться. А то забреду еще…

Внезапно что-то заставило меня остановиться. Интуиция, что ли? Ах да, по ходу моего блуждания мне не раз попадались различные ловушки, как обычные, так и магические, так что своему жизнеспособному состоянию я обязан именно ей. Интуиции. Так что же все-таки? Не пойму. Ну если не пойму, то либо уже все нормально, и я благополучно миновал опасное место, либо…

Пол подо мной затрещал и рухнул вниз. Вместе со мной.

…либо уже поздно.

Летел я, как ни странно, недолго. И приземлился довольно мягко. На кого-то. Недолго думая, оглянулся, весело хмыкнул. Передо мной раскинулся тронный зал королевства гномов Краммиаррита. Ко мне уже спешила гномья стража (и даже знакомые лица в ней). Прямо напротив меня расположились послы, со штандартом империи Мианора. Хм. А где старина король? Подо мной что-то зашевелилось и на таком знакомом гномьем языке поинтересовалось:

— Мягко, да? Десяток боевых топоров на твою безумную голову!

Некромант Эрик накинул на плечи серый плащ. Белый, как советовал Ил, ему не пошел. Сцапал посох, трансформировав его в обычный, не некромантский. Спустился вниз, вышел на улицу. Покинул столицу. Вдохнул жаркий, полуденный воздух. Да, несколько неудачное время для начала пути. Ничего…

После описания внешности того, кого ему предстояло найти уважаемыми магами, он еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Вот это совпадение! Куда он направлялся? В Нол-Иалмерит, кажется? Прекрасно! Как раз встретится с тем черноволосым пареньком, отменит свою «просьбу». Если, конечно, он еще не смылся. Эрик окинул взглядом тракт, расправил плечи и походкой бывалого путешественника зашагал прочь.

…По дороге шла девушка с корзинкой трав. Медленно шла. Увидела что-то на обочине и, радостно улыбнувшись, скрылась в высокой траве, срывая нечто, смахивающее на лопухи. Наконец, нарвав, решила было вернуться на дорогу…

…Как из-за поворота вынырнул высокий бледный человек с посохом в руке, оглянулся, кивнул самому себе. Сделал пару шагов и, выписав в воздухе замысловатый жест, скрылся во вспышке.

Девушка ойкнула, подскочила к тому месту, где человек исчез. Ничего… никаких следов.

— Примерещится же…

Лед недоуменно огляделся. Их, как ни странно, связывать не стали. Запихнули в одну комнату, закрыли на засов. И, главное, всех вместе! Даже не стали проверять, есть ли среди них маги. Блондин тряхнул головой и попытался…

Чтобы в то же мгновение застонать от отчаяния и сползти на пол. На плечо ему ободряюще легла рука Лики. Лед с надеждой глянул на нее, но та лишь сокрушенно покачала головой.

— Ничего! Уверен, Ил нам поможет! — высказал Риг.

К нему сразу повернулась наемница, ехидная, злая усмешка искривила ее губы, а холодный голос резанул по ушам:

— Он вор, Риг. Ему это ни к чему…

Комната из сплошного полиарга погрузилась в тишину…

Рейн слушал, склонив голову. Слова срывались с губ императрицы веско и напряженно. Наконец прелюдия любящей красиво и долго говорить Анадель закончилась, и, собственно, стало ясно, что за дело в очередной раз выдернуло из заслуженного отпуска Имперскую Дюжину. Так называли по всему Мианору двенадцать воинов разного пола, рода занятий, и даже разных рас, служащих империи. Воинов, не знавших поражений. Воинов, побывавших в таких передрягах, которые никаким некромантам не снились.

— Вы сумасшедшая… — прозвучал в пустом зале восхищенный голос дроу.

За дверью, возведя глаза к потолку, тяжело вздохнули остальные одиннадцать воинов. Впрочем, всем, несомненно, уже надоел этот отдых, как и скучающий командир…

Я в волнении мерил шагами выделенную мне комнату. Раз, два, три — поворот. Три, два раз — поворот. Раз, два, три — пово… Что? Опять никто не успел за полетом моей великой и непередаваемой мысли? Браво! Я в вас не разуверился. Так, ладненько, объясняю. Во-первых, король гномов, Гед, мой хороший знакомый. Во-вторых, весь народ гномов передо мной буквально в неоплатном долгу, что в общем-то и является причиной моего хорошего знакомства с Эргедмиариллом, королем гномов.

Если по порядку, был у меня один заказик… Да-да! Опять заказ. На гоблинов. В смысле, надо было стянуть посох гоблинского шамана, притом конкретно только одного. Да, в этих горах. Короче, тогда я завалился, то бишь попался, и очень мощно. Но тут другая история, мне удалось выбраться, правда с чужой помощью, прихватить посох, после чего, успешно расставшись с… моим спасителем, я опять заплутал в местных подземных коридорах. А потом, чисто случайно, вылез в святая святых — сокровищницу гномов. Не сразу, конечно. Шел я себе, шел. Смотрю — обжитый такой коридорчик. Ну с гномами я пока не встречался, а потому рад был! Аж жуть. Ну и поперся я туда… Ох и наворотили коротышки там с ловушками! Кстати, не такие уж и коротышки, мне по плечо, а я среднего роста. Но я все прошел. Еще бы! Тогда уже начал догадываться, что дело нечисто. Да, когда в вас летят копья из чистого мифрила, и не о том подумаешь! Но дверь, возникшую передо мной после, всерьез не воспринял, и замочек, который забацали не за одно столетие, щелкнул как орешек. Каково же было мое изумление, когда передо мной предстала комната, полная сокровищ! Вы думаете, я так яро обрадовался, что стал, как сумасшедший, бегать туда-сюда и купаться в золоте? Э, нет! Во-первых, я был, скажем так, немного голоден. Во-вторых, я представил, что скажут гномы. А потом явились и они. Конец, понял я, глядя, как рыжебородый коренастый гном с какой-то цацкой на голове огромными прыжками несется ко мне, напрочь игнорируя срабатывающие у него за спиной ловушки. Но чего я совсем не ожидал, так это того, что эта мощная махина (позже я узнал, что это король) заключит меня в объятия. Так что было непонятно, что хуже — топором по голове или жалобно скрипнувшие ребра.