В одном небольшом городе, Южеле, гуляя по парку, проклиная все и вся на одном из темных наречий, бродил могущественный некромант, не сумевший взять след, и теперь спешно придумывающий план перехвата того талантливого вора, столь грамотно заметшего следы.

А в полутораста милях от этого города, у разведенного костра, сидел бывалый воин и с любопытством разглядывал того самого вора, находящегося в бессознательном состоянии и совсем недавно сооружавшего самому себе виселицу. Пожалуй, только он один в этот утренний час безмятежно пребывал в покое. А в его волосах красовалась симпатичная заколка, изображавшая золотую змейку с глазами-изумрудами. Вот солнечный луч скользнул по волосам юноши и как бы невзначай коснулся заколки. Змейка сладко зевнула и улеглась поудобнее.

Все только начиналось…

Глава 2

ПЕРВЫЙ КАМЕНЬ ЛАВИНЫ

Император Валентин, правящий соседствующей с Мианором империей Каролой, ожидал завтрака. Внезапно дегустатор императорской пищи вытаращил глаза, провыл нечто неразборчивое, вытащил приготовленный после предыдущих дегустаций портрет и с упоением начал его лобызать. Император привычно закатил глаза и поинтересовался у появившегося из воздуха придворного мага:

— Что на этот раз?

— Изумительно! — восхищался мэтр Ижэн, присматриваясь к дегустатору. — Какая невероятная изобретательность! Какой редкий состав! Помилуйте, ваше величество, да на вашем месте я б женился на этой женщине только за ее неугомонное воображение и упорство!

— К несчастью, вы не на моем месте, — кисло скривился Валентин.

— Ваше величество, она ведь не остановится. Почему бы вам действительно не попробовать? В конце-то концов, вы виделись с ней всего один раз, да и то семь лет назад, при восхождении ее на престол. А тогда были не лучшие времена. Подумаешь, мать была эльфийкой! Подумаешь, красные волосы и глаза! Подумаешь, характер прожженной стервы… э… я хотел сказать… ну вы все поняли! — сказал маг и телепортировался обратно в свою башню, прихватив беднягу дегустатора.

— Алессьер!

— Да, ваше величество!

— Передай свите, чтобы собиралась в дорогу! Мы едем в Мианор, свататься к императрице. — И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо главного дворецкого, Валентин, так и не решившийся позавтракать, отправился к себе.

Голова болела немилосердно. Странно, я же вешался, при чем тут голова? Памятуя прошлый вечер, я медленно поднялся. Надеюсь, Шамир уже ушел и находится далеко от меня, чтобы помешать очередной попытке покончить жизнь самоубийством. Валяясь в беспамятстве, я потерял много времени, следовательно, смыться от некрофила мне уже не удастся. И вообще, для того, чтобы избавиться от этой головной боли, я готов и не на такое. Э-э… Что?

Я наконец-то соизволил открыть глаза (но рук от головы не убрал, боль была ужасна) и узрел того самого так не вовремя вмешавшегося воина, засыпающего костер землей и явно собирающегося в дорогу. Демоны! Он все еще здесь. А у меня, похоже, появилась мания самоубийства.

— А-а-а… Очнулся-таки. Собирайся, поедешь со мной.

— Это еще почему?

— А у тебя есть куда пойти еще?

Я благоразумно промолчал. Покосился на обрывок веревки, болтающийся на ветке деревца (не удержался и позлорадствовал, представляя, как воин лез по ней и сколько кинжалов затупил об стыренную мной где-то эльфийскую веревку), тяжело вздохнул и направился в сторону дерева. Уже влезая на столь приметную ветку, услышал взволнованное:

— Эй, ты чего?

Обернувшись, увидел слегка ошалевшего Шамира.

— Собираюсь, — коротко оповестил его.

— На тот свет? — возмутился Шэм.

— Это, — ткнул в сторону веревки, — все мое имущество. Не оставлять же здесь? — и молча, не обращая внимания на ошарашенного воина, принялся развязывать то чудо, которое я вчера намудрил.

Действительно, спешно убегая из Южела, я явно был не в себе. Обычно я очень предусмотрителен и запаслив, но на этот раз нервы у меня окончательно сдали, особенно если учесть, что я захватил с собой. Или, что еще интересней, стянул по дороге. Почему-то последние часы моего побега, примерно за милю от города, отчего-то стерлись из моей многострадальной памяти. Видимо, организм решил не травмировать мое сознание и поспешно отключил все воспоминания. Представить не могу, как я полсотни миль пешком отмахал, еще и без остановок. Да! Чуть не забыл, что там с этой заколочкой? Я в растерянности провел рукой по волосам… Вот она! Поспешно сдернул заколку с волос, отчего серые от пыли пряди упали мне на нос, и внимательно разглядел причину моих несчастий. Странно, но даже в этот момент, когда я находился в полном сознании, мысль о том, что можно выбросить эту вещь, так и не пришла мне в голову. Заколка, к моему счастью, не выглядела дорогой, что давало ей возможность не привлекать к себе внимание, но выглядела все же необычно. Сделана она была из темного золота, в виде свернувшейся в замысловатую руну змейки с небольшими глазами-изумрудами. Артефакт, несомненно. Но, как ни странно, отнюдь не некромантский. У тех обычно присутствует некая зловещая аура… Уж такие, поверьте бывалому вору (семь лет опыта как-никак), я видел. Интересно, что он может делать?

— Эй, чего застрял? — окликнул меня воин.

От неожиданности я чуть не сверзился, поспешно закрепил артефакт на своих волосах (потом разберусь), отвязал веревку и, легко сбежав по стволу дерева, направился по дороге мимо ошалевшего от моей выходки Шамира. Впрочем, прошел я немного.

— Нам в другую сторону, Ил, — сообщил воин и пустил коня шагом.

Я обмер… Насколько я помнил, в той стороне находился Южел.

Принц Ледоник с любопытством огляделся. Нет, простите… Младший сын владетельного графа Ледиан Семиречный, приехавший на обучение в мианорскую Академию магов, с любопытством огляделся. Собирался принц недолго, так что отъехал быстро и теперь уже находился во дворе великолепного здания Академии, этакого воздушного замка с множеством галерей, переходов и башен. Ледиан пакостно улыбнулся, что как-то не вязалось с его невинной внешностью, предвкушая очередное развлечение, окинул хозяйским, взглядом замок и направился к главному входу. Ректор Академии, сухонький, невысокий человек, удивительно молодо выглядел для своих четырехсот тринадцати лет. Средняя продолжительность жизни простых людей была не более трехсот лет, эльфов — до одной и более тысяч, драконов — за пять тысячелетий, вампиров, гномов и друидов — наравне с эльфами, демонов — неизвестно, магов — не более тысячи. Ректор встретил нового ученика на удивление спокойно, без истерик и причитаний, сообщил ему правила и отправил заселяться в свою комнату, которую, кстати, он занимал один (видимо, во избежание разных инцидентов, связанных с некромантовским даром).

Насвистывая какую-то только ему знакомую песенку. Лед пинком распахнул дверь своей будущей комнаты.

— М-да-а… — задумчиво выдал он, обводя помещение скептическим взглядом.

Тяжело вздохнул и захлопнул за собой дверь, принимаясь за самое неблагодарное дело для принца: за уборку пыльного нового дома.

Примерно через час, весь в пыли и грязи, Лед, хихикая, вылезал из-под кровати. «Похоже, до меня здесь жил еще один некромант», — думал принц, разглядывая череп некой нежити, известной в Мианоре и во всех прилежащих империях и королевствах как «виверна агрессивная».

Внезапно раздался стук в дверь. Ледиан недовольно поморщился, но решил не игнорировать посетителя и направился к двери. Он уже протянул руку, чтобы распахнуть ее, но тут у пришедшего явно закончилось терпение, и Лед еле успел отшатнуться от двери, распахнутой обычным способом принца — пинком. За дверью стоял довольно высокий, на голову выше Ледиана, парень. «Родственник герцога Радонежского», — определил по вышитому на одежде гербу наш принц. Некоторое время рыжеволосый парень тупо разглядывал блондина, а потом, внезапно побледнев, закатил глаза и рухнул в обморок прямо под ноги донельзя удивленному принцу. Тот, немного подумав, схватил парня одной рукой за ногу и, пару раз стукнув того головой о порог, втащил в свою комнату. От матери, светлой эльфийки, ему досталась недюжинная сила при довольно хрупком телосложении. Взгляд полностью растерявшегося Леда скользнул по стене, наткнувшись на зеркало… А через мгновение, выпустив череп из рук, Ледиан Семиречный корчился на полу от неудержимого хохота. Затем, вскочив, поспешил в ванную, чтобы умыться. Вернувшись, застал рыжего за внимательным разглядыванием черепа. Заметив принца, он вскочил, пару раз растерянно моргнул и выдал:

— А где некромант?

— Я некромант! — ответил Лед, чувствуя, как его инкогнито летит в тартарары.

— А-а-а… — глубокомысленно протянул парень. — Да, кстати, меня Ригом зовут, — и добродушно улыбнулся будущему кошмару Академии.

— Ледиан. Но лучше просто Лед.

Новые знакомые радостно улыбнулись друг другу. Где-то в одной из башен Даймер, ректор Академии, схватился за голову, узнав, что то, что в Академии учится некромант, секретом уже не является. Совет магов наконец-то начал понимать, какую свинью им подложили…

В город мы проходили молча. Хотя нет, молча туда проходил только я, Шамир же насвистывал какую-то веселенькую песенку, вгонявшую меня во все большую и большую тоску…

Направились мы, как ни странно, не в таверну, а прямиком к наместнику города. У входа Шамир оглянулся на мою явно выделяющуюся персону и попросил подождать его там.

— Понимаешь, — вдохновенно втирал мне он, — ты — личность подозрительная, мало ли что, вдруг наместник…

— Расслабься! — радостно улыбнулся ему я.

Дел у меня было невпроворот, и управиться с ними надо было до окончания разговора воина с наместником.

Шамир наконец-то скрылся с моих намозоленных его персоной глаз, и я небрежной походкой направился искать на свою за… гм… на свою голову приключений. Первым делом я, конечно, наведался в парк. «Зачем?» — спросите вы. Все просто, как руна смерти в руках некроманта. «Если беда не идет к герою, то герой идет к беде!» — так гласит мианорская народная мудрость. Хотя ладно, какой я там герой? Поперся я туда только по собственной дурости, и никак иначе. А как тогда объяснить, что я, как последний придурок, отправился в сумерках в самую неблагополучную в это время часть города? Наткнувшись на лихих людей, я уже не удивлялся. Вообще-то я, как вор образованный (ну и выраженьице!), занимающийся воровством исключительно мирными методами, ничем таким воинственным не занимался и до этого времени счастливо избегал подобных встреч, даром что вором стал с десяти лет. Зато я очень быстро бегал… по крышам. Ха! Да, стоило посмотреть на вытянувшиеся лица грабителей, когда я с легкостью ласточки взмыл вверх по совершенно ровной стене и, весело помахав им ручкой, припустил прочь. Адреналин и несдерживаемая веселость бурлили в крови, я спрыгнул с крыши и свернул в самую гущу парка… Где и наткнулся на некроманта. Не узнать его было бы сложно. Начать надо с традиционного черного плаща, небрежно накинутого на плечи высокого бледного человека. «Хоть бы белый надел, для прикола!» — мелькнула совсем неуместная мысль. Кроме того, как я уже говорил, от этого некро исходила та самая зловещая аура, присущая всем некромантским артефактам. Ну и, в заключение, в руках он держал длинный, но почему-то тонкий, как тросточка, черный посох с недвусмысленным знаком некромагии на навершии.

— Здравствуй, — грустно сказал некромант.

— И вам не болеть, — вежливо ответил я и поспешил смыться.

И тут же уткнулся в магическую стену.

— Куда же ты? — Узнал, обреченно решил я. — Может, поговорим?

Рехнулся, дошло до меня. Вот только я или он?

— З-зачем?

— Скучно… — выдал некромант.

…Разговор с наместником прошел удачно. Предвкушая ужин и мягкую постель в одном из трактиров, Шамир вышел на улицу и застыл на месте. Нет, он, конечно, понимал, что его разговор продлился долго, и навряд ли молодому и непоседливому пареньку легко было усидеть на месте. Но в том-то и дело, что обычным парнем Ил как раз таки и не являлся, более того, был потенциальным самоубийцей, и представлять, куда и зачем он отправился гулять по ночному городу, можно было до бесконечности.

С усыпанного звездами неба весело подмигивала луна. Шамир стоял, обхватив руками голову, а в его воображении рождались сцены одна другой страшнее. Похоже, горячий ужин и теплая постель срочно отменялись…

Лед сладко зевнул и перевернулся на другой бок, продолжая спать и нагло игнорируя громовой стук в дверь, с вечера припертую стулом. Наконец стул не выдержал, и в комнату влетел взлохмаченный и возбужденный Риг.

— Вставай, чудо, мы опоздаем! — но Лед даже не услышал. — Слышь, ты! А ну кому сказал, немедленно-о-о! — Голос Рига перешел в ультразвук.

— Сгинь, нечисть! — Рука Леда, явно отдельно от его сознания, описала замысловатую фигуру, и Риг, не ожидавший ничего подобного, с помощью какой-то неведомой силы с веселым треском впечатался в стену.

— Это я-то нечисть? — обиженно пробормотал он. — Ну ничего, щас что-нибудь придумаю… — Риг немного подумал, затем радостно улыбнулся, склонился к самому уху мирно посапывающего парня и тонким голосом пропищал: — Господин некромант! Я ваша девственница! Возьмите меня!

Бедный, бедный Лед! Над кроватью он подскочил на добрых пять локтей.

Будучи принцем, да еще довольно симпатичным, он не был обделен вниманием особей женского пола. Наоборот, оные, видя в нем невесть кого (сексуального маньяка, наверно), с особым рвением стремились завоевать внимание принца, иногда самыми невероятными способами, а некоторые вообще заявляли о своих намерениях прямо, а то и подливали приворотные зелья… К счастью принца, его матерью была эльфийка, что давало ему возможность не обращать внимания на зелья, приготовленные для человека. Но находились и такие, что применяли и эльфийские снадобья. В общем, жилось принцу неплохо…

И вот теперь, нервный, доведенный чуть ли не до инфаркта, Лед начал понимать, что его просто разыграли… На лице у него появилось свирепое выражение; руки, сами по себе, нащупали увесистую тапку (с парой алмазов в виде украшений).

— Хочешь опоздать? — поспешил выкрутиться рыжий. Лед тяжело вздохнул, но отложил тапку.

— Сейчас, только оденусь.

— Я подожду тебя за дверью! — И, радостный, что сумел вывернуться, Риг выбежал за дверь.

…А в спину ему, придав ускорение, полетели сразу обе тапки…

Демон! Как болит голова! Чем же я так прогневал небо, что каждое мое пробуждение сопровождается такой болью? Что же вчера было-то?

Я постарался открыть глаза и пришел к выводу, что на этот раз во всем виноват алкоголь. Я нервно огляделся, обнаружил себя в парке мирно отдыхающим на травке и принялся лихорадочно вспоминать вчерашний вечер. Солнце светило еще тускло и у самого горизонта, навевая мысли о долгой и бурной ночи.

Так… Сначала грабители, потом бег по крышам, потом… А-а-а! Некромант! Так, что же потом? Некромант, видимо повредившись умом от горя, заявил, что ему скучно, и решил поговорить с первым встречным, то есть со мной. Какое счастье, что он меня не узнал! Или он меня и раньше не знал? Какой ужас! Я же чуть не повесился! Что там дальше? Естественно, говорить прямо на улице оказалось неудобно, и некромант вежливо (!) пригласил меня перекусить в ближайшей таверне. Так, рюмка за рюмкой, стакан за стаканом… В результате мое последнее воспоминание — это горько жалующийся на свою судьбу некромант, сетующий на то, что его Хозяин (такой же некромант, только в сотни раз сильнее) за пропажу некоего артефакта, немного похожего на тот, что носит его собеседник, оторвет ему голову, да еще и не поморщится. Видимо, после этого я отключился, и сердобольный некромант (да, это будет похлеще «образованного вора») отправил меня на то самое место, где мы встретились. И при всем при том он меня не узнал! Нет, спасибо все-таки Шамиру. Шамир! О-о-о! Как же я мог забыть! Наверняка он, как не знаю кто, рыскал по городу в поисках меня, пока я прохлаждался в таверне с некромантом. Нет, кому рассказать — не поверят. Что ж, надеюсь, воин еще в городе. После той подставы светиться новыми кражами было нельзя. Но я все деньги отправил в столицу, а до нее еще добраться нужно. Идти мне действительно некуда было. Шатаясь, я медленно поднялся и побрел в ту сторону, где, по моим прикидкам, мог находиться Шэм. Несмотря на предстоящую выволочку, я был определенно счастлив. Еще бы! Оторваться от некроманта! Как мне это удалось, в тот момент я не думал.

Шамир устал. Всю ночь он пробегал по безлюдным (и не очень) улицам Южела. Ему даже удалось расспросить трех грабителей, но те несли какую-то совершенную чушь. Мол, встретили вампира со светящимися глазами, огромными клыками, но они, видите ли, ему не понравились, и он, представьте себе, улетел! И вот теперь, усталый, голодный, ни на что уже не надеющийся Шэм топал к ближайшей таверне. Внезапно кусты городского парка затрещали, и из них вынырнул, подозрительно счастливо улыбаясь, давешний паренек. Воин уже весь налился гневом, дабы поставить зарвавшегося юнца на место, но бывший самоубийца улыбнулся еще шире и радостно выдал:

— Ой, Шамир, а я вот вчера на минутку отлучился, потом вернулся и стал тебя ждать. А тебя все нет и нет, а тут еще стража сообщила, что ты давно ушел… Я всю ночь тебя искал!

Шэм подавился заготовленной фразой и внимательнее присмотрелся к Илу. Парень выглядел не очень. И без того вечно растрепанные волосы растрепались еще больше, заколка сбилась куда-то вбок, лицо немного опухло и было покрыто многочисленными царапинами. «Бедняга! — в ужасе подумал воин. — Это же надо всю ночь слоняться по городу совершенно беззащитным!»

— Ладно, пойдем, — уже миролюбиво заметил Шэм и направился в сторону той самой таверны…

Я радостно, чуть ли не вприпрыжку отправился за ним. Но на душе все равно остался какой-то странный осадок. Что это? Неужто совесть пробудилась? Да нет, не может быть, семь лет молчала, а тут заговорила… Это, наверное, я просто голоден. В таверну я заходил, уже весело насвистывая подсказанный воином вчера вечером мотивчик. Шамир несколько недоуменно на меня покосился, но решил промолчать. Да знаю я, знаю, что безбожно фальшивлю! Но мне от этого только приятней! Трактирщик, явно не оценивший наряд Шэма и не спешащий с выполнением заказа, медленно перевел взгляд на меня… побледнел и поспешил выполнить заказ самолично. Шэм вопросительно поднял брови.

— Я здесь бывал, — жмурясь от удовольствия, пояснил я.

Все-таки они опоздали. Ненамного, но…

— Ага! — чему-то радуясь, воскликнул маг-теоретик третьей степени Амирад при виде этой парочки. — Первый учебный день, а вы уже опаздываете! Ая-ай, дорогие мои, это вам не праздная жизнь, здесь до обеда не поспишь. Посему, в первый же день, за опоздание буду наказывать: останьтесь после урока, уж я чего-нибудь вам эдакого придумаю. А то ишь развелись тут всякие аристократы! Здесь главное — не положение в обществе, и, думаю, вы скоро в этом убедитесь! А насчет вашего таланта я уже сомневаюсь. Посмотрим, как вы сможете запомнить формулу замыкания, когда даже время начала урока запомнить не в силах!