— Гильдия убийц?

— Она самая.

— В южную комнату, второй этаж, — отдал указание полуэльф. Затем глянул на Шамира. — Туда же, в соседнюю комнату, — и, резко развернувшись, ушел.


Разглядывая представившееся мне строение, я лихорадочно размышлял. В голову отчего-то постоянно лезли мысли о потревоженных духах храма, а то, что этот конкретно был еще и проклят, чуял издалека. Мощно так проклят. Некромантом. Идти туда мне не хотелось. А придется. Та-а-ак! Для начала составим план. Что там у нас с Мэй? Без оружия это чудо отсюда не уйдет. Та же проблема с Шэмом. А, демоны Круга, за что? Нет бы по-тихому, шмыг — и все дела! Ну ничего… Главное — на Хардрага не напороться. Хватит мне общения с некромантом. Имея большой опыт, с религией я не связывался, себе дороже, однако способы проникновения в различные храмы имелись. Их же практически все по одному образцу строят! А этот так вообще копия того, который при монастыре одном был… Я тогда от стражников прятался, чем не укрытие? Вот и вызубрил все тайные ходы. А подите попробуйте не столкнуться с монахами в их же храме! Правда, этот какой-то странный, не считая того, что проклятый. Видать, запрещенному богу поставлен…

Я еще раз окинул взглядом храм. К горлу подкатил холодный комок. Храм явно пытались разрушить, но не завершили начатое. Что же помешало?


Лаанрон застыл у двери. Стучаться необязательно — Хардраг знал за версту, где находятся его люди. Дверь распахнулась.

— Ну?

— Два человека, с примесью эльфийской крови. Девчонка — наемница из гильдии убийц, второй — воин.

— Где поместил?

— На юге второго этажа.

— Считаешь, стоит? — В голосе стоящего спиной к Лаанрону послышалось сомнение. Полумрак в просторной комнате мешал разглядеть что-либо кроме худощавой фигуры на фоне окна.

— Они опасны.

— Насколько?

— Доберись эти двое до оружия — и здесь бы их не было.

— Признаешь, что они сильнее тебя?

— При захвате меня не было.

— Что обнаружили при них?

— В основном оружие: двуручник у девчонки, полуторник у воина и куча более мелкого холодного оружия у обоих.

— И они не пустили их в ход?

— Были уверены в собственной безопасности.

— Их будут искать?

— Все равно не найдут.

— Можешь идти.

Лаанрон замялся.

— Что-то еще? — несколько удивился Хардраг, полуобернувшись.

— Проклятие просыпается. И непонятно, с чем связано.


В лесу наступила ночь.

Я свесился с ветки дерева и с неприкрытым интересом огляделся. Ага. Меч моей несравненной названой сестрицы я заметил сразу. Еще бы! Такую махину — и не заметить! Ну с мечом Шэма придется помучиться. А пока…

Разбойник, с довольным видом показывая меч (тридцать золотых!..), направился ко мне. То есть не ко мне, а к дереву, на котором я висел. Ой-ой! Он же меня увидит! Но с другой стороны, такая возможность… Наконец дюжий мужик перестал заниматься ерундой и, закинув лихим взмахом двуручник в наспинные ножны, целенаправленно двинулся в сторону каких-то кустов. Случайно или нет, но путь его лежал подо мной.

Незаметно опустить руку вниз…

Легко, почти небрежно, сомкнуть пальцы…

Крепче вцепиться в ветку дерева…

И — вверх! Быстро и беззвучно!

Тяжелый, гад.

Меч оказался в моих руках. Я сдунул челку со лба и перевел дух. Надо же, не заметил! Хотя… вор я или кто? Вот-вот!

На душе стало легко-легко, последние неудачи казались мелочью, темный враждебный лес вспыхнул и заиграл красками, в сердце расцвела бешеная эйфория. Я наконец понял, что нужно делать. Я был счастлив.

Вот демон, а? Как же мне мало нужно для счастья!

Наконец я сбросил с себя дурацкое ощущение, перестал, глупо улыбаясь, пялиться в небо и трезво взглянул на пришедшую в голову идею…

Найти меч Шамира не составило труда: его не посчитали ценным и просто свалили в кучу возле костра. Другое дело — достать его оттуда. Придется повозиться. Впрочем, здесь я тоже справился. Начать с того, что все находящиеся снаружи хардрагцы (их было не более двадцати) выполняли функцию охраны. То один, то другой уходил куда-нибудь, но, правда, возвращался. Кстати, тот, что был с мечом Мэй, бродил у кустов и озадаченно крутил головой, не понимая, как он мог потерять такую вещь… А вот, например, четыре воина у костра, который мне нужен, еще ни разу не уходили. Подозрительно, особенно если учесть, что трое людей с явным испугом косятся на сидящего у костра полуэльфа и изображают из себя бравых вояк, свирепо вглядывающихся в глубь леса.

Угу. Вы б на деревья посмотрели! Тоже мне вояки. Так, с этими можно не считаться, не заметят, даже если в упор глядеть будут. А полуэльф… Демон! Да откуда он взялся! Сбил, гад, весь настрой. Так, Ил, соберись… Думай, думай, ты же умный…

Вздрогнули все, кроме меня (еще бы я вздрагивал, сидя на тонюсенькой веточке) — над всем лесом пронесся тоскливый, жуткий вой. Вот только вряд ли он принадлежал волкам. Сколько я ни прислушивался, понять, где его источник, было невозможно.

Полуэльф вскочил, в его широко распахнутых глазах тенью застыла тревога. Внезапно теплый ветер рванул дерево подо мной, заметался над лесом, завихряясь в сумрачные тени ночи и погружая в невыразимую тревогу. Затем прошелся вдоль стен словно проснувшегося храма и, резко взметнувшись вверх, разметал легкие тучи, обнажив насмешницу-луну, оказавшуюся полной…

Я мысленно выругался. Проклятье! Теперь этот полукровка точно меня заме…

И тут же оборвал эту мысль. Взметнувшись вихрем с места, полуэльф отправился в храм, бросив за спину остальным, мол, не дергайтесь. Наи-и-ивный! Естественно, как только ушастик скрылся, те сразу задергались и зашептались. Я заинтересованно прислушался.

— Как пить дать проклятие!

— Да не, вряд ли, Хардраг же говорил…

— А я вам говорю: проклятие! Тот выживший из ума монах так и говорил, мол, все началось с воя…

— Ну ничего, сейчас Лаанрон доложит, Хардраг все исправит.

— Пока исправит…

— Да, мало ли…

— Слышите? Нет? Вот и я думаю, чего это так тихо?

Я хмыкнул. Ну ребята, вы даете. Тихо, как же! Вон сова крылышками хлопает, листва деревьев шелестит, лешак что-то бормочет… Я широко распахнул глаза и замер. Пришедшая в голову мысль заскакала, размахивая красным флажком. А, демоны всем на головы, плевать! Это так щекочет нервы! Я наклонился вниз и легко скользнул по веткам, мягко прогнувшимся подо мной, зловеще ухмыльнулся и… достал из кармана флейту, невесть где стыренную. Смеетесь? Ну и ладно. Вы просто не слышали, как я на ней играю. Ага, просто божественно. В общем, если коротко, единственный музыкальный инструмент, подвластный мне, — это гитара, и на ней я весьма неплохо умею играть. Но, свистнув флейту, я не мог не попробовать, результат — куча людей с разрывом сердца, оказавшихся в сей недобрый час рядом со мной.

Я поднес флейту к губам и сыграл случайный набор звуков. Как ни странно, мелодия вышла ну просто невероятно, загадочно красивой, и я решил, что все пропало. И тут же понял, что ошибся. Над лесом повисла мертвая тишина. На несколько мгновений. А затем, кажется, будто все разом завыло, завопило…

Хардрагцы подскочили, заорали (леший, хоть бы вы помолчали!), схватили оружие и, видимо со страху, помчались в лес, пробежав прямехонько подо мной. Я потряс головой, избавляясь от досадливого звона в ушах, легко спрыгнул к костру, посмотрел им вслед, пожал плечами и, подхватив оружие Мэй и Шэма, скрылся в храме.


— Что? — Такой тревоги в голосе Хардрага Лаанрон ранее не слышал. Фигура мага на мгновение смазалась, но тут же приобрела четкость. — Не понимаю, — нахмурился он. — Заклятие сломано, но не специально, а будто так, мимоходом…

— Лаанрон! — В комнату, не стучась, вбежал разбойник. — Там трое наших людей, они утверждают, что слышали в лесу музыку, вызвавшую проклятие. Говорят, что бросились в лес, чтобы найти… — и тут же замолчал, остановленный взмахом руки мага.

— Лаанрон, брось все силы на поиски этого музыканта. Кто бы это ни был, он в лесу. Будь он в храме, я бы почувствовал. Ищите.

Лаанрон коротко кивнул и вместе с помощником вышел. Хардраг глотнул вина…


Шамир хмуро оглядывал решетку окна. Внезапно дверь хрупнула и, потрескавшись, рухнула. Шэм резко обернулся. На пороге, счастливо улыбаясь, стояла Мэй. В руках она держала два меча.

— Держи! — бросила она воину его меч.

— Как? — только и смог выдавить Шэм.

— Представляешь, какой-то придурок забыл одну железяку на полу в моей комнате. Я, конечно, не Ил, но отколупать ею замок смогла. Ну ты представь, в коридоре никого не оказалось, а возле стены валялось наше оружие! Идем скорее, пока остальные не очухались!

И, устраняя по пути всех встречных, а их оказалось на удивление мало, парочка выбралась из этого проклятого храма.


Я задумчиво смотрел вслед удаляющейся парочке. Я не герой, что вы! Спасать их самому было бы безумием. Да они сами кого хошь спасут! Нужно только легонечко помочь…

Подсунуть отмычку, пока сестричка перестукивалась с Шэмом, было проще простого. Сторожащего дверь хардрагца я из-за угла оглушил рукоятью меча в лоб, оттащил в сторону… И все дела!

Я хмыкнул. Все верно. Дальше наши пути расходятся. И пусть никто не думает, что это был благородный поступок. Я — вор, у меня таких не бывает. Это все Дым, он у нас благородный… даже императорский. А кстати, где он?

Я двинулся в ту сторону, где, как предполагалось, я его оставил. Впрочем, удалось сделать лишь несколько шагов. Плечи обхватила петля… рывок, меня волокут по земле… И приставленный к горлу клинок…

— Вот ты и попался! — торжествующе улыбнулся полуэльф. — Возвращаемся!

Не-э-эт! Я — не вор.

Я — законченный неудачник.


Все оказалось так просто. Лед усмехнулся. Да, повеселился, как же! Тут, леший, такие дела…

Библиотека оказалась закрытой проклятием некроманта. Угу. Именно того, который призраком явился Леду. Но нет, это было не просто проклятие, нет. Для начала — дверь. Любой, кто дотрагивался до ручки, умирал, осыпаясь пеплом. Тот же, кто сумел проникнуть внутрь (телепортом, например), возвращаясь, сходил с ума, тем самым подвергая опасности окружающих. Занятно, да? Встает вопрос: а как же такую опасную дверцу не заблокировали от остальных? Еще как заблокировали! Вот только Лед этого не заметил.

Парень бросил в сумку последнюю вещь и огляделся, прикидывая, что он мог забыть. Вроде все на месте. Нет, из Академии его никто не выгонял. Он сам. В смысле, бежать собрался. А вы что думали? Станет младший имперский принц Мианора Ледоник сидеть в лечебнице для душевнобольных? Не дождетесь!

Лед горько усмехнулся. Как же, принц. Да еще имперский. Да еще Мианора! Э, нет, дорогой, сейчас ты Ледиан Семиречный, младший сын какого-то графа, с даром некро…

В дверь постучали. Вот как! Уже… Ледиан заметался по комнате, как в клетке. Но тут почти отчаявшийся взгляд наткнулся на… окно.

«Что же. Пару этажей можно и так пролезть, а потом до земли будет недалеко. Использую левитацию из книги», — философски решил Лед, выпрыгивая в окно и в самый последний момент цепляясь за карниз. «Демон, демоница и пять демонят на мою голову! Похоже, я все-таки сошел с ума!» — пришла ему в голову несвоевременная мысль.


Императрица Мианора, легко склонив голову набок, вслушивалась в речь гонца.

— Хорошо, можете идти, — благосклонно кивнула Анадель.

Гонец поклонился и поспешил выйти. Оставшись одна — слуги и стража не в счет, — Анадель подпрыгнула на троне, вскочила и, напевая, закружилась по залу.

— Бал, бал, бал! — повторяла она нараспев, сбегая по крутой лестнице. — Бал, бал, бал! — вбегая в кабинет Эвариана. — Бал! Бал! Бал! — выводя над ухом корпевшего над бумагами брата. — Эвариан! Эв! Очнись, скоро у нас будут гости! Будет бал, указания я уже дала. Все должны прийти, и ты тоже. А где, кстати, мой младший братишка?

— Его отправили инкогнито в Академию магов.

— У него что, обнаружился дар?

— Да. Дар некроманта.

С минуту великолепная и царственная Анадель то открывала, то закрывала рот.

— Да, похоже, я многое пропустила, — наконец пришла она к выводу. — Но чтобы на балу он все равно был! — и величественно удалилась.


Проникнуть на конюшню ничего не стоило, как и забрать коня. Видимо, маги еще не очухались, так как во дворе их не было. Зато были Риг и Анжелика, сидящие на лошадях.

— Риг? — изумился Ледиан.

— Ну не оставлять же тебя одного! — пояснил тот.

— Анжелика? — совсем недоуменно.

— Да знаете, с вами так забавно…

Лед закатил глаза.

— Так, куда мы едем?

— В столицу, — пожал плечами Лед.

— Но мы же в ней!

— Просто здесь нас искать будет очень сложно… — И, ехидно улыбаясь, Лед выехал за ворота.

— Нет, он все-таки сошел с ума, — зашептал Риг.

В ответ послышалось скептическое хмыканье. По мнению Лики, Лед таким родился.


…Опять. О бездна, породившая этот мир! Опять. Вся нечисть на мою больную голову! Опять. Опять я очухиваюсь неизвестно где, зачем и как. И опять зверски болит голова. Темно. Стоп, это мы уже проходили. Значит, надо открыть глаза. Другой вопрос — как это сделать? Ручками, ручками. Нет. Лучше вспомнить, что было. У-у-у, как все запущено. А полуэльф — изверг. Зачем надо было стукать рукоятью меча по моей и так нездоровой голове? Да, думаю, открывать глаза не стоит. Вот так и умру, с закрытыми глазами…

Весь ужас этой мысли дошел до меня, и я резко распахнул глаза.

И тут же весь страх исчез, как будто его не было. Ничего, вернется. Но только потом…


Хардраг с искренним изумлением разглядывал молодого парня, совсем еще мальчишку, лет семнадцати. Но нет, ошибки быть не могло. В одном из его карманов была найдена флейта. Поймал парня Лаанрон, причем, как он утверждал, подозрительно легко. Тут же Хардраг приказал отвести его в главный зал храма и даже приковать к алтарю. И теперь маг размышлял, прикидывая возможные варианты будущего разговора, пока парень был без сознания.

Парень как парень. Худощавая, гибкая фигура, облаченная в свободные кожаные штаны и рубашку, никаких украшений, кроме, пожалуй, необычной заколки на черных, как смоль, волосах. Смуглая кожа и тонкие черты лица, возможно принадлежащие аристократу. Вот только одежда потрепана. В общем, обычный парень.

Маг тряхнул головой и нахмурился. Флейта — не артефакт, значит, дело в парне. Мрак, когда же он очнется?

Парень так резко распахнул глаза, что Хардраг от неожиданности дернулся. А очнувшийся окинул ошалелым взглядом зал, оценил обстановку и, сверкнув зеленющими глазами, нахально улыбнулся:

— Ну и чего надо?

И в этот момент, совершенно непонятно отчего, великому и знаменитому магу показалось: проблемы только начались.


…Лед окинул взглядом комнату трактира, в котором они решили остановиться. Трактир назывался довольно странно, но именно это его и привлекло. Еще бы, кто станет искать Леда в «Посохе некроманта»? Верно, никто. Парень плюхнулся на кровать, сдул челку со лба и весело улыбнулся. В соседних комнатах располагались Риг и Лика. А младший имперский принц Ледоник только сейчас представил, что будет во дворце…


…Въезжая в Импералеаду, Шамир и Мэйрона наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Да, несомненно, с трудом, но — добрались.

Поплутав по столице, попутно спрашивая у прохожих дорогу, парочка наконец-то нашла то, что нужно. Оставив лошадей в конюшне, они направились в «Посох некроманта»…


…Некромант озабоченно огляделся. Что ж, телепортация удалась. Но найти в этом городе, в самой столице некроманта, пусть и сильного, почти невозможно! Вздохнув, некромант отправился в «Посох некро…». Вот уж где вор явно не появится.


— Так зачем я вам понадобился? — вежливо повторил я.

Хардраг молча сунул мне флейту под нос:

— Твое? — Я согласно кивнул.

— Ну и как ты сумел сломать сдерживающее проклятие заклинание?

Некоторое время я недоуменно таращился на легендарного мага. А затем, резко откинув голову назад, расхохотался. Э, нет, ребята! Истерикой тут и не пахнет! Нет, ну правда, сами подумайте, как я, обыкновенный вор, без всяких магических фокусов, взял и…

Но тут у меня резко заболела голова, и пришлось заткнуться. Хардраг смотрел на меня, как на сумасшедшего. А, ну да, лежу тут, прикованный к жертвенному (ой!) алтарю. Лежу, да еще и ржу, как ненормальный. А собственно, почему как! Ведь все началось еще там, в Южеле. Нет, я, конечно, отличаюсь здоровым чувством юмора. Но с тех пор все сдвинулось и помчалось здоровенными скачками, и я уже не просто вор. Дурак я, дурак. А все эта демонская заколка…

А если это она?!

Я было отрыл рот, чтобы списать все на долбаный артефакт, но тут дверь с размаху распахнулась, и вбежал полуэльф. Бледненький такой, руки трясутся. Ню-ню. Видимо, хорошие новости.

И я даже знаю какие!

— Лорд! Они сбежали!

Хардраг вздрогнул, бросил взгляд на меня:

— Подождешь.

— Ничего не обещаю!

Этот гад даже не обернулся, но я четко услышал звук задвигающегося засова…


— Им помогли, иначе быть не может.

— Да?

— Тут один… он утверждает, что меч девчонки исчез…

— Выпал.

— Двуручник из наспинных ножен?

— Есть у меня подозрения, насчет того парня… — начал Хардраг.

Он сделал уже пару шагов, когда храм содрогнулся и стал оседать…


Освободиться от цепей мне, бывалому вору, было делом минуты. И вот стою, свободный как птица, возле алтаря. Я с тоской уставился на одну-единственную дверь. Дракон меня задери, почему там не замок? А знай я, в чем сила этого мага, вообще просто бы было!

Стоп. Ты же вор. Спокойно. Ты где? Ясно где, в храме. А храм без потайных ходов — не храм. Эх, такой шанс! Ищи, Ил, ищи…

Вскоре я был уверен, что никаких потайных ходов здесь нет. Хотя… Разве что алтарь. Какой-то камень подозрительный в изголовье. Черный такой, с дымом, внутри клубящимся.

Думал я недолго. Да и зачем? Схватил цепь, размахнулся и ударил!


Не размышляя, Хардраг рванул в главный зал, отбросил засов в сторону и уставился на черноволосого парня, с интересом разглядывающего разлетевшиеся в стороны обломки алтаря.

— Моя сила!

Лаанрон, не будь дураком, как и остальные хардрагцы, рванул из храма прочь, только почувствовав, что тот рушится, и видеть этой сцены не мог. А жаль… Потому что парень изумленно воскликнул:

— Так ты тянул силы из проклятого храма!

— А ты не знал? — вытаращился на него маг.

— Да я вообще здесь случайно.

Маг схватился за голову и сполз на пол. Храм дрогнул и осыпался грудой камней, чудом не задев обоих. Вокруг простирался ночной лес.

— Я вернусь и отомщу! — пафосно изрек Хардраг, выстраивая телепорт.

Но, шагнув к нему, оступился и рухнул в широкую щель в земле, тут же закрывшуюся. Итак, в смерти Великого и легендарного Хардрага можно было не сомневаться.


Я пожал плечами и шагнул в телепорт. Сдуру. Надо же, везуха! Прямо передо мной находилась дверь столичного трактира, «Посоха некроманта». Символика, однако.


— Ваше величество! Конь найден!

— А вор?

— Как сквозь землю…

— В чем же дело, мэтр Ижэн?

— Не знаю, но тут недалеко я обнаружил разрушенный проклятый храм… Причем разрушен только что. Также присутствуют признаки смерти сильнейшего мага.