— Хорошие черты? — фыркнула я. — Какие, например? Любовь раскладывать все по полочкам?

Шутку пропустили мимо ушей. Плохо. Значит, дела обстоят серьезно.

— Почему ты не хочешь обсудить с ним его идею? Между прочим, он сам предложил.

Да, верно. Я так и не поняла, что им двигало.

— Рози, ты знаешь, что я о нем думаю, — сказала я, отбросив шутки. — Ты знаешь, с чего все началось.

Подруга вздохнула.

— Лина, столько времени прошло…

— Допустим, — признала я, отводя взгляд. — Это не значит, что я забыла. Что можно простить только потому, что прошло несколько месяцев.

— Больше года, позволь напомнить.

— Двадцать месяцев, — поправила я, невольно выдав, что веду счет. — Почти два года, — пробормотала я, глядя на скомканную салфетку, в которую был завернут обед.

— Вот и я о том же, Лина, — мягко заметила Рози. — Ты всегда даешь шанс, и второй, и третий, и даже четвертый людям, которые напортачили гораздо сильнее его. Причем не раз.

Она права. Но я уродилась в мать, поэтому была упрямее ослицы.

— Здесь другое.

— Почему?

— Потому.

Взгляд потяжелел — она не собиралась отпускать меня просто так. Рози решила добиться ответа любой ценой. Придется ей рассказать.

Отлично.

— Как насчет того, что он на второй день трудоустройства заявил нашему боссу о готовности работать с кем-то другим, лишь бы не со мной? — При одной мысли в лицо бросилась кровь. — С кем угодно. Хоть с Джеральдом, каким бы кретином тот ни был.

Если честно, про Джеральда я придумала. Остальное слышала вполне отчетливо: — «С кем угодно, Джефф. Лишь бы не с ней. Мы не сработаемся. Как она вообще способ-на вытянуть этот проект? Она слишком молодая и не-опытная».

Аарон разговаривал по телефону с начальством, а я случайно проходила мимо кабинета. Невольно подслушала и запомнила каждое слово. Оно намертво отпечаталось в памяти.

— Мы были знакомы всего два дня, Рози. Два дня. — Я подняла указательный и средний палец. — Он только что к нам перевелся. Пришел и сразу унизил меня перед начальством, практически выгнал из проекта и поставил под сомнение мою компетентность. И все почему? Потому что я не понравилась ему при первой встрече. Потому что слишком молодо выгляжу. Потому что улыбаюсь и смеюсь, а не веду себя, словно робот. Я ради своей должности надрывалась как проклятая. Но ты же знаешь, стоит только…

Голос срывался на крик. Давление тоже росло. В висках застучала кровь.

Чтобы успокоиться, я судорожно вздохнула.

Рози кивнула, глядя с искренним участием, как могут только самые близкие друзья. Было в ее взгляде что-то еще. Складывалось впечатление, будто следующая фраза мне не понравится.

— Я понимаю. Правда. Клянусь. — Она улыбнулась.

Хорошо. Мне надо, чтобы кто-то меня поддерживал. Впрочем, Рози по-другому не умела.

Она встала, обошла стол и села рядом со мной. Повернулась и посмотрела в глаза. Та-а-ак… Нехороший симптом.

Рози положила руку мне на спину и продолжила:

— Не хотелось бы тебе напоминать, но ты сама не горела желанием участвовать в проекте для «Грин-солар». Помнишь, как ты жаловалась на того клиента?

Угораздило меня найти подругу с идеальной памятью. Разумеется, она помнила, как я плясала от радости, когда меня перевели на другой проект.

— И… — продолжила она. — Как ты сама сказала, Аарон тогда тебя не знал.

Именно. Он даже не потрудился узнать меня поближе, прежде чем вешать ярлыки и подставлять перед начальством.

Я скрестила на груди руки.

— Розалин, к чему ты клонишь?

— Хочу сказать, он, конечно же, поторопился с суждениями. — Она похлопала меня по спине. — Однако ты иногда бываешь немного… свойской. Спонтанной. Порой шумной.

Мой возмущенный вопль услышали, наверное, в Испании.

— Чего?! — Я громко ахнула.

— Я люблю тебя, солнышко, — ласково улыбнулась подруга. — Но правды не отнять.

Я разинула рот — она не дала вставить и слова.

— Ты здесь самая трудолюбивая пчелка. Прекрасно справляешься с делами, при этом умудряешься создать веселую атмосферу. Поэтому у тебя в подчинении целый отдел.

— Ладно, звучит интереснее, — буркнула я. — Продолжай.

— Аарон никак не мог увидеть этого с первого раза.

Я вытаращила глаза.

— Ты что, его защищаешь? Позволь напомнить: мы друзья и обязаны ненавидеть наших общих врагов и противников. Или тебе распечатать кодекс лучшей подруги?

— Лина. — Рози покачала головой. — Хоть минуту побудь серьезной.

Я мигом протрезвела, сдувшись.

— Ладно, хорошо. Извини. Слушаю.

— Я просто думаю, что ты на него обиделась. Не буду спорить, обоснованно. Поэтому и не подпускала к себе все это время.

Да, я ужасно обиделась и оскорбилась. Я ненавижу в людях, когда они судят по первому впечатлению. Как сделал Аарон — при том, что я постаралась встретить его в компании как можно теплее. До сих пор не верю, что заявилась к нему в кабинет с дурацким подарком — купила кружку с нелепой надписью про инженеров. Не знаю, что на меня нашло. Других коллег я так не приветствовала. И чем ответил Аарон, когда я вручила ему подарок и ляпнула глупую шутку? В ужасе вытаращил глаза с таким видом, будто у меня выросла вторая голова!

Поэтому, услышав, как он на следующий день говорит обо мне гадости, я была готова забиться в дальний угол. Я подошла к нему со всей душой — а меня отпихнули, будто ребенка, который притворяется взрослым.

— Расценю твое молчание как знак согласия, — подытожила Рози, сжимая мне плечи. — Ты обиделась, и это нормально, солнышко. Но разве он заслуживает, чтобы его ненавидели до конца дней?

Я хотела сказать «да». Беда в том, что я не знала правды. Пришлось зайти с другой стороны:

— Не похоже, чтобы он сам пытался завязать со мной дружбу. Наоборот, старательно вставляет палки в колеса.

Если забыть про спасительный батончик из мюсли. И документы, которые он мне распечатал, хотя мог просто отправить их по почте.

А еще то, что он задержался в среду, предложив помочь с расписанием Дня открытых дверей.

Однако, если не считать эти три случая, он тот еще гад.

— Ты ему — тоже, — напомнила Рози. — Вы оба одинаково хороши. Знаешь, это даже мило — когда вы двое стараетесь исподтишка напакостить друг другу, и…

— Так, стоп, хватит! — перебила я, крутанувшись в кресле. — Сделай милость: замолчи, пока не начала нести чушь про жаркие переглядки и все такое.

Подруге хватило наглости хихикнуть.

Я злобно выдохнула.

— Больше знать тебя не желаю.

— Ты очень забывчивая, солнышко, — хмыкнула она, строго на меня посмотрев.

— Ничего подобного. Позволь напомнить, как обстоят дела. — Я подняла указательный палец. — Когда я услышала, что он распускает про меня гадости и кляузничает боссу, то навеки отправила в черный список. А ты знаешь, как серьезно я к нему отношусь. Он для меня священнее скрижалей. — Для пущей выразительности хлопнула себя по ладони. — Разве я забыла Зейна Малика? [Зейн Малик — британский певец пакистано-английского происхождения, модель и композитор.]

Рози, хихикнув, покачала головой.

— О господи, ни в коем случае.

— Вот именно. А еще я не забыла, как с нами девятнадцатого мая две тысячи девятнадцатого года поступили Дэвид Бениофф и Дэниел Бретт Уайсс! [Дэвид Бениофф и Дэниел Бретт Уайсс — сценаристы сериала «Игра престолов». 19 мая 2019 года вышла последняя серия.] Разве Дейенерис Бурерожденная из дома Таргариенов, первая этого имени, заслужила подобной участи? — Я выдержала паузу. — А, Рози, скажи?

— Ладно, в этом вопросе поддержу тебя, — признала она. — Но…

— Никаких «но», — перебила я, вскидывая руку. — Аарон Блекфорд в черном списке — навеки и до скончания времен. И точка.

Подруга задумалась над моими словами. Или впечатлилась пафосным монологом? Впрочем, без разницы.

Наконец она шумно выдохнула.

— Я просто хочу как лучше. — Рози одарила меня грустной улыбкой, заставляя подозревать, будто она мною разочарована.

— Знаю.

В порыве чувств я бросилась к ней на шею и крепко обняла. Рози не нуждалась в моей поддержке, это я соскучилась по тактильному контакту.

— Только не в случае Аарона Блекфорда.

Зажмурившись на секунду, я позволила себе погреться в чужих руках.

Однако стоило открыть глаза, с ужасом увидела высокий силуэт, который мог принадлежать лишь одному мужчине.

— Рози, черт возьми, — прошептала я ей на ухо, не разжимая рук. — Ты опять его призвала.

Аарон Блекфорд приближался стремительным шагом. Долговязая фигура замерла прямо напротив нас. Мы с Рози все еще обнимались, поэтому я уставилась на него поверх Розиного плеча.

Наши обнимашки Аарон воспринял то ли с изумлением, то ли с насмешкой, но умудрился скрыть все, что о нас думает, под очередной хмурой гримасой.

— Что? Кого мы вызвали? — заворочалась Рози, и мы под пристальным взглядом Аарона расцепили руки. — Ой! Его? — прошептала она.

Аарон определенно услышал ее, но промолчал.

— Привет, Блекфорд. — Я выдавила улыбку. — Рада тебя видеть.

— Каталина, — кивнул он. — Рози. — Он глянул на часы и снова посмотрел на нас (точнее, на меня), выгнув бровь. — Долго обедаете, как вижу?

— Надзиратель явился, — чуть слышно буркнула я.

Аарон вскинул и вторую бровь.

— Если ты здесь затем, чтобы поучить нас, как работать без отдыха, то ты не по адресу.

— Ладно, — коротко ответил он и повернулся к подруге. — Но у меня есть сообщение для Рози.