— Я так давно изучаю чужие души… жизни, надежды, мечты… — хрипел ректор, поигрывая монетками на нижнем лоскутке. — Иногда пролистываю книги, иногда прислушиваюсь к тому, что приносит ветер. Я знаю все о каждом. О всяком. О любом. Но ты, Рита, — ходячая загадка. И мне потребовалось немало часов в серватории, чтобы ее разгадать.

Меня рывком перевернули на живот, и нос уткнулся в пестрый шелк подушки. Лежать в направлении сумки стало удобнее. Но холодные пальцы, блуждающие по бедрам, отрезвляюще намекали, что этого недостаточно.

— У-у-у…

Во мне не осталось слов — только вой сквозь кипящие слезы. Лишь поистине проклятое дитя могло оказаться в подобной западне! Вот она во всей красе… моя четвертая четвертинка.

— В тебе кровь Верховного демона и керрактская магия огня, — хрипел тяжелый гад в мой затылок, разматывая на мне шелковое одеяние. Я на каждый тонкий лоскуток теперь молилась, чтобы он держался покрепче. — И вместе с тем в тебе кровь джинна с Танталы… сдобренная мощным божественным проклятием. Кто же ты, моя маленькая, на самом деле? И что умеешь?

— М-м-м… — закусила подушку, захлебываясь ужасом.

Только не так, только не так…

Тяжесть с лопаток исчезла: Клэй приподнялся и уселся рядом. Провел грубыми пальцами по позвонкам, заставляя изгибаться змеей и шипеть примерно так же.

Рабыня и господин. Теперь я понимала суть «игры»: каждый жест, каждое действие доказывали мою уязвимость. Требовали моего подчинения. Клэю было мало возглавлять академию, он желал совсем другой власти… Потому и нарядил меня на манер безмолвной керрактской наложницы.

— Сколько раз я играл в чужие игры… потакал чужим книжным фантазиям… — за спиной звенели пряжки, слышалось шуршание одежды. — А потом понял: гораздо проще сделать так, чтобы мечты милой барышни совпадали с моими. Это не насилие, Рита… Это, кхм, «корректировка желаний».

Изо рта вырвался заблудившийся синий пузырь и лопнул прямо перед носом, оросив лицо колючими брызгами. И мои желания, пока еще не скорректированные, стремительным потоком хлынули в кровь.

— Нет… — я поднялась на локтях, обернулась и прошипела прямо в искаженное лицо Квентана Клэя. — Не-е-ет!

Путаясь в расползающихся подушках, я на коленях проползла к сумке. Закинула ремень себе на плечо, сунула пальцы в дебри тканевого мешка. Нащупала артефакт-ловушку, какими меня снабжал дядя Эндрю всякий раз, когда я надолго оставалась в Лурде без присмотра.

— Вы обещали отпустить, — напомнила мужчине, активируя «средство от маньяков».

Черный дым затянул пространство, и там, где стоял Клэй, послышался надсадный кашель. Пользуясь замешательством куратора, я бросилась к окну и принялась искать рычаг, сдвигающий бескрайние плотные шторы. Оцепенение с обезволенных мышц спало, но я пока еще ощущала себя неуверенно в собственном теле.

— К гхаррам родовые клятвы! — рявкнул ректор из черного тумана. — Только попробуй уйти, Рита. Наказывать буду очень старательно.

Сердитый ветер путался в ногах, мешал мне бежать. Я буквально повисла на тугом рычаге, пытаясь вернуть его в исходное положение. Наконец железка поддалась, и заслонки съехали с окон.

С той стороны на меня удивленно глазела голубая Цефея. Тоже не ожидала увидеть Риту Харт в красных тканевых огрызках, да?

— Я ведь поймаю, Маргарита… Далеко ли ты убежишь с этой горы? Игра становится все интереснее, — с усмешкой фыркнули из черноты, и я нервно дернула оконную ручку.

Треугольный сектор стеклянной «панорамы» открылся, и легкие наполнила спасительная освежающая прохлада.

Каждой мурашкой ощущая, как шах-гринский ветер забирается под короткие шелковые лоскуты, я выскочила наружу. В черную холмистую неизвестность, подсвеченную одной лишь Цефеей. Сумка оттягивала плечо, но я почти не замечала неудобств — так радовалась возвращению контроля над мышцами.

С пика Маунт-Грин было всего два пути. Долгий круговой, по которому мы взбирались не меньше полусферы. И стремительный прямой — вниз на магической доске. Оба мне категорически не нравились, и я бросилась в ближайшие кусты.

Сколько шансов, что Клэй запрыгнет в экипаж и отправится на поиски, решив, что я выбрала первый путь? Маловато, Рита. Первый серьезный воздушный поток, спущенный стихийным магом с поводка, мигом обнаружит беглянку.

Устроив сумку поудобнее, я выползла из куста с другой стороны и осторожно побежала дальше, сгибаясь над самой землей. Эта часть холма поросла душистыми фиолетовыми звездочками. Ступать по ним босиком было комфортно, ночная влага с лепестков холодила пятки.

Но гадство было еще и в том, что я, Арх дери, звенела! Каждой гхарровой монеткой!

Усевшись на россыпь дурманящих цветов, я открыла сумку. Надо подготовиться и дать маньяку отпор. Это мой единственный шанс выгадать себе время на спуск.

Бедра оцепенели: ночи в высшей точке Шах-Грина были весьма прохладными. Онемевшие пальцы с трудом перебирали барахло. Ремешки, компасы, блокноты, рамка с проекцией… Мамина шкатулка словно в керрактову бездну провалилась!

— Нашел, — воздушный поток принес с собой проклятого Клэя. И вывалил прямо на меня, размазав нас обоих по фиолетовым звездочкам.

— Я буду кричать, — предупредила испуганно.

— Кричи, Рита. Это добавит нашей игре перчинки, — вкрадчиво прохрипел ректор, расставляя ладони по бокам от моего лица. — Но вряд ли кто-то поспешит на помощь легкомысленной джинне. Это самый опасный спуск, тут всегда кричат…

— Помогите! — срывающимся голосом взвыла в темноту.

Ответом мне была звонкая, оглушающая тишина. Даже птица не вскрикнула.

Едва ли рядом вообще кто-то был, кроме небесных медуз и ароматных цветов. Ближайший охранный пункт далеко внизу.

— Вот видишь, маленькая, мы тут совсем одни, — ректор успокаивающе потерся о мою щеку своей. Пошевелил пальцами, подманивая что-то в темноте. И из сумрака ветер принес нераспитую бутылку с золотыми ромбиками. — Еще каплю гурии, Маргарита. Мне важно, чтобы ты была послушной. И чтобы тоже этого желала.

Я неистово заерзала под магом, звеня на всю округу. Горы рассылали гулкое эхо, и вот уже казалось, что вся розовая роща обвешана монетками.

— Хочешь попробовать тут, джинна? Можно и тут, — Клэй вмял меня в мокрую поросль, откинул голову затылком назад. Прижал к дрожащим губам горлышко бутылки. — Открой рот. Поверь, это в твоих интересах…

Внизу шумел лес старых ярм, изрезанный тайнами и порталами… Но мне туда было не попасть.

Я стиснула зубы сильнее. С яростным шипением темень вдруг разорвало голубой вспышкой, вслед за ней черноту взрезала ярко-зеленая. И сира Квентана оторвало от меня, подкинуло в воздухе и закрутило дугой.

Почти сразу за вспышками из ночи выскочил демон. Хавранский, ненастоящий. И принялся еще что-то шипеть, выписывая жезлом диковинные узоры.

Перекошенное лицо парня сейчас трудно было назвать привлекательным. В каждой мимической морщинке сквозило желание убивать. Идущее откуда-то из вен, из сердца, из самой его природы.

— В сторону, Рита, — процедил он сквозь зубы, не отрывая от ректора испепеляюще-черных глаз.

Клэй уже встал на ноги и закручивал на ладони засасывающую воронку. Секунда — и вихрь полетел в Артура, раздул полы плаща, сорвал капюшон, чуть не сбил парня с ног. Вспышки и пульсары, ветряные мельницы и красные щиты… Все смешалось в шах-гринской тишине.

Лужайку перед одиноким домом заволокло дымом. Я ни гхарра не понимала, кто побеждает в магической схватке. Все менялось слишком быстро. То князь чередой коротких ударов оттеснил ректора к обрыву. То вдруг к моим ногам подлетела знакомая деревянная палочка, и Артур выхватил из-за спины дядин меч.

Понятия не имела, что делать с иномирским жезлом, поэтому кинула в сумку к прочему барахлу и поползла в сторону заряженных досок. «Незаменимый атрибут идеального отдыха в горах. Ваша безопасность при спуске — наша забота», — издевательски гласил слоган.

Прижимаясь замерзшей спиной к кучке «серфов», я неотрывно следила за князем. Пыталась разобраться, на чьей стороне силы.

Мой подарок из пентаграммы, посланный Бездной то ли в наказание, то ли во спасение, с мечом обращался удивительно умело. Рубил воздух перед собой, лишая порывы ветра сметающей силы. С каждым шагом князь приближался к Клэю, борясь со стихией, что норовила сорвать с парня скальп.

Что Артур вообще тут забыл? Наши пути разошлись у ворот Лурдской академии. Как могли они вновь сойтись тут, на пике Маунт-Грин? Сейчас не сезон, курорт в это время года не такой и популярный!

Лезвие сверкнуло в опасной близости от лица Клэя. Сопротивляясь сминающему потоку, Артур умудрился подойти почти вплотную к ублюдку!

Взмахнул дядиным мечом — и на фиолетовую лужайку полетела серебристая коса. Сильно укороченные волосы ректора тут же растрепались на ветру потревоженными змеями.

— Неинтересная игра, — голос сира Квентана скрипел от напряжения, его растопыренные пальцы удерживали мерцающий голубой щит. Только эта преграда не позволяла Артуру отрубить что-то еще.

— Интересная, — надменно не согласился князь, занося меч по новой. — Твоя очередь постоять на коленях, шурхово отродье. Рита, подойди.