Оно прозвучало до ужаса снисходительно, буквально сочась фальшивой жалостью.

«Разумеется».

У меня вскипела кровь.

Поддавшись внезапному импульсу, ставшему реакцией на короткое, ничего не значащее слово, которое ни капли не задело бы меня, скажи его кто другой, я сама не заметила, как повернулась.

Аарон был до ужаса высоким. Взгляд уткнулся в широкую грудь, обтянутую отутюженной белой рубашкой. У меня давно чесались руки вцепиться в нее и хорошенько измять. Кто еще идет по жизни чистеньким и безупречным? Только Аарон Блекфорд — вот кто!

Я скользнула взглядом по мощным плечам, сильной шее, квадратному подбородку. Губы ожидаемо были сжаты в тонкую линию. Я заглянула в глаза — пронзительно-синие, совсем как глубины океана, смертельно опасные и ледяные.

Аарон смотрел на меня, выразительно подняв бровь.

— «Разумеется»? — прошипела я.

— Да. — Не отрывая взгляда, он коротко кивнул, не потревожив темной прически. — Не собираюсь тратить время на пустые споры. Не надо ничего доказывать из чистого упрямства. «Разумеется» — и точка.

Не позволю, чтобы синеглазый хам, который своей одежде уделяет больше внимания, чем окружающим его людям, этим утром довел меня до белого каления. Стараясь держать себя в руках, я медленно и протяжно выдохнула. Убрала с лица каштановые волосы.

— Если тебе некогда, тогда не понимаю, что ты здесь забыл. Не надо лезть в мои с Рози дела.

С губ бывшей подруги слетел невыразительный вздох.

— Я бы с радостью, — равнодушно признался Аарон. — Но ты до сих пор не ответила на мой вопрос.

— Ты ни о чем не спрашивал. — Слова кисло легли на язык. — Что бы ты ни говорил, вопросов я не слышала. В любом случае твоя помощь не требуется. Благодарю за участие.

— Разумеется, — словно назло повторил он. — Хотя я так не думаю.

— Ты ошибаешься.

Аарон вскинул бровь еще выше.

— И все-таки мне кажется, что без меня тебе не обойтись.

— Тогда у тебя серьезные проблемы со слухом. Аарон Блекфорд, ты мне не нужен. — Я с трудом сглотнула. Во рту ужасно пересохло. — Могу изложить все в письменном виде, если хочешь. Жди письмо на почту.

Он на секунду задумался, будто потеряв ко мне интерес. Однако я знала, что так легко от него не отделаться. Аарон доказал это, снова открыв рот:

— Разве ты не говорила, что свадьба уже через месяц, а тебе не с кем идти?

Я поджала губы.

— Может, и говорила. Точно не помню.

Говорила.

— А Рози предложила тебе сесть в самом дальнем углу и лишний раз не привлекать внимание — может, гости не заметят, что ты одна.

— Ага, — встряла в разговор подруга. — Еще я предложила надеть платье попроще, не тот шикарный красный наряд, который ты…

— Рози, — перебила я. — Не лезь.

Аарон не моргнув глазом продолжил пересказывать наш диалог:

— Ты, в свою очередь, напомнила Рози, что тебе выпала — как ты выразилась — гребаная роль подружки невесты, поэтому спрятаться в любом случае не выйдет. Чтоб им всем сдохнуть — опять-таки, по твоим собственным словам.

— Да-да, — подтвердила мадам предательница. Я злобно на нее уставилась. — А что? — Рози пожала плечами, не догадываясь, что подписывает себе смертный приговор. — Сама так говорила, милая моя.

Надо искать новую подругу. Срочно.

— Именно, — кивнул Аарон. Я снова вперилась в него взглядом. — Разве ты не говорила, что шафером будет твой бывший жених, и стоит только представить, как ты встанешь рядом с ним — одинокая, жалкая и несчастная, — тебе хочется поскорее сдохнуть?

Говорила. Слово в слово. Но не думала, что нас слышат, иначе в жизни не открыла бы рот.

Видимо, Аарон стоял за спиной и теперь знает, в какой я заднице. Он слышал мои признания и имел наглость повторить их мне в лицо. Хоть ничего страшного и не случилось, глухо заныло сердце. Стало еще более одиноко и тоскливо, чем обычно.

Сглотнув комок в горле, я заставила себя отвести глаза. Не хочу видеть его лица. Пусть ухмыляется сколько влезет и глядит с жалостью. Плевать. Может думать обо мне что хочет. Переживу. Не в первый раз.

Я уставилась на его кадык, отказываясь смотреть выше.

— Ты в отчаянии.

Я выдохнула, с трудом протолкнув воздух через сжатые губы. Чуть заметно кивнула — вот и все, чего он удостоился. Даже не знаю почему. Словно это была не я. Обычно я сопротивлялась до последнего. У нас с ним всегда так. Мы не спускаем друг другу ошибок и вечно цапаемся по пустякам.

— Значит, возьми меня, Каталина. Я готов сопровождать тебя на свадьбу.

Я очень медленно подняла голову, испытывая странную смесь настороженности и смущения. Плохо уже то, что он слышал мою исповедь — но, получается, Аарон задумал обратить ее себе на пользу? Окончательно взять надо мной верх?

Если, конечно, он говорит не ради шутки и не преследует какие-то тайные цели. В самом деле — не всерьез же он предлагает свою кандидатуру?

Разглядывая Аарона, я задумалась, чего на самом деле он добивается, только ни к какому выводу не пришла. Ни единого варианта: что ему надо и чего он хочет?

Исключительно голые факты. Реальность как она есть. Мы не друзья. Мы друг друга еле терпим. Что Аарон Блекфорд, что я. Мы вечно тыкаем друг друга носом в ошибки, постоянно критикуем и работу, и стиль жизни, и поведение. В общем, не переносим друг друга на дух. Было время, когда я повесила его фотографию на стену и с удовольствием бросала в нее дротики. Аарон, думаю, тоже, потому что разделял мою ненависть. Более того, именно он и положил начало нашей вражде. Не я затеяла войну. Так в чем причина? Зачем притворяться, будто он хочет мне помочь, и почему я должна идти ему навстречу?

— Хорошо, допустим, я ищу спутника на свадьбу, но это вовсе не значит, что я в отчаянном положении, — повторила я. — Как уже было сказано.

Аарон выдохнул. Устало. Нетерпеливо. Раздраженно.

— Ладно, дам тебе время подумать. Все равно других вариантов у тебя нет.

— Думать не о чем. — Я резанула воздух рукой и на манер Рози фальшиво улыбнулась во все зубы. — Я скорее возьму с собой мартышку в смокинге.

Аарон вскинул брови. В глазах мелькнула насмешка.

— Давай начистоту: мы оба знаем, что для тебя это не выход. Даже если допустить, что есть мартышки, натренированные для таких случаев, на свадьбе будут присутствовать твой бывший жених и вся родня. Тебе надо произвести на них впечатление. Я подойду как нельзя лучше. — Он склонил голову набок. — Я самый идеальный вариант.

Фыркнув, я громко захлопала в ладони. Самодовольный нахал.

— Зачем ты мне сдался, Блекфорд? Есть много других кандидатур получше. — Я пожала плечами. — Найду парня в Тиндере. Или дам объявление в «Нью-Йорк таймс». Кто-нибудь да отзовется.

— За оставшийся срок? Маловероятно.

— У Рози есть друзья. Позову кого-нибудь из них.

Таков был план изначально. Поэтому я и обратилась к ней с утра пораньше. Теперь ясно, что зря. Надо было дождаться конца рабочего дня и увести ее в тихое место подальше от Аарона Блекфорда. Однако после вчерашнего разговора с матерью я немного запаниковала. Надо было срочно найти мужчину, а я совершенно не представляла, где его взять. Подойдет кто угодно. За исключением Аарона Блекфорда, разумеется. Рози родилась и выросла в этих местах, у нее здесь много знакомых.

— Рози, что скажешь? У тебя есть холостые приятели?

Она тут же встрепенулась.

— Может, Марти? Он обожает свадьбы.

Я прищурилась:

— Не тот ли это Марти, который напился на свадьбе твоей кузины, отобрал у певца микрофон и без конца орал песню из «Титаника», пока твой брат не уволок его со сцены?

— Скорее всего, он, — поморщилась она.

— Нет, спасибо.

Мне только такого счастья и не хватало. Изабель освежует его заживо и подаст потроха вместо свадебного торта.

— Может, Райан?

— Он скоро женится.

Я вздохнула.

— Кто бы сомневался. Райан — просто душка.

— Знаю. Поэтому и пыталась свести вас вместе, но ты вечно…

Я громко откашлялась, перебивая подругу.

— Давай не будем обсуждать мою личную жизнь. — Я покосилась в сторону Аарона. Тот, прищурившись, не спускал с меня взгляда. — Тогда… Терри?

— Переехал в Чикаго.

— Черт!

Зажмурившись, я покачала головой.

Бесполезно.

— Тогда найму актера. Заплачу, чтобы притворился моим женихом.

— Это обойдется недешево, — рассудительно заметил Аарон. — Вдобавок хорошие актеры на дороге не валяются. Они не ждут, когда им предложат поездку в другую страну.

Я пригвоздила его к месту недовольным взглядом.

— Тогда обращусь в службу эскорта!

Аарон плотно, до тонкой линии поджал губы: как всегда, когда бывал до крайности раздражен.

— Ты готова привезти на свадьбу своей сестры мужчину-проститутку, лишь бы не меня?

— Я сказала, из эскорта, Блекфорд. Por Dios [Господи (исп.). (Здесь и далее прим. перев.)], — буркнула я. Аарон хмуро сдвинул брови. — Мне нужно только сопровождение. Такие службы тоже бывают. Те, которые предлагают компаньона на вечер.

— Не только компаньона, Каталина. — Голос опять заледенел, покрывая меня изморозью.

— Ты что, комедии не смотришь?

Аарон нахмурился еще сильнее.

— Даже «Жениха напрокат» не видел? — поразилась я.

В ответ тишина и очередной арктический взгляд.