Невыносимый тип. С фонтаном «дружелюбия», льющимся из просроченного жезла.

Поддавшись на уговоры ластящегося плаща, парень решился его примерить. И чуть не согнулся под тяжестью чужих грехов, что вечно таскают за собой ищейки.

— Что такое, сир демон? Не по плечу обновка? — хмыкнула я, пока тот сгибался к полу, опираясь на меч.

Дырку в паркете проделал!

— Надо… привыкнуть, — пошевелил он плечами под плотной серой тканью, широкими складками облепившей спину.

С тягостным вздохом я признала, что плащ оказался умнее меня. Нет лучшей маскировки, чем спрятать ценное на виду… Например, переодеть чужака в того, кто его усердно разыскивает.

— Если сможешь в нем идти, не снимай, — пробормотала я, поглядывая на попытки парня распрямиться. — К тому же… вряд ли получится. Теперь ты от него не отделаешься: вон как прилепился! Соскучился по работе.

— Что это за чертовщина? — хрипел хавранец, нервно дергая плечами под тканью. — Что так… давит?

— Чужие грехи. Ищейки вечно таскают их с собой, — ободряюще похлопала парня по спине, и тот согнулся ниже. — При таком плаще никто не станет смотреть тебе в лицо. Обычно сеймурчане переходят на другую сторону улицы, завидев мага-следопыта…

— Почему?

— Потому что у ищеек тяжелая аура. И острый меч меж лопаток, — хмыкнула, отпирая входную дверь.

Арх, за ночь газон успел разрастись вдвое! Теперь сине-зеленый «почвопокровный мох» тети Эммы достигал моего подбородка.

Деловито оправив на себе одежду, я пробралась сквозь заросли и поманила «демона» рукой. Шурша плащом, он еле-еле волочился следом.

— Поищи по карманам документы, — предложила через плечо, и парень с подозрением сощурился.

— Знаешь… ищи-ка ты сама, — остановился.

— Осторожность? Что-то новенькое, — подув на пальцы, я храбро залезла в карман его плаща. Выудила из глубоких недр дядин пропуск и помахала им перед надменным носом.

Карточка главного мага-ищейки открывала любые двери. Ну, почти… Может, в личную душевую ректора и не запустит, но нам так-то и не туда, верно?

С каждым шагом Артур распрямлялся все сильнее, возвращая себе уверенный вид. И вот уже поравнялся со мной — нос к носу.

— Неужели не тяжело? — прошептала с недоверием. Ни одна мышца на мрачном лице не выдавала предполагаемых страданий.

— Приемлемо. Мы нашли общий язык, — процедил парень сухо. — В нас есть что-то похожее. Я чувствую магический след, и плащу это по нраву.

— Не увлекайся. Работа выпивает ищеек до дна. Временами убивает даже.

Потому дядя Эндрю и собирался после возвращения из отпуска оставить должность. В пользу семейной жизни и вот этого всего.

Ищейки — одиночки. Увлекаются, пропадают в зыбучих песках очередного дела, в паутине улик и зацепок. Теряя все ориентиры, включая моральные. Ищейка не каратель, он следопыт… но порой случаются «плохие» дни. Все это трудно сочетается со счастливым браком.

Снимая по вечерам «греховный» плащ, дядя испытывал такое облегчение, что сравнимо с купанием в ледяной проруби. Будто собранные жертвы на миг отпускали его. А еще Эндрю говорил, что дар ищейки никакой маг не избирал себе сам. Это всегда было решением судьбы — и плаща, узнавшего своего хозяина.

— Я до отвращения живуч, Рита, — выдавил князь. — Где там твоя бабочка?

— А вот это одному Арху ведомо…

* * *

Топать до серватория было прилично, и я с третьей попытки умудрилась поймать телепортационный экипаж. Он чихал и подпрыгивал на кочках, жалуясь водителю на низкий заряд. В итоге еле дополз до ярмовой рощи и дальше ехать отказался.

Пока добирались сюда, Артур Андреевич все больше молчал. Смотрел через защитный сетчатый экран, впитывая глазами непривычные виды, но ни о чем не спрашивал.

Монетки на воротах еле слышно звякнули, но, засомневавшись, умолкли. И мы с фальшивым «сиром ищейкой» вошли на территорию академии.

Его загадка — мага из немагического мира — невольно начала занимать и меня. Если в Хавране есть чародеи, почему об этом никто не знает?

— Куда сначала? — поглядела на «демона».

— К знаниям.

— Знания — понятие растяжимое, — проворчала, издали оглядывая масштабы катастрофы.

Храм, хранивший на множестве уровней информацию о мирах Веера, выглядел величественной стеклянной громадой. Князь что же, планирует каждую полочку каждого стеллажа облазить? Или внаглую подойдет к регистраторше и попросит книжки по списку?

— К самому верному их источнику, — дополнил парень.

— Ах… Да, есть такой, — покивала загадочно, прокручивая на запястье браслет.

Мама как-то рассказывала мне о том, как «вылупила» своего сафаэля. Мотылек-призрак, как ни необычно это звучит, появился из кристаллического яйца. Кроме Иви Рэйвенс и Ризраэль Эвергрин никому с тех пор не удалось повторить опыт. И за великое достижение ученицы были награждены визитом к Кристаллу высших знаний.

Правда, вопросы они задали неправильные… И в ответ услышали какие-то глупости. Если верить «источнику».

— Р-р-рита? — прокрался в ухо настороженный рык.

Ну точно демон! Подарочек из пентаграммы к совершеннолетию.

— Есть одна штука, которая знает ответы. Но туда мы сможем попасть только ночью, когда десятый уровень опустеет, — прикидывала я в уме, прогулочным шагом шествуя мимо полей био-магов. — И перед этим тебе снова придется снять штаны.

* * *

Покатый купол серватория сверкал в желтом утреннем свете, как драгоценный камень в дорогой оправе. Если и есть в Лурде гигантская сокровищница, то это была она… Что может быть ценнее знаний целого Междумирья?

Мы уже были тут ночью, бежали через поле к воротам, окруженным рощей розовых ярм. Но в темноте все казалось серым, поблекшим, и лишь теперь «гость из Хавраны» мог оценить красочность пейзажа. Сочно-зеленую поросль на земле, отданной под био-эксперименты. Пурпурные листья на крепких ровных стволах. Перламутровый блеск гладких булыжников, вымостивших дорогу к храму.

— Я уже видел это. Когда входил в портал, открывшийся под древом джааду, — прошептал Артур сдавленно. Ошеломленно. — Я хотел ответов, и Судьба-богиня привела меня к этому зданию. На полях танцевали маги в зеленых одеждах, ветер разносил резные розовые листья…

— Студенты с био-мага. Они часто тут практикуются, — промычала, выхватывая взглядом стражей, что топтались у главного входа. — Выходит, поисковый ритуал сместил твою траекторию. Вечно мои желания исполняются через гхарров зад!

— А? — парень отрешенно дернул головой, и глубокие глаза застелила длинная черная челка с седой прядкой.

— Я хотела уйти за родителями. Ты пожелал прийти за ответами. Что-то пошло не так, — разжевала тугодуму.

Не дожидаясь, пока стражи академии нами заинтересуются, князь накинул на голову объемный капюшон. Так, что только темное пятно осталось под серыми складками ткани. Демон расправил плечи под плащом ищейки, сжал в кулаке дядюшкин пропуск и невозмутимо вошел внутрь.

Бесстрашный!

Я хоть и была в своем праве (и даже, как всякий третьекурсник, имела начальный уровень допуска в междумирскую библиотеку), но тряслась молодым ярмовым листком. Ноги шагали вперед тяжело, неуверенно, будто к щиколоткам примотали железные кандалы.

Нас схватят! Меня отчислят. Вторженца отправят на опыты… или на удобрение для теплиц Келси. Кто знает, на чем он свой жемчуг выращивает?

— Не трясись, — процедил парень, когда мы миновали первый охранный пост. — И дай мне что-то ценное. Я верну, как только ты выполнишь свою часть сделки.

Это которой? Той, где я делаю все, что гад попросит, а потом он оставляет меня в покое? Хороша «сделка». Выгода впечатляет размахом!

— Ты мне не доверяешь? — протянула елейно.

— Так же фанатично, как и ты мне.

— То есть никак, — согласилась со вздохом и неохотно стянула с запястья браслет. Прогладила пальцем гравировку. — Это обручальные «оковы» моей матери. Потеряешь — прикопаю на био-поле. Посмотрим, что из тебя вырастет…

Заходя в серваторий — высокое сооружение, собранное из десяти стеклянных уровней, — всякий ощущал себя коротышкой. Маленьким прыщиком на фигуристой части Междумирья. Букашкой, которую может прихлопнуть любая из имеющихся тут книг…

Дед долго работал здесь главным хранителем. Бывало, брал меня с собой, игнорируя правила. Позволял гулять по разделам Керракта и Эстереля, копаться в безопасном хламе Веера… Порой так увлекался новыми поступлениями, что забывал о внучке и уезжал домой. Лишь спустя полусферу вбегал, взмыленный, обратно. Но однажды мне все-таки пришлось тут переночевать.

Арх Звездноликий, неужели сегодня будет «номер два»? Между прочим, теперь у меня нет ключа от дедовского кабинета с ящиком шоколадок: несколько лет назад Александр Рэйвенс перевелся в Ваяр.

Многие тогда увольнялись. Чем глубже и выше проникали щупальца лорда Келси, тем некомфортнее было в Лурде обычным магам-ученым. И вот уже проходимцы, отправленные с миссиями в другие миры, начали сомневаться: в каких целях будет использована их добыча? Попадет она на полочку в разделе серватория или отправится в личное имение лорда? Укрепит его богатство и неприличное долголетие?