Так уж вышло, что дряхлый старик Келси, рассыпа́вшийся на магическую пыль при каждом шаге, владел в Лурде практически всем. Умами, сердцами, кошельками… Даже душами.

Окруженный прекрасными белокурыми ангелоподобными созданиями (то ли вечно молодыми, то ли просто «сменными»), лорд Аргон часто шествовал по широкой дороге, ведущей к серваторию. Топтал ботинками молодую поросль полей и заходил в Храм знаний, как к себе домой.

Помесь восьмиглазого паука и хищного орантуса с бесчисленным множеством щупалец! Отвратительный, скользкий, старый. Об именном гранте от которого мечтал каждый второй студент. Брр!

— Нам на пятый, — проинструктировала гостя, подводя того к подъемнику. — Активируй допуском прозрачный кристалл. Внутри нажми на синий.

Морщась под спасительным капюшоном — не привык, что им командуют? — Артур Андреевич подчинился. И спустя пару мгновений «лифт» вывалил нас на пятом уровне. Здесь заканчивалась музейная зона, доступная простым смертным, и начинались лаборатории.

Сеймур — мир открывателей. Порталов и проходимцев. Наполненный магией до отказа, он впитывает лучшее из других миров Веера, изучает, присваивает… Пытается развивать в себе фантазию, но пока плохо выходит.

— Сюда, — дернула дядин плащ за серую складку и поволокла к зоне магического сканирования.

Сейчас тут было пусто: ученые, работающие с иномирскими поступлениями, часто сменяют друг друга и делают энергетические перерывы.

— Ты все-таки притащила меня на опыты? — возмутился маньяк, обозревая чистые белые стены.

Небольшая комната была разграничена полупрозрачной ширмой. С одной стороны стоял стол, засыпанный цветными папками и переносными проекционными экранами. С другой имелся небольшой постамент с глубоким поддоном. Ровно в него утыкался синий луч, идущий от скопления голубых кристаллов под потолком.

— Снимай одежду. Всю, — поймала черные глаза под капюшоном и уверенно кивнула. — Да-да, включая… в общем, всю. И залезай под «сканер».

Затолкав парня за ширму из матового стекла, сама вышла в зону оформления поступлений. Силуэт с той стороны бездействовал. Все еще рассчитывал на розыгрыш по-междумирски.

— Там поддон, в него надо залезть и сидеть неподвижно, — пояснила свою идею.

Не такая она и паршивая, кстати. Творческая. Словно у меня внезапно развилась фантазия — что странно для мага, родившегося в Сеймуре.

— И за каким троллем я вообще решил тебе довериться? — озадаченно проворчал похитивший меня маньяк.

— Очень беспечно с твоей стороны… Может, дело в том, что я единственный человек во всем Сеймуре, которого ты знаешь? И без моих подсказок ты не пройдешь дальше вот этой белой двери? — выдохнула флегматично. — Или же я внезапно произвела хорошее впечатление…

— Неизгладимое.

— Поздно кричать «караул», — сообщила я «жертве». — Будь последовательным. Если уж решил вляпываться, то вляпывайся по самые…

За ширмой пошевелились. И без особой охоты принялись стаскивать плащ.

— Шустрее, новая смена вот-вот начнется! — прохрипела я, накидывая на плечи чей-то белый халат-мантию.

Нервно постучала ногтем по пустому портативному экрану. Аксессуар, с которым я с натяжечкой напоминала мага-ученого, настроил крошечный кристаллик на главный сканер и ждал результата.

— Твоя деятельная натура меня пугает, — пробурчали с той стороны. И на пол снова с оголтелым шумом упали чужие брюки.

Это уже становилось традицией.

— Ты же не из пугливых…

— Зато имею горький опыт. Общения. Ты не задумывалась о размножении, скажем, шмырлов? — за штанами шлепнулось еще что-то, и силуэт влез на поддон.

— В к-каком смысле… о размножении? — сбилась с мысли, разглядывая фактурные темные очертания за ширмой. — Не двигайся. Этот сканер предназначен для неодушевленных предметов.

— В Петербурге многие считают меня бездушным…

Синий луч, льющийся с потолка, запульсировал, пошел волной, обнаружив на поддоне «пищу для размышлений». И на моем экранчике проступил результат быстрой диагностики.

«Источник: Хаврана.

Объект: не опознано.

Примечания:

Требуется исследование. Сходств в архивах не обнаружено.

Новое поступление».

Довольно пританцовывая на каблуках в духе ужаленного гхарра, я постучала кулаком по ширме.

— Одевайся, хавранец, — протянула с улыбкой. — Мы только что получили пропуск на десятый.

Глава 6. Каменное сердце

— И что, засунешь меня в огромный ящик и бирочку нацепишь? — вот уже третью минуту ревел князь, дерганно поправляя на себе складки дядиного плаща. — Какое, к троллям, «новое поступление»?!

— Этот момент я не успела продумать, — моргала праздничной волшебной гирляндой. Из глаз искрило примерно так же. — С б-бирочкой. И ящиком.

Демон уже полностью оделся и освободил поддон. Нам пора было покидать зону сканирования, пока сюда не явились ученые. Но вместо того, чтобы уносить ноги, мы пыхтели друг на друга, как два взбешенных хеккара. Раздувая ноздри и источая кипящий пар.

— Так продумывай шустрее, «детка», пока я не отправил тебя на корм к плотоядным шурхам, — его горло вибрировало от рвущегося наружу рыка. — Запомни две вещи, Р-рита Харт…

— Ум, — сглотнула, разделяясь на десяток запчастей под острым взглядом-лезвием.

— Во-первых, я не экспонат. Во-вторых, в следующий раз снимать штаны будешь ты.

— Ч-чьи? — ресницы хлопнули в последний раз.

Я нервно поймала пальцами кулончик, болтавшийся на шее так невесомо, что едва ощутимо. Я просто знала о нем и всякий раз, когда теряла почву под ногами, хваталась за «соломинку». Жемчужинка (настоящая голубая тарья, а не тот «заменитель», который Келси выращивает) грела руку. И мама будто бы была рядом…

— Напомни, Рита Харт… Мы, кажется, надеялись избежать моей регистрации в системе? — на всю лабораторию ревел «экспонат». — И лишних столкновений с любителями опытов?

— Шанс столкновения минимальный, — заверила парня. — Процентов десять. Ладно, двадцать. Слушай, с некоторых пор все новые поступления из Энхарада, Тхэ-Вана и Хавраны отвозят на десятый. Там собирается коллегия магов, приглашается лорд Келси, лично решающий судьбу уникального предмета… Ну какова вероятность, что экспертизу проведут уже сегодня? Мизерная!

— Поганое время ты выбрала для игр с судьбой, — мрачно заверил меня князь. — Я не настолько азартен…

— Азартен, — хмыкнула я, без труда узнавая знакомую породу. Подошла к нему вплотную, поглядела снизу вверх. — Ты в незнакомый портал бросился. Ты готов рискнуть ради своего мира… примерно всем, да?

Мелкие разряды били в подушечку пальца, отзываясь по всему телу тонким колокольным звоном. Я еще сильнее сжала кулон, зажмурилась. Да, мама, я тоже готова рискнуть примерно всем… Лишь бы найти вас с папой.

Мать зарядила жемчужину давным-давно. Напитала своей удивительный магией и повесила мне на шею, велев не снимать даже в душе. Будто в академической купальне вдруг спонтанный портал откроется и засосет меня воронкой в безмагический мир!

Я ни разу не пробовала тянуть силу из кулона, даже на экзаменах. Боялась растратить. А так частичка мамы оставалась рядом, прямо у сердца, напоминая о главном.

— Готов, — наконец хмуро согласился Артур. — Ну и в какой шкаф мне надо залезть?

А вот тут и была загвоздка, выявившая в идеальном плане дыру. Никакой подходящей по размеру тары в лаборатории не имелось.

По коридору пятого уровня разнеслись гулкие шаги, и я вскинула перепуганный взгляд на хавранца.

Ну вот и попались. Вот и приплыли! Кто к опытам, кто к отчислению.

— Раньше надо было уходить! Все из-за твоего упрямства, хеккар безрогий, — обиженно втянула носом стерильный воздух и замерла, прислушиваясь.

Маг-ученый шел прямо к нам, вот к этой двери! Каблуки звонко стучали, выдавая уверенную женскую поступь. Секунда — и ручка щелкнет. А прятаться тут решительно негде…

— Моего? — зашипел демон, чернея. — Это ты прешь, куда не надо, как самка камнехвоста!

— Да сам ты… камнехвост! И камненос! И камнезад! — перечисляла с ажиотажем, мысленно прощаясь с жизнью, стипендией и прочим. — И вообще предмет со всех сторон неодушевленный!

Одной рукой я сжимала кулон, другой трясла портативным экраном, доказывающим «бездушность», «бессердечность» и «неопознанность» объекта передо мной.

Дверь скрипнула, и в грудь хлынул ужас. А после в ладонь вдруг ударило мощным разрядом. Тело пошатнулось, скрючилось от взрывной волны, пробежавшейся по скованным мышцам.

Ох, матерь архова, что это было?

— Меня сейчас вывернет, — я тяжело задышала и повисла на парне. При всей своей бессердечности, он был единственной опорой поблизости. — Оу-у-у…

Демон не просто не отозвался — он даже не дернулся под моим весом. Дядин плащ обрел неправдоподобную плотность, словно серые складки стали каменными. Да и нос у вторженца точно пылью веков покрылся…

Парень молчал, застыв в той самой позе, в которой планировал меня убивать. Сохранив налет мрачности и черноты, он стал весьма величественной… скульптурой. С каменным носом и, вероятно, каменным задом. Если от ощущений отталкиваться.