Райвен невыразительно усмехнулся.
— Я мог бы вас арестовать прямо сейчас. Убийство представителя высшей касты — серьезное преступление.
— Вы могли бы попытаться меня арестовать, — поправила я. — Но тем не менее вы здесь не за этим, иначе вошли бы без звонка и с группой оперативного реагирования, а уж «извращенные игры» с применением наручников не заставили бы себя так долго ждать.
Я опустила клинок и жестом пригласила демона зайти в квартиру Агаты, которая, в случае непредвиденных обстоятельств, станет кому-то из нас могилой. Но лучше так, чем светиться в коридоре перед любопытными соседями.
— Вы очень гостеприимны, мисс, — язвительно протянул охотник, растворил наручники в воздухе и переступил порог. — Кто настоящий хозяин квартиры?
— Агата Бетслер.
Я захлопнула дверь и напряженно проследила за высокородным. Он бегло осмотрел небольшую студию человеческой магини, убедился, что в квартире мы одни, затем обратился ко мне с вопросом:
— А где сама Агата Бетслер, с которой вы столь безнравственно сняли личину?
— В надежном месте.
— В земле? — высказал свое предположение охотник.
— Я не настолько жестока.
— Да неужели? — Райвен заломил бровь, всем своим видом давая понять, что мое общество ему не особо приятно. — Вы уничтожили личность преуспевающей молодой девушки, в лучшем случае лишили ее около пятидесяти процентов памяти, а в худшем — довели до сумасшествия ментальной нагрузкой. Вы отняли ее жилье, работу и воспоминания. После чего использовали ее личину для хладнокровного убийства. И не считаете себя жестокой?
— Относительно демонов — нет. Ведь это не я насилую, убиваю и заживо съедаю людей каждодневно.
Бывший предводитель изерийской армии недобро прищурился.
— Прежде чем упрекать верховную расу в грехах, вспомните, скольких безвинных убили вы. Полагаю, список внушительный.
— Я помню каждого, господин Райвен. Нет нужды вспоминать.
— Терзает совесть?
— Ну что вы? Просто память хорошая.
Охотник демонстративно переключил свое внимание на полуночный кинжал в моей руке.
— Откуда у вас артефакт наемника из клана Ночи?
О… то есть про наемников Ночи мы тоже знаем. Прекрасно! Не зря краймеры избегают высокородных.
— Не беспокойтесь, — съязвила я, — ни один наемник не пострадал при получении этого кинжала. Мне его подарили.
— Краймеры общаются с другими кланами наемников?
— Я не состою ни в каком клане, а потому общаюсь со всеми существами, которые мне интересны.
— Краймер без клана? Да ну! — кажется, мне не поверили. — И как же вы разрушили магическую связь со своими старейшинами?
Кровью, болью и страданиями.
— Это допрос с пристрастием? — уточнила я. — Или пресловутое демоническое любопытство?
— Профессиональный интерес, мисс… — Райвен запнулся, — как вас на самом деле зовут?
— Зависит от настроения.
— А если серьезно?
— Краймеры не называют своих настоящих имен никому, кроме нанимателей и их доверенных.
— Сделайте для меня исключение, — потребовал высокородный нахал.
— Простите, господин Райвен, но для вас я даже чай заваривать не хочу. О каком исключении может идти речь? Зовите меня Агатой или любым другим женским именем, каким только пожелаете.
Демону такой расклад явно не понравился, но настаивать на ответе он не стал.
— Хорошо, мисс Бетслер, — согласился охотник. Причем сегодня Райвен действительно выглядел как охотник… Белоснежный плащ лекаря на нем отсутствовал. Его заменял кожаный камзол с укороченными спереди полами и защитными рунами на спине. Руны, кстати, отгоняли злые силы — духов, нечисть, ту же сакши. Под камзолом виднелась черная одежда и военное обмундирование, видимо привычное Райвену: нагрудная перевязь для клинкового оружия, кобура на толстом ремне для огнестрельного, коммуникатор на клипсе у воротника. Высокие сапоги с шипами и плотные перчатки из магической ткани. Одним словом — охотник.
— Итак, господин Райвен. — Я присела на край оливкового кресла, ни на секунду не выпуская демона из поля зрения. — Что вам от меня нужно? Краймеры и охотники не друзья. Пижамные вечеринки я с вами устраивать не собираюсь, информацией делиться также, о себе ничего не расскажу.
Демон сел напротив. И в отличие от меня он вел себя чересчур расслабленно, будто не ощущал никакой угрозы. Но он не мог ее не ощущать в присутствии краймера!
— Вам известно, что официальное расследование смерти Гаяра Троя сегодня утром было прекращено? — поинтересовался у меня высокородный.
— Конечно. Весь город об этом знает.
— Но никто не знает, что это ложь, — ну просто несказанно обрадовал Райвен. — Пару часов назад меня попросили провести повторное расследование, дабы исключить причастность редкого существа или нечисти к смерти Троя. Секретная служба так же продолжает вести дело. Никто не верит в естественную смерть тысячелетнего. Так что у вас есть два варианта. — Охотник вновь показал магические кандалы. — Первый вариант — чистосердечное признание и, возможно, пожизненное заключение вместо смертной казни. Я вас арестовываю и передаю секретной службе империи, получаю достойную плату за выполненную работу и возвращаюсь к обыденной жизни.
Я поморщилась.
— Видимо, мне придется выбрать второй вариант.
— Решайте сами. — Райвен достал из внутреннего кармана камзола свиток магического пергамента и бросил его мне.
На лету перехватив свиток, я стянула черную ленту, увидела, что это контракт на работу, и не сдержала нервного смеха.
— Вы издеваетесь? — на полном серьезе спросила у высокородного. На минуточку представителя Власти! Охотника Межрасового Центра на существ вроде меня! Он должен ненавидеть краймеров на генном уровне, как и всех остальных наемников в целом. — Контракт на работу? От вас?
Демон равнодушно пожал плечами. Взгляд его не выражал ровным счетом ничего. Лицо оставалось непроницаемым.
— Вы краймер, — пояснил он спокойно, затем указал на свиток и добавил: — а это контракт для краймера. По-моему, все логично.
А вот, по-моему, как-то не очень…
— Охотники убивают краймеров, — напомнила я, — краймеры убивают охотников, но никак не заключают с ними контракты.
— Не происхождение определяет нашу личность. Охотники уничтожают не редкие расы, а истинное зло.
— А я прям кладезь доброты, да?
— Посмотрите в окно, — Райвен усмехнулся, — границы зла и добра давно размыты. Мы все свидетели заката эволюции. Сейчас нет плохих существ и хороших. Есть высшее зло и остальные. Вы относитесь к остальным.
— Смерть Гаяра Троя…
— Мне плевать на тысячелетних.
Я заинтересованно подалась вперед.
— На всех?
— О, ясно. — Райвен понятливо кивнул. — Гаяр Трой не последний, верно?
— Возможно.
— Тогда мне вас жаль. Краймеры считают себя превосходными убийцами, но это не так. Ваша личина всего лишь маска, и однажды ее сорвут вместе с кожей.
— Не страшно. Краймеров готовят к смерти практически с рождения.
— Не сомневаюсь. Но вы действительно готовы рискнуть собственной жизнью ради большой суммы денег?
Я снисходительно улыбнулась.
— Меня никогда не интересовали деньги, господин Райвен.
— Контракт на убийство даже одного тысячелетнего должно быть стоит очень дорого. Какова плата?
— Плата куда достойней, чем та, что указана в вашем контракте.
— Шутите? — изумился охотник. — Я сохраняю вашу тайну и убеждаю секретную службу закрыть дело Гаяра Троя в обмен на маленькую услугу. Плата более чем достойна.
— Я бы не назвала вашу услугу маленькой.
По условиям контракта, с которыми я успела бегло ознакомиться, Райвен сохраняет мою личность в тайне и делает все возможное, чтобы смерть Гаяра Троя признали естественной. Я же в свою очередь проникаю в архив Внутренней Безопасности империи, который расположен на верхних этажах Городского Контроля, и забираю оттуда один магический артефакт.
Но вот что интересно:
— А с чего это вам вдруг понадобился артефакт из архива императора?
— Просто хочу вернуть то, что у меня отняли.
— Почему не вернете сами?
— Ценой своей жизни? Я не краймер, и нелепая смерть меня не прельщает.
— Разве стражи вас не уважают?
— Стражи — уважают, — подтвердил Райвен, — а вот новая власть — нет. Когда я оставил свой пост, мне предоставили простой выбор: либо изгнание из империи, либо пожизненная работа в Межрасовом Управлении. Я выбрал второе, но император остался… хм… скажем так, неудовлетворен. Он отнял все, что мне было дорого. По прошествии времени я могу вернуть лишь артефакт.
— И что это за артефакт?
— Нечто магическое, — уклончиво ответил Райвен.
— Как он выглядит?
— Как череп.
Я растерянно моргнула.
— Как череп кого?..
— Расслабьтесь. Всего лишь совы. Очень большой совы. Мимо точно не пройдете.
Сова?!
— Даже и не знаю, — проговорила в смятении, — как мне на это реагировать. К артефакту привязана живая сущность, да?
— Дух.
— Дух кого?
— Неважно.
Не нравятся мне эти расплывчатые объяснения. Темнит охотник. Явно темнит!
Я тяжело вздохнула. А ведь все так хорошо начиналось… пока высокородный не замаячил на горизонте со своим контрактом. Шантажист хренов! Либо кандалы, либо работа. Ну да ладно, проникнуть в архив несложно. На это уйдет от силы два часа плюс подготовка. Зато Райвен собьет секретную службу со следа и демоны будут убеждены, что Гаяр Трой скончался в результате сердечного приступа, уж Райвену точно поверят. К тому же в дальнейшем помощь высокородного мне может очень пригодиться… С врагами лучше дружить. Тем более с такими «не убиваемыми». Мои инстинкты, а они еще ни разу не подводили, по-прежнему кричат о смертельной опасности. Хотя опасности как таковой не наблюдается.