— О, человек? — Парень в зелёном плаще почесал в затылке и присвистнул. — Не знал, что к состязаниям допускаются люди.

— Допускаются все желающие, разве нет? — ответила я. — Решила тоже попытать удачу.

— Удачей тут не обойдёшься. Лучше возвращайся туда, откуда пришла, девочка, если не хочешь умереть, — сухо сказала фейка. — Эти испытания не для людей.

— Приму к сведению, — в тон ей ответила я и положила руку на рукоять ножа на груди.

Фейка усмехнулась и кулаком ткнула своего спутника в бок — выше она бы не достала — и скомандовала:

— Пошли.

— Это была Мора, — заговорщическим тоном сказал парень в зелёном плаще, когда они скрылись в лесу. — Та ещё сука. Прими мой дружеский совет и, если ещё встретитесь, держи с ней ухо востро.

Я вскинула брови, но сдержанно поблагодарила за совет. Хотя он больше меня насторожил, чем показался полезным. С чего бы незнакомцу ни с того ни с сего мне помогать?

— Я, кстати, Лоран, а это Кита. — Зелёный плащ ткнул в своего соседа, тот расплылся в клыкастой улыбке.

— Хель, — ответила я, не торопясь присаживаться к костру, хотя его тепло сейчас казалось самым желанным на свете.

— Хель? Необычное имя, нездешнее, — протянул Кита.

— Другого у меня нет, — пожала плечами я, стараясь не сильно заметно дрожать от холода.

Лоран рассмеялся и пригрозил мне пальцем.

— А ты умна, Хель. Присаживайся к костру, согрейся и расскажи, какими судьбами оказалась в этом лесу.

Я приняла предложение и села на траву так близко к пламени, как только могла, но рассказывать свою историю не торопилась.

— Теми же судьбами, что и вы. Решила стать стражницей Верховного Короля. Говорят, что это отличный способ есть досыта, а мне надоело наёмничать за гроши. — И поспешила отвлечь их внимание от себя вопросом: — Значит, мы прошли первое испытание?

— Пока нет, — хихикнул Кита. — Совет решил проверить нашу выносливость. Уверен, пока не доберёмся до замка, испытание не завершится. Можешь заночевать с нами, если хочешь. Мы решили передохнуть и на рассвете двинуться дальше.

Я кивнула. Ночевать с незнакомцами — не лучшая идея, но идти дальше ноги у меня попросту отказывались. Измученно рухнуть посреди леса тоже не хотелось. Если я собираюсь добраться до замка, силы надо поберечь. Тем более что все мои припасы сгинули вместе с лошадью.

— Отлично! — Лоран достал из заплечного мешка флягу, глотнул и протянул мне. — За знакомство.

Я взяла флягу и поднесла к губам. Пить хотелось жутко, тело требовало наброситься на содержимое, но я силой заставила себя остановиться. В нос ударил уже знакомый медовый запах яблок. Золотых яблок. Я перевела взгляд на новых знакомых. Они не отрывали от меня глаз, смотрели выжидающе, с довольными, нетерпеливыми улыбками. Вот же ублюдки.

— Чего не пьёшь? — спросил Кита. — Или хочешь нас обидеть? Ты же знаешь наши традиции? Нельзя отказываться от доброго напитка.

Традиций фейри я не знала, но что-то мне подсказывало, что правды в его словах столько же, сколько и добра в этом вине. Я поднесла флягу ко рту, крепко стиснула губы и притворилась, что сделала большой глоток. Протянула флягу обратно Лорану и вытерла рот рукавом, чтобы ни одна капля не попала на язык. Довольные оскалы фейри стали ещё шире.

— Вкусно? — сощурился Кита.

— Пробовала и получше, — хмыкнула я, незаметно нащупывая на поясе нож.

Они удивлённо переглянулись, но ничего не сказали.

— Опоить меня решили? — равнодушно спросила я, поднимаясь. — Чтоб не тратить время на честную драку?

— Чем меньше нас доберётся до замка, тем меньше соперников в следующем испытании, — пожал плечами Лоран и встал, доставая из ножен меч. — И я согласен с Морой, человеку в этих краях не….

Я не дала ему закончить, и быстрым отточенным движением вонзила нож в горло. Второй удар пришёлся в сердце — надёжный способ лишить жизни любого, даже фейри. Оттолкнув от себя бездыханное тело, я развернулась к Ките, но он уже был готов и ударил первым, отбирая у меня преимущество. Длинный двуручный меч давал ему пространство, не позволяя мне приблизиться, и угрожал снести голову, если не буду достаточно осторожна.

Я отбежала подальше — к реке, чтобы осмотреться и оценить обстановку, пока Кита будет сокращать дистанцию. Ничего, что могло бы помочь. Может, попробовать убежать? Но я так устала, что вряд ли убегу далеко, а Кита выглядел вполне отдохнувшим и очень злым. Надо его кончать, и как можно быстрее, пока я не растеряла последние силы.

Я метнула нож. Кита почти увернулся — лезвие вошло в плечо. Он зарычал, а я уже выхватила второй нож. Метнула и его. Этот бросок вышел менее удачным, и Кита его ждал, поэтому лишь оцарапала ему скулу. Ладно, придётся сближаться.

Третий нож лёг в руку, и я побежала Ките навстречу. Такой напор удивил его, и я воспользовалась этим замешательством — подобралась достаточно близко, чтобы размахивать мечом стало неудобно. Зашла ему за спину и подпрыгнула, чтобы достать ножом до горла, но Кита развернулся и ударил меня локтем в лицо. Перед глазами заплясали звёзды. Я рухнула на землю и тут же едва не схлопотала клинок в грудь. Ещё утром я бы ни за что не пропустила этот удар. Но работаем с тем, что есть.

Я поспешила встать, и кинулась Ките, который уже решил, что дело сделано, под ноги. Всем весом врезалась ему в колени. Плечо затрещало и отозвалось резкой болью, но я не остановилась и повалила Киту на землю. Он охнул, а я уже сидела сверху и со всего размаху всадила ему нож в грудь. Грязно, некрасиво, но на более изящную работу я уже была не способна. Кита дёрнулся, закричал, но почти сразу затих, обмяк подо мной и перестал дышать.

Проклятые фейри.

Я дрожащими руками вытерла лезвие об одежду Киты и, спрятав клинок в ножны, не без труда поднялась на ноги. Огляделась в поисках остального оружия, подобрала ножи и, умывшись ледяной водой из реки, побрела обратно к костру. Судя по тому, как стонали мышцы и колотилось сердце, тело сегодня отработало в долг, и завтра меня ждёт расплата. Но сегодня я осталась жива, хотя трижды могла умереть. Несколько дней боли не такая уж и большая плата за жизнь. Да и хотя бы согрелась.

Я стащила плащ с Лорана, завернулась в него, почти упала на землю и закрыла глаза. Полежу так совсем немного. Трупы так и остались валяться рядом. Лоран — у костра, Кита — на берегу. Ну и пусть, — послужат предупреждением тем, кто решит испытать свои силы в схватке со мной. Проклятые фейри…

Не знаю, что именно заставило меня проснуться. Но я отчётливо почувствовала чьё-то присутствие, распахнула глаза и змеёй бросилась в сторону угрозы раньше, чем пришла в сознание. Этот почти необъяснимый навык я приобрела ещё в Гильдии.

Я врезалась в чьё-то тело, повалила его на землю, приставила к горлу нож и только потом действительно увидела, кто был передо мной. Вернее, уже подо мной.

Мужчина. Я быстро пробежалась по нему взглядом. Молодой. Тёмные волосы, широко-распахнутые янтарные глаза, родинка под правым глазом и острые фейские уши с рубиновыми серёжками-каплями.

— Эй, полегче. — Феец попытался отвернуться от лезвия и показал пустые ладони. — Я просто хотел погреться у огня.

— Что ты здесь делаешь? — Я цепко оглядывалась по сторонам, выискивая ещё незваных гостей, но берег был пуст.

— Прохожу испытания, как и все остальные, — отозвался незнакомец и постарался мило улыбнуться, но вышло плохо — я обратила внимание только на его длинные клыки.

— Хочешь сказать, что вылез из речки? — Я не торопилась убирать нож от его горла.

— Ну да.

— Тогда почему твоя одежда сухая? — оскалилась я и плотнее прижала лезвие к его горлу. Кожа не выдержала, и над лезвием выступила тёмная капля крови.

Незнакомец даже не поморщился и явно удивился моему вопросу, и, кажется, едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Потому что я умею делать вот так. — Он медленно поднял руку и щёлкнул пальцами.

Моя одежда и волосы в мгновение ока высохли, а кожу окутало приятное тепло. Я дёрнула плечом, прогоняя мурашки с кожи.

— Держи свою магию при себе, — огрызнулась я.

— Я лишь…

— Умереть вздумал?

— Ладно-ладно! Понял, никакой магии. — Он снова продемонстрировал пустые ладони и заискивающе улыбнулся. — Какая ты грозная…

Я цыкнула и, поразмыслив, наконец слезла с него. Он не выглядел опасным, тем более с этим потрясающе озадаченным выражением лица.

Он сел и поправил смятую мной рубаху. Царапина на его шее уже затянулась, о ней напоминало лишь малюсенькое пятнышко на воротнике. Одет он был легко — рубаха, штаны и сапоги — будто вышел на вечернюю прогулку.

— Как интересно. — Его взгляд беззастенчиво пробежался по мне, изучая каждый видимый изгиб тела. — Человек борется за звание королевского стражника. А их, — он указал на трупы, — убила ты?

— Это имеет значение? — Я вернулась поближе к огню, и с сожалением отметила, что на востоке уже занимался рассвет. Надолго же я выпала из реальности.

— Похоже, с тобой лучше не связываться? — Он тоже подобрался ближе к костру. — Не ожидал увидеть человека…

— Если я услышу эту фразу ещё хоть раз, отрежу тебе язык. — Этот фейри начинал меня раздражать.