Зеленоглазый порылся и вытащил из вьючной сумки самый обыкновенный топор: с потемневшим от времени топорищем и выщербленным лезвием. Алана вытаращила глаза: ей показалось, что она узнала это орудие.

— Слушай, он похож на любимый топор нашего соседа-мясника.

— Может быть. — Норд помахал топором и кивнул сам себе.

— Что там? — Алана тоже подвела лошадь поближе к камням, посмотрела в щель между двумя крупными валунами неправильной формы. Точно часть каких-то руин, вон и железные штыри торчат в одном месте.

Теперь и девушка могла различить крохотные фигурки четырех всадников. Они явно направлялись в их сторону.

— Может, просто мимо проедут?

— В их интересах, — заметил Бог.

— Или это просто всадники. Мало ли какие дела у них могут быть. Люди не всегда замышляют плохое. Хотя… тракт далеко в стороне, большая часть передвигается по нему. Но все равно нельзя о людях сразу думать плохо.

Норд повернул голову и пару секунд в упор разглядывал Алану. Та взгляд не отвела, но стало не по себе: в зеленых глазах спутника не было злости или раздражения, только холод и равнодушие.

— Я почти триста лет наблюдаю за людьми, чтобы понять, насколько вы мелочны, подлы и превыше всего цените то, что накопили, как хомяки в норке, — проговорил Бог, вновь вернувшись к созерцанию всадников. — И меня всегда умиляли подобные твоему высказывания людей, которые видели лишь одну сторону жизни, не самую плохую.

— Мне двадцать один год!

— Да, и у тебя явно море опыта. А теперь закрой рот и отойди в сторону.

Алана послушалась лишь потому, что всадники внушали опасения и ей. Тем более последнее время в Викстрите ходили слухи о появившихся неподалеку разбойниках. Еще год назад все было спокойно, когда основные дороги между городами охраняли совместные патрули. Но затем мэры сочли это слишком затратным и сократили расходы. Количество желающих идти в патруль тоже резко сократилось.

Чем ближе подъезжали всадники, тем неспокойнее становилось на душе. Не патруль, точно. И не купцы, слишком неопрятный и чуть диковатый вид. Алана поймала себя на том, что грызет ногти, мигом опустила руку и сжала поводья.

— Эй, Норд, а чье внимание ты не хочешь привлекать? Ты что, изгой и прячешься от остальных Богов? Но ты же принимал с ними участие в Сборах.

— Не лезь туда, куда тебя не зовут.

— Ну мы же вроде как напарники.

— Чего? — Бог аж обернулся, чтобы посмотреть на нахалку. — Ты о чем? Ты кто такая, чтобы ставить себя на один уровень со мной?

— Вот так, значит? Решил указать место откормленной на праздник скотинке?

— Верно мыслишь, — кивнул Норд. — Отошла в сторону, я не хочу, чтобы они попытались прикрыться тобой.

Едва не подавившись возмущением, Алана отъехала к краю развалин. И быстро огляделась: кроме этого нагромождения камней, вокруг, насколько хватало глаз, простиралось поле с редкими деревьями. Лишь на горизонте темнела лесная полоса, за которой проходила граница с Запретными Землями и стоял небольшой город Хорстар. При быстрой скачке туда вполне можно было добраться к вечеру.

При условии, что не возникнут непредвиденные обстоятельства.

Ослабив поводья и давая лошади отдохнуть, Алана не сводила настороженного взгляда со спутника. Тот сейчас напоминал самого обычного парня, отправившегося по делам в соседний город. Топор он положил перед собой, прикрыв снятой курткой.

То, что четверо незнакомцев явно замыслили недоброе, стало понятно уже из того, как они подъехали: окружая Норда и Алану. Девушка замерла у дальних камней, стараясь притвориться элементом руин. Судя по многозначительным взглядам незнакомцев, получалось у нее из рук вон плохо.

— Далеко едем? — поинтересовался явно Главарь шайки: высокий и рослый мужчина, чье лицо было почти полностью скрыто длинными волосами и неопрятной бородой. Остальные выглядели не лучше и, посмеиваясь, уже в открытую окружили зеленоглазого. Алану они явно не брали в расчет. Лишь один повернулся и показал кулак, словно намекая, чтобы не смела шевельнуться. Алана старательно изобразила испуг.

На самом деле стало интересно, насколько быстро ее спутник расправится с ними.

— В Хорстар, — по тону Норда можно было подумать, что ему ужасно скучно. Алане показалось, что еще немного — и он откровенно зевнет прямо в лицо бандитам.

«Зачем придуривается, кретин? — злобно подумала Алана. — Говорил, что нельзя терять время, а сам тут стоит и издевается. Опять, что ли, поиграть решил?»

— На торгаша ты что-то не похож.

— Молодец, — одобрил Норд, — быстро сообразил. Мы с женой к родственникам едем. К теще любимой.

Главарь бросил быстрый взгляд в сторону Аланы, которая онемела от изумления.

— Ну считай, что мы представители твоей тещи. Можешь возвращаться домой, а женушку мы сами доставим.

— Со всеми удобствами, — хохотнул другой бандит.

— Хорошее предложение, но мы поедем вдвоем.

— Ты, кажется, не понял? — спросил Главарь, а Алана наблюдала, как один из бандитов незаметно приближается к Норду со спины. Он уже достал дубину и собирался вот-вот опустить ее на голову жертве.

— Сзади! — не выдержала она, понимая, что в данной ситуации лучше компания одного из Богов, чем разбойники.

В тот же миг зашедший с тыла бандит со всей силой приложил дубинкой по затылку Норда.

Точнее, собирался приложить. Норд вроде и не быстро, но плавно уклонился. Одновременно он перехватил руку с дубинкой и дернул. С коротким криком бандит упал под ноги пришпоренной лошади, а дубинка уже летела в голову стоявшего чуть в отдалении. Бог, отбросив куртку, вновь легко увернулся от выпада Главаря. При этом кинжал чуть скользнул, распарывая ткань футболки. Это все, что успел сделать бандит перед тем, как топор с неприятным звуком воткнулся ему в голову.

Алану затошнило при виде такого зрелища. Пытаясь справиться с желудком, она поняла, что пора удирать, пока есть возможность. Норд уже развернулся к четвертому, когда девушка пришпорила лошадь, и та галопом рванула в степь.

* * *

Норд был почти уверен, что рядом нет микродронов-шпионов других Богов. Увы, проверить не мог, поэтому решил перестраховаться. Сейчас рисковать было бы глупо, и потому он не без сожаления отбросил идею моментального уничтожения бандитов. Ожидая, пока те подъедут, Норд ускорил работу нервной системы в тридцать раз, а вот работу мышц всего в два, как у очень тренированного человека.

Движения бандитов тут же замедлились, словно те двигались в вязком бесцветном киселе. Норд мигом заскучал и почти не слушал, что там ему говорят. Просто, ощутив поток воздуха за спиной, обернулся и начал действовать.

Это оказалось оскорбительно легко. Хотя чего еще ожидать от скота? Глупой, трусливой и примитивной особи. Выхватив кинжал у падающего с проломленным черепом Главаря, Норд быстрым коротким движением метнул его в попытавшегося удрать последнего бандита. Лезвие по рукоятку вошло в шею, а мерзавец, выпустив поводья, упал с лошади. Та, заржав, унеслась куда-то в открытую степь. Норд же с легким вздохом вернулся в раздражающее его состояние, максимально приближенное к человеческому.

Казавшиеся тягучими и чуть глухими звуки тут же навалились на него. И Бог услышал дробный удалявшийся перестук копыт. Оглянувшись, полюбовался на спину Аланы с разметавшимися темными волосами. Девчонка то и дело подхлестывала лошадь, стараясь удрать как можно дальше. Оглянулась, и Норд, пустившийся вдогонку, послал ей крайне мрачную ухмылку. Судя по страху, мелькнувшему на лице, девушка поняла, что он недоволен. Вот и отлично, потому что Норд и правда был слегка раздосадован. Мало ему бандитов, и так потеряли время, так теперь еще пришлось гнаться за беглянкой.

Хотя мелькнула мысль бросить «спецзаказ», а по пути найти кого-нибудь посговорчивее. А эта пусть возвращается в город и ждет, пока за ней прибудут. Увы, Норд лишь крепче сжал поводья, постепенно нагоняя Алану. Отпускать девчонку он не хотел, рядом с ней тоска, вызванная оторванностью от сети, чуть отступала на задний план. Да и «спецзаказ» следовало придержать. На всякий случай.

Так что Бог догнал Алану и, перехватив поводья ее лошади, легко заставил остановиться. Животное замерло, чуть переступая ногами и тяжело дыша.

— Загонишь ее — пойдешь пешком, — сообщил Норд, поглядывая на свою лошадь. Та выглядела слегка утомленной, но до настоящей усталости было еще далеко.

Девчонка исподлобья обожгла взглядом до боли знакомых карих глаз и прошипела:

— Лучше бы тебе там башку раскроили, ублюдок.

— Неправильное желание. В таком случае они бы тебя догнали, а потом пустили бы по кругу. И не раз. После чего скорее всего убили.

— Ненавижу вас всех! — крикнула Алана. — Все беды от вас! Уроды бездушные!

— Поверь, мы — меньшее зло.

Норд, продолжая вести ее лошадь под уздцы, развернул свою в сторону Хорстара. Ему хотелось вечером пересечь границу Зоны и углубиться в сторону моря.

Девчонка больше не произнесла ни слова, лишь периодически посматривала со злостью и легким испугом. Норду такое поведение не нравилось. В звенящей тишине разогретой летним солнцем степи ему опять стало не по себе.