Но стоило мне только подойти к двери, у которой все послушно ждали, как она резко распахнулась. Задела меня, и я… позорно упала. И кто бы мог подумать, что именно из-за этого падения мешочек с порошком, данным мне Жози, вывалится из сумки и рассыплется, перед этим поднявшись в воздух мерцающим розовым облаком.

Кажется, в образовавшейся тишине можно было услышать, как я мысленно ругаю себя за то, что вообще позволила впихнуть себе этот мешок! Думала — продам подороже или вообще верну девочкам. Как же! Позор-то какой!

— Поступающая Клэр, вы в академию учиться пришли или чем-то другим заниматься? — я услышала ледяной и знакомый голос сверху. Подняла глаза. Так и есть… Мастер Ансельм собственной персоной.

— Это не мое, — ответила первое, что пришло в голову, заливаясь густой краской.

— Да что вы? — холодность его тона отрезвляла. — Ну раз не ваше, то уберите мусор и следуйте в аудиторию.

Я не глядя запихнула мешок обратно в сумку, отряхнула подол юбки и, опустив взгляд, направилась внутрь.

— Но как же… очередь… — запротестовали с той стороны.

— Кто-то хочет вперед? — Мастер Ансельм приостановил меня за плечо. Готова поспорить, именно в этот момент он обводил всех присутствующих своим коронным пристальным взглядом.

— Нет…

— Нет, конечно, — робкое позади.

Ну блин. Могли бы и попроситься вперед, я бы хоть дух перевела.

Дверь захлопнулась. И я отважилась поднять взгляд. По правую руку вереница столов, за которыми сидело шесть человек. Три женщины и трое мужчин. Мастер Ансельм, прошедший внутрь, стал седьмым.

— Проходите, поступающая Клэр, присаживайтесь напротив, — пояснил он, махнув рукой на один-единственный стол со стулом напротив. Я послушно плюхнулась на него. И мельком оглядела всех присутствующих.

В самом центре сидел мужчина, которого я единственного знала по имени — мастер Ансельм. По правую руку от него устроилась невысокая женщина с тугим пучком светлых волос. На меня смотрела волком, будто бы я забрала у нее первенца, ни больше ни меньше. Отчего-то ее лицо казалось мне знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда. По левую руку сидела другая женщина в удлиненном фиолетовом жилете и с целой тонной разных побрякушек на руках. Она, в свою очередь, даже не скрывала любопытного взгляда, разве что бросала его то на меня, то на мастера Ансельма. Возле нее сидел лысый мужчина крепкого телосложения, на все взирал флегматично, будто бы его порядком достало на это все смотреть. Но сильнее пугал другой представитель сильного пола: с жесткими темными волосами и тяжелым взглядом, одетый в простую черную рубаху. Было в нем что-то такое… вызывающее опасение. Но его чуть скрашивала улыбчивая толстушка с легкой проседью в темных волосах, сидящая с противоположной стороны. Причем разместилась она прямо рядом с мрачным мужчиной в черном пиджаке, на вороте которого было закреплено множество каких-то странных знаков.

Веселая компания, ничего не скажешь!

— Кхм, поступающая, ваши документы, — напомнил мастер. И я, покрываясь румянцем, залезла в сумку. Украдкой стряхивая с удостоверения личности налипшие розовые пылинки, попыталась встать, чтобы отнести документ. Но вместо этого корочку выдернули у меня из рук магией и удостоили надменного фырка. Я на всякий случай запомнила сухощавую женщину, которая это сделала и в руки которой приземлился мой документ.

Глянув в него изучающим взглядом, она протяжно вздохнула и высоким голосом поинтересовалась:

— Это что, какая-то шутка? В графе «маг» стоит прочерк! Поступающая Клэр Тибор, вы над нами издеваетесь?

Странное дело, но вот ее голос тоже казался знакомым. Такие высокие голоса, пропитанные помимо всего прочего еще и истеричностью, забыть сложно.

— Никак нет, — тихо ответила я, ссутулившись. Мысленно, да еще и тоном Марго отругала себя и вновь выпрямилась. Так, будто палку к спине прицепили.

— Перед нами, дорогие мастера, — голос Ансельма, — редкий экземпляр. Она не была рождена магом, но открыла в себе эту способность со временем. Ее уровень рос, несмотря даже на то, что она не использовала ни одного заклинания и вообще считала, что не обладает магией.

В меня вцепилось сразу семь изучающих взглядов. Я тут же почувствовала себя настолько неловко, что по телу пробежались мурашки, кончики пальцев невообразимо зачесались. Захотелось выставить перед собой защитную стену, только бы эта пытка закончилась.

— Интерес-с-сно, — голос подала другая женщина, в атласном фиолетовом жилете и с побрякушками. — Поступающая Тибор, а вы можете показать, что вы умеете?

— Я ничего не умею, — стушевалась. И прозвучало это как-то резко.

— Ну как же не умеете, — женщина внезапно подмигнула. — Вон, вокруг вас воздух как сгустился. О-очень редкий случай, вы правы, мастер Ансельм.

Мастер промолчал, только смотрел на меня как-то насмешливо.

— И у студента Арманда будет экземпляр для курсовой… — пробормотала сухощавая женщина с противным голосом.

Мужчины же предпочитали отмалчиваться, даже толком и не буравили меня изучающими взглядами, за что я им была весьма признательна. Чувствовать себя диковинным зверьком, который и не понимает, почему он таким стал, не особо приятно.

— Думаю, стоит перейти к оцениванию ее уровня, — спокойно произнес ректор, когда разговоры закончились. В тот же миг от стола оторвалась темно-зеленая шкатулка с россыпью драгоценных каменьев сверху и приземлилась возле меня.

Я на нее посмотрела, как на ядовитую змею. И что мне предлагается с ней делать?

С вызовом глянула на своих экзекуторов. На помощь пришла женщина в фиолетовом.

— Вам надо ее открыть и достать из нее тот предмет, что будет внутри, — произнесла она. — Не бойтесь, поступающая Тибор.

Пожала плечами, но исполнила требуемое. Открыв шкатулку, почувствовала, как на меня дохнул ветерок, пальцы закололо. Внутри лежал самый простой кинжал. Без всяких каменьев и вензелей. Мне даже показалось, что надо мной кто-то подшутил: как в такой красивой шкатулке может лежать самый обыкновенный кинжал?

— У вас пятый уровень, студентка Тибор, — мастер Ансельм чему-то улыбнулся. — Поздравляем с зачислением.

Чего? Пятый уровень? Что это вообще может значить?

Видимо, все эти вопросы отпечатались на моем лице, потому слово взяла женщина в фиолетовом.

— Я думаю, нам стоит быть лояльными к случаю, не подходящему под обычный регламент, — это она обратилась к своим соседям по столу. А потом уже ко мне: — Уровень магических умений делится на девять ступеней. Если бы шкатулка показала, что у тебя до третьего уровня включительно, то в академии тебе бы делать было нечего. Нормой для поступления в Академию Святого Клотильда является четвертый, в этом случае ты уже можешь определиться со специализацией. К окончанию обучения каждый студент должен достичь либо шестого, либо седьмого уровня. На восьмом уже мы, — она обвела присутствующих магов взглядом, — мастера. На девятом архимаг.

— Во-первых, если мы будем лояльны к каждому случаю, не подходящему под регламент, — в разговор вновь вмешалась эта иссушенная вобла, — то мы просидим в этом кабинете всю неделю, разрешая каждому сирому и убогому задавать вопросы. Если она заинтересована в обучении, пусть сама изучает все эти вопросы. А если уж ты такая добренькая, можешь взять ее под опеку. Но во-вторых меня волнует больше. Не знала, что у мастера артефакторики настолько поверхностные знания в магических уровнях!

— Мастер Ритоф, — женщина даже тона не сменила, говорила все так же спокойно, — при объяснении любой информации следует учитывать уровень знаний собеседника. Если бы я на нее сразу обрушила все термины, что бы она поняла?

— Мастера, давайте к обсуждению этой, несомненно, животрепещущей темы вы вернетесь, когда со всем остальным мы закончим? — Бррр, аж мурашки по коже от этого мастер Ансельма!

И по всей видимости, не только у меня. Обе женщины сразу умолкли и взглядом уткнулись в стол, будто бы и впрямь провинились. Сразу видно, ректор. Хоть и выглядит лет на тридцать пять, не больше.

— Студентка Тибор, раз вы прошли проверку на уровень магии, то уже являетесь зачисленной в университет, — более нейтрально продолжил ректор. — Более того, ваша оценка — выше нормы — позволяет вам претендовать на обучение, плата за которое будет осуществляться из королевской казны. После того как вы пройдете общее тестирование, — ко мне в ту же секунду подлетело несколько пергаментов, — мы определимся, будет это полная оплата или частичная.

Оплата… Вот об этом-то я и не подумала! Да даже на самую частичную оплату моих двадцати золотых не хватит! И чтобы покрыть внимание и время этих мастеров…

— У вас двадцать минут. — Непонятно как появившиеся на столе песочные часы перевернулись. — Не тратьте время понапрасну.

Паника заколотила по вискам набатом. Что делать-то? Я про уровни ничего не разумею, а это, судя по всему, самые базовые знания! От страха меня даже начало подташнивать, перед глазами заплясали алые мушки.

Так, Клэр, вдох-выдох… Ну сама посуди. Чего ты теряешь, даже если не пройдешь тест? Ну поприкалываются над тобой девчонки из дома удовольствий с месяцок, ну и дело с концом. Не заставят же меня платить, в самом деле. Уйду, и все тут.