Уронив руки на колени, я почувствовала, как в животе разливается страх. Знала ведь, что облажаюсь.

— Я твоим мнением не интересовалась, но спасибо, что уведомил, — язвительно ответила я и пододвинула ноутбук к себе. — А теперь, если не против, я хотела бы заняться делом.

Я посмотрела на него, и Аарон в этот самый момент тоже опустил взгляд.

Он уставился на меня. Минута растянулась на целую беспокойную вечность.

Аарон подошел к столу с другой стороны, облокотился — я опять невольно уставилась на мощные предплечья — и включил собственный ноутбук.

— Аарон, — окликнула я. Надеюсь, в последний раз. — Не надо мне помогать. Если ты здесь за этим.

Конец фразы я пробормотала чуть слышно.

Я подвинула кресло ближе к столу, стараясь не пялиться на отвратительно широкие плечи, маячившие перед глазами. Аарон, опираясь о столешницу, вводил пароль.

Por el amor de Dios [Ради всего святого (исп.).]. Хватит на него пялиться.

Отощавшие с голода мозги отказывались работать. Это Аарон виноват. Надо, чтобы он ушел, и как можно быстрее. Немедленно! Он и так меня бесит, а уж на столь коротком расстоянии и вовсе сводит с ума.

— У меня есть кое-какие наработки, они могут подойти. — Аарон забегал пальцами по клавиатуре ноутбука — наверное, искал тот самый документ, о котором говорил. — Перед тем как уйти с прошлой работы, я составил список… Своего рода инструкцию. Он где-то здесь. Сейчас.

Аарон принялся печатать и щелкать мышкой, а я с каждой секундой все сильнее злилась. На него, на себя. На саму эту дурацкую ситуацию.

— Аарон… — сказала я в тот момент, когда на экране наконец появился документ. Я старалась говорить мягко — насколько это возможно в его присутствии. — Уже поздно, ты не обязан помогать. Спасибо, что подсказал, в каком направлении двигаться. А теперь можешь идти. — Я указала на дверь. — Спасибо!

Пальцы по-прежнему стучали по клавиатуре.

— Здесь всего понемногу. Примеры мастер-классов, общая концепция, участие коллектива, даже стратегические цели, которые надо держать в голове. У нас все получится.

«У нас». Опять это слово.

— Блекфорд, я прекрасно справлюсь сама.

— Я могу помочь.

— Можешь, только это не требуется. Понятия не имею, с чего ты вдруг решил нацепить красный плащ и как зануда Кларк Кент спасти положение. Нет, спасибо. Может, ты и похож на него, но я не девица в беде.

Самое ужасное, что помощь не помешала бы. Одна беда — на выручку пришел только Аарон Блекфорд.

Он выпрямился во весь рост.

— Кларк Кент? — Брови хмуро сошлись у переносицы. — Это что, комплимент?

Я прикусила язык.

— Нет.

Я закатила глаза. Возможно, он прав.

Аарон в чем-то похож на человека, которым Супермен притворяется в обычной жизни. Тоже носит скучные костюмы, работает с девяти до пяти и… выглядит слишком привлекательным для офисной крысы. Хотя, разумеется, я никогда не сказала бы такого вслух. Даже откровенничая с Рози.

Аарон пару секунд разглядывал мое лицо.

— Буду считать это комплиментом, — подытожил он и чуть заметно дернул уголком рта.

Для Кларка Кента он чересчур наглый.

— Ничего подобного. — Я потянулась за мышкой и открыла первую попавшуюся папку. — Тор или Капитан Америка — вот где был бы комплимент. Но тебе до Криса Хемсворта далеко. Вдобавок, мистер Кент, Супермен нынче не в моде.

Аарон на секунду задумался.

— По тебе не скажешь.

Я не снизошла до ответа. Аарон за моей спиной подошел к столу одного из коллег, с которыми я делила кабинет — и которые давным-давно ушли домой, — взялся за стул и подкатил в мою сторону.

Поставив его рядом с моим креслом, он уселся всей своей мощной тушей, отчего стул заскрипел и чуть было не развалился на части.

Я скрестила на груди руки:

— Ты что делаешь?

— Ты уже спрашивала. — Он смерил меня скучающим взглядом. — Как, по-твоему?

— Блекфорд, мне не нужна помощь.

Он вздохнул.

— Кажется, у меня дежавю.

— Ты… — Я потеряла дар речи и фыркнула. — Ха!

— Каталина, — сказал он, и мое имя прозвучало до омерзения неприятно. — Тебе нужна помощь. Я сэкономлю нам кучу времени, потому что мы оба знаем — сама ты просить не станешь.

Он прав. Я в жизни не приду к нему за помощью, даже если без него не справлюсь. Пусть это непрофессионально, пусть это личное — плевать. Я прекрасно знаю, какого Аарон обо мне мнения. Не раз слышала собственными ушами. Так что нет, спасибо, обойдусь без его помощи. Оказывается, я тоже злопамятная. Похлеще его. Придется с этим как-то жить.

Аарон откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники. Рубашка на груди натянулась, и я не сдержала очередного взгляда.

Господи. Я на секунду зажмурилась. Я была голодная, до чертиков устала, меня подводило собственное зрение, и, если честно, я уже не знала, что делать.

— Хватит быть такой упрямой, — сказал Аарон.

Упрямой? Это еще почему? Потому что я не прошу о помощи и обязана принять ее по первому чиху?

Я разозлилась всерьез. Не сдержавшись, выпалила:

— Ты поэтому и молчал во время собрания, когда все это без спросу взвалили мне на плечи? Потому что я не попросила о помощи? Оказалась слишком упрямой?

Аарон чуть заметно дернул головой, видимо, поразившись моей отповеди.

Зря я открыла рот. Надо было молчать. Но слова рвались из груди, будто их выдавливали.

На спокойном обычно лице что-то мелькнуло.

— Я не понял тогда, что тебе нужна поддержка.

Ну конечно. Никто не понял. Даже Гектор, который был мне как отец. Чему удивляться? Разве я не знала, что в таких ситуациях люди делятся на две категории? Одни предпочитают молчать, а другие принимают чью-то сторону. Чаще всего — не ту, которую следовало бы. И ладно бы речь шла о всяких глупостях — вроде оскорблений от Джеральда. Нет, иногда бывает хуже. Намного хуже. Уж кому, как не мне, знать? Я убедилась на собственной шкуре.

Я тряхнула головой, прогоняя воспоминания.

— Аарон, разве это что-то изменило бы? Если бы я попросила о помощи? — задала вопрос я так, будто в тот день все зависело исключительно от его реакции, хотя на деле он ничего не решал. Я смотрела на него, а сердце бешено колотилось в груди. — Или ты вмешался бы, если бы я сказала, что устала просить о помощи?

Аарон молча смотрел на меня в ответ.

Щеки вспыхнули под пристальным взглядом. Я уже жалела, что открыла рот.

— Ладно, забудь. — Я отвела глаза. Не надо заставлять Аарона оправдываться за всех, кто когда-либо меня обидел. Он ничего мне не сделал. Ровным счетом ни-чего. — Эту работу так и так свалили бы на меня. Неважно, как и почему.

Причем не в последний раз.

Аарон выпрямился и чуть заметно, на волосок, подался в мою сторону. Он набрал в грудь воздуха, и я затаила дыхание. Сейчас он скажет все, что у него на уме.

— Каталина, тебе не нужен защитник, который станет отстаивать твои интересы. За это я тебя и уважаю.

От его слов в груди защемило. Внутри усиливалось давление. Стало ужасно неуютно.

Аарон никогда такого не говорил. Ни мне, ни кому-либо еще.

Я открыла рот: хотела сказать, что все это неважно и мне без разницы, но Аарон вскинул руку.

— С другой стороны, я никогда не думал, что ты из тех, кто пасует перед трудностями и работает спустя рукава. Даже если тебе поручили дело, которым ты заниматься не обязана. — Аарон отвернулся к ноутбуку. — Так что скажешь?

Я стиснула зубы.

Я не боюсь работы. Справилась бы и сама. Просто… господи, как я устала. Это нелегко — сидеть ночами за ноутбуком, не зная, ради чего.

— Я не…

— Итак, Каталина? — Пальцы проворно забегали по клавиатуре ноутбука. — Мы работаем или будем ныть?

— Я не ною! — фыркнула я.

Придурок с замашками Кларка Кента.

— Значит, работаем, — подытожил Аарон.

Я внимательно посмотрела на него, отметив, как он раздраженно стискивает зубы. Видимо, и сам Аарон был не в восторге от своей затеи.

— Никаких «мы», — вздохнула я.

Он покачал головой, и на мгновение мне почудилась тень улыбки.

— Господи. — Он демонстративно поднял глаза, словно моля небеса о терпении. — Давай ты молча примешь помощь, вот и все? — Аарон глянул на часы и вздохнул. — Я не собираюсь целый вечер тебя уговаривать. — Он нахмурился, мигом становясь прежним. — Мы и без того потеряли уйму времени.

С таким Аароном было уютнее. Он не говорил дурацкими намеками и не рассуждал об уважении.

Я в ответ тоже нахмурилась, осознав, что больше не выгоняю его из кабинета.

— Все равно меня не переупрямить, — буркнул Аарон, быстро печатая. — Ты ведь знаешь.

Я уставилась в монитор, решив на время заключить с Блекфордом перемирие. На что только не пойдешь ради компании? И собственного психического здоровья, потому что Аарон откровенно меня бесит.

Ладно, уймем гордость и потерпим друг друга один вечер.

— Хорошо. Разрешаю тебе помочь, раз так хочется, — сказала я, стараясь не замечать, как потеплело в груди.

Слишком похоже на признательность.

Аарон покосился на меня, снова нацепив равнодушную маску.

— Придется начинать с нуля. Открой пустой шаблон.

Отвернувшись, я уставилась на экран.

Мы просидели в полной тишине пару минут. Краем глаза я заметила, как Аарон лезет в карман и выкладывает что-то на стол. Прямо мне под руку.