Наверное, поэтому здесь царила непривычная тишина.

— Итак, Лина, — Вадим поднял на нее тяжелый взгляд, — ты верна мне, я знаю. И ценю.

— Благодарю, Повелитель.

— И ты умеешь держать себя в руках. Ведь теперь ты правишь фениксами, так?

— Да, Повелитель.

Кажется, у Вадима новое задание для них. К этому все клонится? Снова чья-то ликвидация? Фениксы, ведьмы-убийцы, в последнее время приглашались нечасто. Слишком мало их осталось для полноценной работы. Так… а кого на этот раз? И почему сам Повелитель? Лично…

— Что ж. Я поручаю тебе новую работу. — Он помедлил. — Алексея Соловьева.

Ах вот что. Задание лично для нее. И какое! Минутку…

— Я должна его убить?

— Нет! — Светлые глаза, полные тьмы, зло сверкнули. — Нет. Я хочу, чтобы ты за ним присмотрела. Пока ситуация не разрешится так или иначе. Из всех моих помощников ты самая разумная.

— Повелитель, — Лина изумленно распахнула глаза, — милорд Вадим… Я правильно поняла? Вы предлагаете мне поработать ангелом-хранителем?

Поосторожней, Лина. Поаккуратней. Его Величество и так слегка не в духе… Судя по обстановке зала.

— Недовольна моим поручением?

Осторожней…

— Нет, милорд, просто задание такое необычное! Не могли бы вы уточнить мои задачи?

Против ожидания Вадим сохранил спокойствие и даже кивнул с одобрением:

— Я знал, что могу на тебя положиться. Итак, первое: не допустить побега или самоубийства. Хотя сейчас он вряд ли на них способен. Второе: попытайся склонить его на мою сторону, если получится, конечно. Оправдай мое доверие, Лина, и награда будет больше, чем ты можешь представить.

После паузы он многозначительно добавил, кивнув на горки пепла:

— Но не повторяй их ошибки. Никто не смеет поднять руку на кровь Соловьевых. Они об этом забыли.

Феникс покосилась на обгорелые пятна на полу. Дураков она не любила. Туда им и дорога.

Лина покончила с ожогами. Обезболивающего в регенератор она все же добавила. Иначе лечение принесет ее подопечному не меньше боли, чем пытка.

Иногда, правда, ей самой хотелось его ударить, встряхнуть, дать пощечину — что угодно, лишь бы вывести из состояния этого запредельного безразличия, увидеть, наконец, в его глазах гнев, злость, а не эту жуткую покорность.

Но она уже знала, что боль не поможет. Спасибо Зое!

Девушка вновь смочила салфетки, на этот раз просто регенератором, и обернула вокруг рубцов на запястьях. Узких, но вспухших и глубоких. Явно не от веревок. Проволока? Магия? С Зоей не соскучишься. Каждый раз что-нибудь новенькое.

Лина зло скомкала салфетки:

— И зачем она тебя связывает? Ты же никогда не сопротивляешься!

И снова — назад в воспоминания.

Переместившись в комнату без дверей и окон — творение Вадима, она оказалась перед довольно широкой кроватью и с интересом посмотрела на своего первого подопечного. Во-первых, потому что ни одному фениксу пока не выпадала такая необычная работа, во-вторых… ну это же все-таки Соловьев. Младший…

Нечего скрывать — ей было любопытно.

До этого она видела знаменитого брата Повелителя всего три раза.

Первый — где-то вскоре после обращения ее клана. Тогда о молодом маге, Вадиме из Севастополя, претенденте в новые Властелины мира, заговорили все. Будущий Повелитель уже подчинил своей власти Уровни — под его руку пришли демоны и вампиры. И вплотную взялся за «нейтральных» — магов, живущих среди людей, за природных оборотней, сильфов, фейри. Каждый день приходили вести о том, что еще один клан или народ просит покровительства нового Владыки. Многим тогда пришлась по нраву возможность жить свободно, не прячась от людей, многим надоело отступать, отдавая еще один заповедник, еще одну гору, еще одно убежище. Надоело терять своих. И обещания Вадима вскружили немало голов. Даже русалки вышли из своих лесов. Тем более от новых подданных молодой Хозяин пока не требовал ничего особенного — только присягу на верность, службу и порой девушку. Ничего такого по сравнению с некоторыми… Мать никогда не говорила, как получилось, что под Его властью оказались они, фениксы. Как она встретилась с новым Повелителем, как договорилась — Лина не знает до сих пор. Раньше ей это не казалось важным. А теперь у матери уже не спросишь.

Это было ее второе задание на новой работе — захват средоточия сил, Небесного Свода, ныне именуемого просто Дворец. Тогда новый Владыка, наплевав на неписаные правила магического мира, использовал наряду с магией человеческое оружие — усыпляющий газ.

Тогда ей впервые пришлось работать рядом с демонами. Идти по залитым кровью коридорам, отыскивая живых. Видеть, как в центральный зал стаскивали защитников: спящих, раненых, мертвых.

Вадим сам решал судьбу каждого: «В заложники… прикончить… в заложники…» Он оторвался от этого занятия, когда рядом с ним возник демон Симон, на руках которого без сознания повис худой паренек с каштановыми волосами. Повелитель выдохнул:

— Наконец-то! — Всмотрелся спящему в лицо и довольно кивнул: — Справились. Награды вечером. Лиз, подойди, — обратился он к матери Лины. — Забери его магию…

Она была в зале, когда парень пришел в себя. Возможно, попытался телепортироваться, еще не осознав, что он больше не маг, что силы отобраны. Возможно — ибо на глаз попытку создания телепорта не засечешь. Потом непонимающе осмотрелся — в зеленых глазах еще плавал туман — и заметил Повелителя.

— Дим?.. Дим, что… что случилось?.. Ты нашел Зайку? Дим!..

Голос замирает, когда, попытавшись шагнуть вперед, юноша ощущает, что его держат. И, бросив взгляд вправо, замечает ряд тел. И пятна крови на полу. И демонов, окруживших Вадима. И его черную, черную, черную одежду!

— Дим…

— Добро пожаловать в мой новый Дворец, брат. Как тебе обстановка?

Парень снова осматривает зал. Словно надеется, что это неправда. Сон. Кошмар. Морок, не имеющий права быть правдой! Сколько же ему лет? Шестнадцать? Семнадцать? Юнец.

— Вадим, — почти шепчут помертвевшие губы. — Прошу, скажи, что это не то, чем кажется. Ты ведь не мог… Ну скажи!

— Какой ты, однако, нервный, братец. Ничего особенного не случилось, кроме того что должно было. И не всем это так уж не нравится. — Вадим небрежно хлопнул по креслу, и рядом с ним возникла темноволосая, как и сам Алекс, девочка лет десяти — двенадцати. — Видишь?

— Зайка, — невольно вырывается у юноши.

— Зоя! — холодно поправляет та. — Повежливей с сестрой Повелителя, Алекс. Я, между прочим, теперь демон.

— Что?

Девчонка важно делает шаг вперед. Вытягивает вперед руку… и на узкой ладошке возникает огненный сгусток.

— Видишь?

— Что ты сделал? — В зеленых глазах недоверие пополам с яростью. — Что ты с ней сделал, подонок?

— Дал демонические силы. Ну же, Алекс, неужели девочка зря мечтала о магии? Теперь она у Зои куда сильнее. Ты совсем не рад за нашу сестричку?

— Вадим! — Худой юноша вырывается из рук охранников. — Что ты наделал?! Подонок! Скотина! Ты!..

Вне себя от гнева и горя, он не заметил, как снисходительно-довольная мина застыла на лице нового Хозяина точно приклеенная, а глаза яростно блеснули.

Вспышки ярости Повелителя за последнее время вошли в легенду, и Лина, отвернувшись, вместе с раздражением почувствовала что-то похожее на жалость. Когда-то она тоже бунтовала против судьбы. Самоубийственное отчаяние, звучавшее в юном голосе, было ей хорошо знакомо. Но она как-то примирилась… научилась с этим жить.

А вот разозлившему нового Хозяина юноше жить, скорее всего, осталось столько, сколько понадобится, чтобы заставить его пожалеть о каждом сказанном слове.

Когда Вадим после наступившей тишины вдруг улыбнулся, девушке остро захотелось исчезнуть из зала. И дело было не только в опасности. Ей нужно было побыть одной, подумать о своей жизни. Да, она приняла навязанный ей матерью жребий. И даже стала лучшей! Что ж ей теперь так тошно?..

Она почти с радостью приняла приказ убираться «всем лишним» и никогда не думала (ну почти никогда), что произошло там, в опустевшем зале, между двумя братьями…

Тогда юноша ее скорее разозлил, вызвал какое-то смутное недовольство. Собой, своими поступками… Непривычное ощущение. И неприятное. Ей даже захотелось убить его, причину своего душевного смятения. Но витавшие в замке слухи о том, что Вадим отдал парня на «воспитание» демонам, отрезвили Лину, и она забыла о нем. Постаралась забыть.

Забыть было легко — вслед за магическим Вадим стал подминать человеческий мир, и бесконечные совещания, сопровождения, разведки и зачистки съедали время подчистую. Военная база. Осмотр местности. Сопровождения магов и техников для установки каких-то важных элементов — они всю землю окольцевали. Эльфийский лес, где их встретили стрелами… И снова очередная военная база. И снова…

Она даже не смогла оплакать мать и найти ее тело, когда та погибла на самом обычном контакте с представителем еще не подчиненного клана горных. Дела, задания, поручения. Бесконечная круговерть днем… И даже ночи не ее, потому что Повелитель решил попробовать, так ли горячи на деле фениксы… Сумасшедшие полтора месяца, и День Пришествия… День черного неба… Интересно, каким этот день запомнился ее подопечному? Сама она помнила это так ясно, словно воцарение Вадима случилось вчера…

В те первые дни все, даже те, кто не верил в победу и не хотел изменения привычного порядка вещей, испытывали что-то вроде эйфории. Не было тогда равнодушных, и хоть эмоции у каждого были свои — надежда на лучшее, радость победы, торжество и злорадство, но общее все-таки было.

Магию больше не надо прятать!

Можно не скрываться. Не прятать клыки, не скрывать щелки зрачков за линзами, не таить способности к чародейству.

Магию больше не надо прятать!

Эта мысль словно в воздухе висела. Написанная крупными буквами. Огненными! Новые хозяева мира слишком натерпелись, пряча свою истинную суть от человечества. Слишком долго они скрывались, слишком долго терпели навязанные им правила…

Но теперь магию больше не надо прятать! Все. Теперь они — хозяева!

И магия не таилась.

И новый центр мира — Дворец — кипел жизнью.

Переливались иллюзиями цветные стены.

У входа плескали ветвями-листьями громадные деревья, прямо из воздуха лился золотой водопад. Высоко в небе на тонком шпиле вился яркий изящный стяг. Знак нового Властелина. Взбегала к стрельчатому проему дверей черно-золотая лестница. Вдоль плетеных колонн прихотливыми звенящими змейками вились ручьи, то и дело меняя цвет.

Дворец казался ожившей сказкой, чудом из рыцарской книжки.

Светлый, солнечный, красивый.

Если не обращать внимания на жителей этого «райского уголка». Нет, дело было не только в клыках. Не у всех они и были, и не все были в черной облегающей коже. Колдуны в сером, высшие фейри в алом, феи и русалки в зеленом. Мелькали синие, коричневые одежды. Но холодное, высокомерное, полное какой-то злой радости выражение лежало на всех лицах, смотрело из оживленных глаз, звенело в голосах. Мало кто просто шел — ходьба на сегодня, в день торжества магии, была признана немодной и неуместной, и гости Дворца с удовольствием перелетали на крыльях, телепортировались, проходили сквозь стены, даже азиатские ковры-самолеты в ход пошли.

А еще было шумно.

Хохот, оживленные голоса, шипение, хвастливые и насмешливые возгласы. И все это смолкает, едва на площадке слышится тигриный рык…

Нет, никто из новых хозяев мира не боится ни тигров, ни львов — просто рядом с красавцем-хищником, мягко опускающим лапы на зеркальные плиты пола, стоит Он.

Сияющее золото волос расплескалось по черной рубашке. Сильные пальцы небрежно треплют по ушам огромную кошку. И на нем незримая людям, но заметная любому магу Темная Корона. И какая… Такая Сила — глазам больно…

Властелин мира.

Под взглядом этого совсем молодого еще, неподдельно молодого, не старше двадцати лет, парня толпа стихает и в зале повисает тишина. Сотни глаз жадно ловят его взор, все затаивают дыхание…

— Сделано, — наконец говорит Властелин. — Можно праздновать.

Праздник она тоже помнила. Хотя прежде него было другое — общее совещание, на котором решалось, каким быть новому миру…

— … Это наши ближайшие задачи. Никаких стран. Никаких войн между ними. Никаких «выборов». Люди должны понять, что никто не позволит им развлекаться войнами. — Голос Повелителя негромок, но в зале такая тишина, что слышен был бы даже шепот. — И никаких террористов. Итак, мир делится на десять протекторатов.

Перед Повелителем вспыхивает шар — модель земного шара, расцвеченного десятью цветами.

— Сегодня я назначаю протекторов, отвечающих за порядок в своем регионе. Провести учет людей. Наладить патрульную службу. Провести сортировку полицейских кадров, лояльные кадры оставить, с остальными работать. Преступный мир уничтожить. Пусть вампиры и вервольфы займутся этим сразу после празднования. Эти люди всегда против любого режима, и я не намерен терпеть выходки преступников. Обращать не разрешаю. Ясно?

— Да, Ваше Величество. — Главы вампиров и объединения оборотней синхронно склоняют головы.

— Всех политиков — под вторичное обследование. Потенциальным помощникам должности и привилегии, как планировалось, остальных оценить на опасность и по обстоятельствам… Кати, займешься. Разрешаю задействовать телепатов, только не перегрузите, сгорят…

— Да, милорд…

— С армиями больше проблем не будет? С базами все?

— Базы уничтожены. Все. Отдельная благодарность фейри воды и воздуха.

— Милорд, здесь не все так гладко, — вмешивается лысый тип, бросая на коллегу чуть злорадный взгляд. — Не все авианосцы потоплены. И некоторые все еще боеспособны.

— Что? — Светлые брови лишь чуть сдвигаются, но незадачливый докладчик замирает, как птичка перед змеей. — Почему об этом доложено только сейчас?

— Милорд, их всего три! Они не угрожают… Они… Они будут уничтожены сегодня же!

Миг полной, невозможной, жуткой тишины.

Наконец Вадим кивает:

— Сегодня. Возьми кракенов.

Он не добавляет «я проверю», это лишнее. Попытаться обмануть Властелина может только мазохист-самоубийца… Причем с такой запредельной степенью мазохизма, какой у демонов не бывает никогда. Разношерстную толпу колдунов, сенсов, ведьм, магических существ, зачастую презирающих и ненавидящих друг друга, за последние два года объединил общий страх — все они, такие разные, до смерти боялись прогневать нового Хозяина мира. Вадим, пережив три покушения и попытку захвата, очень жестко дал всем понять, что лучше его не злить. Пример его младшего брата, который сейчас валялся в самой обычной человеческой (!) больнице, никого не вдохновлял на подвиги. А про неудачливых убийц лучше не вспоминать, если дороги нервы. Присутствующие перевели дыхание, стараясь сделать это незаметно, и снова зазвучали сообщения, отчеты, предложения…

— К вашему выступлению по связи все готово, Повелитель…

— Драконов по-прежнему держать в боевой готовности? Или разрешить половине спячку?

— Ваше Величество, возможно, прием в наши ряды людей следует отложить, пока ситуация не стабилизируется?

— Не только людей! Прием строго ограничить, чтоб не возиться потом с балластом.

— Подготовка к празднеству во Дворце почти закончена… Трансляцию обеспечат.

На том совещании не было никого из людей. Как им жить, решили без них. На праздник, правда, кое-кого пригласили.

Запоминающийся тогда праздник вышел.

Праздник, знаменовавший начало новой магической эры, уж конечно не был похож на человеческий. И не мог быть похожим. Новое время — новые песни. Тем более что ожидалась всепланетная трансляция и мир должен был увидеть все… хм, достоинства новой власти. Маги и всевозможные магические существа из кожи вылезли, но создали поистине незабываемое зрелище!

Волшебное.

Приглашенные прибывали по воздуху.

Телепорт, приносивший гостей, открывался прямо над озером, в темно-синей воде которого отражался блистающий огнями Дворец. Прежде чем испуганная кинозвезда или спортсмен (политиков пригласили куда меньше, чем этих, не особо обремененных мозгами) успевали ахнуть, их мягко подхватывал воздушный вихрь и переносил в… ну раньше это был сад. Он и сейчас был садом, этот уголок земли, но назвать его так не повернулся б язык у самого толстокожего тупицы.

Деревья проплывали мимо ожившей сказкой, в воздухе колыхались огни, цветы, шары всевозможных расцветок, форм и размеров, в том числе какие-то особые, крохотные, похожие на звезды, они садились на плечо дамам, на грудь мужчинам, становясь украшениями. Восхищенные ахи и охи встречали ухищрения чародеев. Чего стоила только кабинка юности — войдешь, пробудешь минуту и выйдешь помолодевшая на пять — десять лет. Среди дам началась небольшая ссора — некая особа мумиеподобного вида, называющая себя почему-то Сергеем Зверевым, отказывалась выходить, сколько ей ни объясняли, что больше десяти лет зараз не сбросить… Потом распорядитель с кем-то перемигнулся, и скандальная особа исчезла.

Фейерверки немыслимой красоты взлетали, вспыхивали, таяли в звездно-черном безоблачном небе — маги постарались с погодой, и теплый воздух ласкал обнаженные руки женщин… После первых минут настороженности гости-люди чуть успокоились и вскоре вполне искренне и даже охотно поддерживали тосты в честь магии вообще и Повелителя мира в частности.

Сам Повелитель под прицелом сотен взглядов с чуть заметной усмешкой сидел на массивном троне, лениво поглаживая уши крупной золотисто-полосатой кошки. Время от времени он бросал взгляд на гостей, и почему-то по многим спинам пробегал холодок. И все старались отвлечься, благо было на что…

Вот с ближайшего дерева слетела золотистая тучка, рассыпалась на нежно мерцающие искры, и под восхищенные вскрики присутствующих эти искорки затанцевали в воздухе, а зычный голос объяснил, что эти создания согласны потанцевать на ладони любого желающего. Недостатка в желающих не было, вдобавок крохотные девушки с крыльями меняли цвет, перелетая от одного к другому, и это делало зрелище совершенно завораживающим.

У громадного ясеня столпилось человек пятьдесят — все, затаив дыхание, любовались тремя стройными девушками в кожаных джинсах. Эти девушки не танцевали и не ворожили по руке, предсказывая будущее. Они склонялись над тремя котлами, окуная руки в кипящий металл, и нежные пальцы, порхая над переливчатой жидкостью, вытягивали из нее нить за нитью. На глазах пораженных зрителей нити скручивались-сплетались в гибкие узорчатые полосы. Потом на остывающий металл крепился узор из камней. Узор ни разу не повторялся, полоса свивалась в кольцо, и вскоре на запястье очередного онемевшего от восхищения человека ложился браслет, сплетенный специально для него. Серебро, золото, платина…

— Браво…

— Вот чудо!

— Потряса-а-ающе…

Вадим только презрительно прищурился. Лина не совсем понимала, в чем дело. Подарочки понравились людям, это естественно. Может, Он их презирает немного за эту радость? За… Лина поискала слово… продажность?

Хотя в эмоциях Повелителя наверняка к презрению примешивалось и довольство собой: расчет был точен. Восхищенные счастливцы, угодившие на событие века — его первый прием, разнесут свои восторги по всей планете и, конечно, создадут нужное впечатление… А то что маленькие танцоры считывают эмоции, проверяя лояльность гостей, никто не догадывается… И браслеты тоже сработают как надо.