Нортон Хэйс никогда не казался Александре интересной персоной. Его лицо, с её точки зрения, не отличалось разнообразием гримас: оно было либо желчно, либо сурово.

В данный момент первого было больше, чем второго.

— Всех, за исключением присутствующей здесь дамы, — Хэйс отвесил Александре символичный поклон. — Наказывать вас, мисс, самоубийственно, есть более приятные способы умереть, — неторопливо ронял слова ректор.

Его губы змеились усмешке.

Александра в очередной раз поймала себя на мысли, что ей неприятно находиться в одном пространстве с этим человеком.

Нортон Хэйс принадлежал к старой гвардии её отца и был из немногочисленного числа тех, кто в недавнем прошлом до последнего пытался уничтожить её родителей. Было чудом то, что он, в итоге, всё-таки выжил. И ещё большим чудом, что сохранил не только жизнь, но и положение в обществе.

Никто не сомневался в том, что Эссус ничего Хэйсу не забыл и при случае непременно расплатится с процентами за все причинённые его сторонником неприятности. Если под понятие «неприятность», конечно, можно подвезти девятнадцать лет изоляции в Лабиринте запертым в теле змея.

Сейчас заботам и вниманию Хэйса была предоставлена Академия Магии, но главной его истинной целью была сохранность и неприкосновенность дочери Чёрного Змей Нахшировна — её, Александры, безопасность. Позволить себе ошибиться он не мог. Если с ней что-то случится, сама смерть не станет для Хэйса надежным убежищем — Эссус был из тех, кто умел достать врага и на Той Стороне.

— Следуйте за мной, Лекса.

Александра, помедлив, всё же подчинилась ректору.

После шумного зала, пронизанного цветными лучами, коридоры замка выглядели особенно мрачными и безлюдными. Хэйс, подобно чёрному облаку, парил впереди. Передвигался он стремительно. Темнота ему нисколько не мешала. Как и все дети ночи, причастившиеся Тёмной магии, их ректор видел в ночи не хуже кошки.

— Прошу, — галантно распахнул он перед Александрой дверь. — Итак? — продолжил он, пропуская её в кабинет, а сам медленно двигаясь следом. — Я задам вам только один вопрос: вам вправду безразлична жизнь Дэмиана Майлза?

— Конечно, нет.

— Тогда зачем вы его подставляете?

— Простите, профессор, но я не понимаю, о чём вы?..

— Всё вы прекрасно понимаете, мисс Как-вас-правильно-называть? Когда мы наедине, наверное, следует именовать вас мисс Нахширон? Хотя, с другой стороны, насколько мне известно, ваш батюшка так и не удосужился жениться на вашей матушке… тогда, может быть, правильнее именовать вас Аластаир?

— Как вам будет угодно — мне всё равно. Вернёмся лучше к обсуждению моего дурного поведения? Мне требуются уточнения: почему я подставляю Дэмиана.

— Ваш отец однозначно дал понять, что не потерпит никакой личной жизни без его родительского благословения. И я точно знаю, что он не шутил. Вы воспитывались в мире смертных и не знаете, что здесь, в Магическом Сообществе, всё ещё ценят традиции. И девственность молодых девушек входит в их число.

— Я в курсе. Но, поскольку в жертву обычно любят приносить самых невинных, разумные девицы с этим малонужным в обиходе атрибутом предпочитают расставаться как можно раньше. И вам не к лицу мантия морализатора, — вы об этом знаете?

— Александра, скажите, вам нравится, когда ваш отец пытает людей?

— Не могу ответить на ваш вопрос: он никогда при мне этого не делал.

— К Майлзам, по вполне понятным причинам, он питает особенную нежность, поэтому, как только вы дадите ему малейший повод… он будет рад дать ей выход.

— Думаю, вы преувеличиваете.

— Я точно знаю, что Чёрный Змей не забыл Лиссандру его предательства. — Хэйс прищурился. — Как не простил он Дэйву его любви к вашей матери. Выберите любого другого парня для того, чтобы оттачивать на нём яд ваших острых зубок, маленькая змейка, но Дэмиана оставьте в покое.

От злости Александра ощутила, как во рту растекается мерзкий вкус меди.

— Вы так горячо оберегаете Дэмиана от моих посягательств, что можно подумать, будто вы ревнуете?

В чёрных глазах ректора заплескался сарказм:

— Кого и к кому, в данном конкретном случае?

— Мне кажется более вероятным, что Дэмиана ко мне. Отчего-то думается, что мальчики вам нравятся больше девочек.

— Правда? — нисколько не смутившись, усмехнулся ректор и опустился в кресло. — Думается и кажется? Ну-ну. Продолжайте. Весьма интересно.

Полы его мантии разошлись, открывая взгляду острое колено, на котором натянулся чёрный твид брюк с идеально ровными стрелками. Ректор едва уловимо пожал плечами:

— Никогда не видела, чтобы вы проявляли интерес к женщинам.

— Рискну предположить, что и мужчинам — тоже? Видите ли, юная мисс, всё дело в том, что я достаточно зрелая личность, чтобы не находить интересными зелёных студентов, вроде вас или Дэмиана. Как и всей прочей школоты. В конце концов педофилия для учителя — это не профессионально, — с усмешкой протянул он. — Давайте-ка оставим в покое мою ориентацию, если, конечно, вы не желаете проверить мою устойчивость перед вашими чарами лично? — ухмыльнулся он, переплетая руки на груди.

Сарказм Хэйса заставлял Александру утратить ощущения того, что это она владеет ситуацией. Её бесила его манера смотреть так, будто перед ним пустое место. Даже её отца, которого боялись все, — и друзья, и враги, — Хэйс не боялся. В его присутствии она рано или поздно начинала чувствовать себя маленькой девочкой.

Интересно, сколько ему на самом деле лет? В этом Магическом Сообществе, где люди способны преспокойно жить по несколько веков кряду, пятидесятилетние выглядели моложе её. Угадать истинный возраст трудно.

— Не опасаетесь моих обвинений в свой адрес? — Александра с насмешливым вызовом поглядела в чёрные глаза профессора.

— Какие ещё обвинений?

— В домогательствах.

— Я давно уже перестал опасаться чего-либо.

— Почему?

— Пережив то, чего другие опасаются, перестаёшь испытывать страх, но не рекомендую вам развеивать страхи подобным образом. Это не самый приятный в мире опыт. В отличие от многих других.

— Звучит как двусмысленное предложение.

— Единственное предложение, которое я вам делаю открыто — отстаньте от Дэмиана.

— Совершенно невозможно.

Александра тоже умеет так общаться, используя дерзко-угнетающий тон.

— Вам стоит поговорить с вашим подопечным. Это не я пристаю к нему.

— Мой подопечный это вы, Лекс. Моя жизнь напрямую зависит от вашей, если существование с позволения вашего отца вообще может считаться таковой. Так что не ревнуйте меня.

— Не льстите себе.

— Как прикажете.

Неожиданно схватившись за предплечье, Нортон Хэйс зашипел. Вероятно, от боли?

— Что такое? — с деланным участием прошептала Александра. — Вам плохо?

— Думаю, что пока ещё очень даже хорошо, вскоре может сделаться гораздо хуже. Ваш отец вызывает меня к себе.

— Я пойду с вами!

— Не уверен. На этот счёт у меня нет указаний.

— Какие указания могут быть в свербящем запястье? Я пойду, потому что хочу пойти. И это не просьба. Я ставлю в известность.

Несколько секунд Хэйс сверлил Александру чёрными глазами:

— Ставишь в известность? Как слугу? Ну-ну.

— Вы и есть слуга, причём, не постесняюсь напомнить, слуга неверный, которому никто не верит. Поэтому отец в привязал вас к себе путами крепче любовных.

— О чём вы, Лекса?

Она лишь пожала плечами:

— Я помню вам мертвым, мистер Хэйси и знаю, что не ошибаюсь в воспоминаниях. Вы дышите и разговариваете со мной лишь благодаря нашей фамильной магии. А плата за неё — полное, безоговорочное подчинение. Ведь даже умереть без воли Змея вы не можете, не говоря о том, чтобы жить как хочется.

— Полагаете, за такое следует быть благодарным?

— Здесь никому ваша благодарность не нужна. Но если я останусь вами довольна, возможно, когда-нибудь, я расплету ту паутину, что удерживает вашу душу в этом мёртвом теле и вы будете свободны Отец не сделает этого никогда. Так что… на вашем месте, профессор Хэйс, я бы выбрала меня.

Белый, как полотно и стремительный, как нежить, ректор поднялся с кресла и приблизился к ней:

— Вы точная копия вашего отца, Лекса Нахширон. В вас ничего нет от вашей нежной и прекрасной матери.

— Отец в курсе, что вы считаете мою мать нежной и прекрасной? Впрочем, можете не отвечать, это неважно. Красота и нежность моей матери нисколько не помешала вам запереть её в клетке со зверем на долгих двадцать лет! Ни у кого рука не дрогнула. Так что красота и нежность — хреновое оружие. Тот, которым владеет Чёрный Змей куда эффективнее. Можете ненавидеть его сколько угодно, и рваться с поводка, что он на вас набросил — но вы станете ему подчиняться. И на этот раз будете верно служить, потому что миром правит не красота, а сила.

— Хватит разговоров. Ваш отец нетерпелив. Он хочет видеть перед собой своего нерадивого слугу — сейчас.

Бестрепетные пальцы профессора сомкнулись на тонкой девичьей кисти так жёстко, что, сойдись они на её шее, Хэйс, вполне возможно, легко бы её сломал. Рывок телепортации чёрным дымом развеял окружающее пространство, будто стирая его перед глазами. А через минуту они уже стояли перед огромным домом, расположенном на скалистом острове, омываемом со всех сторон океаном.