Глава 6

Безупречный Король

Хоук отвернулся, раскинул руки и его громогласный, усиленный чарами голос разлетелся над ареной.

— Поздравляю! Если вы держитесь на ногах, то прошли это испытание!

Фейри, стоявшие на арене, склонили головы перед Верховным Королём. Я отметила, что испытание пережили Мора, близнецы Ран и Эрренд и татуированный мужик, которого я изначально выбрала своей целью. Запоздало сообразив, я тоже склонила голову.

— Настало время третьего испытания! — продолжал Хоук. — Совет всё тщательно спланировал и подготовил, но! — он снова повернулся ко мне и ослепительно улыбнулся. — Раз уж некоторые из пришедших даже не знают, как выглядит тот, кого они собираются защищать, я решил изменить третье испытание. Будет непростительной оплошностью, если ваш король умрёт из-за того, что вы перепутаете его с кем-то другим…

Несколько бесконечных мгновений мы смотрели друг на друга. Он — с беззаботной улыбкой. Я — со сцепленными от досады зубами. Я не могла знать, что он король, у меня не было шанса догадаться, но я всё равно чувствовала себя проигравшей. И самое главное — это могло стать угрозой моему заданию. Конечно, нет ничего удивительного в том, что не все подданные знают, как выглядит король. Я бы и короля Алтаруна не признала на улице, если бы на нём, конечно, не было короны. Но… но это всё лишь глупые оправдания, от которых мне становилось тошно. Хоук наконец отвёл от меня взгляд, развернулся и неторопливо пошёл к центру арены, с которой уже спешно уносили мёртвых и раненых.

— Ваша задача будет до невозможности проста, — сказал он. — Найти настоящего Короля.

Найти настоящего? О чём это он? Но стоило мне об этом подумать, как на арене стоял уже не один Хоук, а три! Я даже не успела заметить момент сотворения чар.

— Выбирайте, как хотите, — сказал один Хоук и шагнул влево. Вокруг него на песке сам собой очертился круг. — С магией или без, а когда решите…

— Встаньте с тем Королём, которого считаете настоящим, — сказал второй и очертил свой круг.

— И ждите своей участи, — закончил третий и шагнул в правый круг.

Что это за участь, Хоук не уточнил, но трибуны взорвались восторженными воплями. Мы же — на арене — стояли в замешательстве. Ещё бы! С моего места Хоуки казались совершенно одинаковыми! Проклятые фейри! У других было преимущество — они могли использовать чары, чтобы обойти иллюзию Хоука, мне же оставалось полагаться только на свои глаза. Ладно. Ладно, надо успокоиться и подумать. Умнее всего будет не торопиться и посмотреть, какой выбор сделают остальные, а пока — внимательно наблюдать.

Первым выбор сделал татуированный мужик. Перекинул топор из руки в руку и, ухмыльнувшись, встал в левый круг. Близнецы перешёптывались. Ран — я заметила, что в её косах стало на порядок меньше перьев, — достала из поясной сумки зелёное стёклышко, размером с монету, посыпала его уже знакомой мне серебристой пылью и принялась разглядывать Хоуков сквозь него. Высокая фейри с огромными острыми ушами, на концах которых блестели белые кисточки, наколдовала золотую бабочку и подула на неё, отправляя в полёт. Бабочка облетела всех троих Хоуков и закружилась над головой левого. Хоук заулыбался и протянул к ней руку. Бабочка села на его указательный палец и рассыпалась искрами. Хозяйка бабочки уверенно шагнула в левый круг. Её примеру последовали ещё двое.

Близнецы, закончив спорить и передавать друг другу стёклышко, выбрали правый круг. К ним присоединилась и Мора. Вот же! Я надеялась, что фейри справятся с этим заданием лучше и все единогласно выберут верного Короля. Я судорожно переводила взгляд с одного Хоука на другого, но упорно не видела отличий. Тем временем в левом кругу добавился ещё один участник — всего пять. Передо мной встал щуплый феец с грубой, словно покрытой коростой кожей, завёрнут он был в звериные шкуры. Уши его острые, как и у других фейри, отчего-то смотрели вниз, придавая ему грустный вид. Огромные, сплошь чёрные глаза внимательно изучали королей. Почесав в затылке, феец стал переводить палец с одного Хоука на другого:

— Тёмной ночью не спеша фея ела малыша. Запекла его в печи, накрутила калачи…

Считалочка? Серьёзно? Я удивлённо заморгала. Что ж, по крайней мере, не у одной меня дела плохи.

— …Обглодала пальчики — и не стало мальчика. Закопала кости, полетела в гости. Там, под деревом, в тиши её ждали малыши. — Палец фейца остановился на правом Хоуке. Пожав плечами, феец встал в круг к Море, Ран и Эрренду.

В центральный круг так никто и не встал. Либо все собравшиеся дураки, либо с Хоуком посередине что-то очевидно для них не так. Приму второй вариант за истину — другого выхода у меня нет.

— Выбирай скорее! Ты осталась последней, — поторопил меня Хоук посередине. — Или это задание слишком сложное для тебя, leir nissah?

Я скрипнула зубами. Что это за прозвище такое? Я не знала значения этих слов, но они уже выводили меня из себя.

— Могу я подойти ближе и внимательно осмотреть всех? — спросила я и запоздало добавила: — Ваше Величество.

Хоуки в ответ благосклонно кивнули. Я быстрым шагом направилась к Хоуку слева. Нужно что-то, хоть что-нибудь, что подскажет мне верный ответ. Пять фейри против четырёх. Кто же из них прав? Пойти за большинством или, может, довериться проницательности и уму Моры, которая казалась мне достаточно хитрой и могущественной, чтобы сделать правильный выбор. Нет, никого из этих фейри я не знала достаточно, чтобы ставить на них свою жизнь.

Я подошла к Хоуку почти вплотную, быстро ощупывая его взглядом. Родинка на месте, те же глаза, изгиб бровей, улыбка и рубиновые серьги, которые я видела прежде. Я не изучала его специально, но убийцы приучены запоминать детали и здесь всё определённо было на месте.

— Ищи отличия сколько хочешь, leir nissah, — насмешливо сказал Хоук и понизил голос до мурлыкающего шёпота. — Я знаю своё тело досконально и мои иллюзии совершенны. Но если хочешь, можешь изучить и мои потаённые уголки.

Он оттянул ворот рубахи и запрокинул голову, демонстрируя изгиб шеи, ключицу, грудь, на которой я разглядела белое пятно шрама. Он начинался под ключицей и уходил ниже, скрываясь под рубахой. Взгляд мой взобрался обратно — по безупречному воротнику к шее, которой касался мой нож — надо было перерезать ему глотку тогда, у костра. Это можно было закончить быстро и легко, если бы я только знала… Я, резко развернувшись, направилась к правому Хоуку. Он встретил меня ослепительной улыбкой.

— Моя очередь? — спросил он.

— Могу я прикоснуться к вам, Ваше Величество? — я проигнорировала его вопрос.

— Всё, что пожелаешь, — кивнул он.

Я осторожно коснулась пальцами его шеи. Тёплая, мягкая кожа и никаких следов моего ножа, как и на другом Хоуке. Но это неудивительно, рана затянулась почти мгновенно, у меня на глазах. Хоук сглотнул, и кадык под моими пальцами качнулся, а я заскользила ниже, к вороту рубахи. Забралась под него и отвернула.

— Не такой уж вы и совершенный, Ваше Величество, — прошептала я, глядя на крохотное пятнышко крови на дорогой ткани. Маленькая деталь, которую я оставила в памяти и не нашла на другом Хоуке. Деталь, которую сам Король упустил.

Я уверенно шагнула в круг к Море и близнецам. Хоук посмотрел на меня с удивлением, но тут же усмехнулся.

— Ваш выбор окончательный? — спросил центральный Хоук. — Даю последнюю возможность его изменить.

Низкий фейри с двумя парами чёрных миндалевидных глаз неуверенно потоптался, переводя неуверенный взгляд с Хоука на Хоука, но всё же махнул рукой и перебежал из левого круга в центральный. Остальные не двинулись с места, оставшись верными своему выбору.

— Что ж! На этом объявляю испытание оконченным! — Взмахнул руками центральный Хоук и границы трёх кругов вспыхнули зелёным пламенем и взметнулись вверх, отгораживая нас от мира. Хоук исчез, на меня дыхнуло жаром. Мора, близнецы и незнакомый фейри встали в стойки, готовые сражаться за свои жизни. Я тоже выхватила нож, хотя он и был бесполезен против огня. Неужели мы ошиблись? Неужели я ошиблась?

Но тут пламя спало, и мы снова увидели арену. Два соседних круга были пусты. Хоук стоял за пределами нашего круга и хлопал в ладоши.

— Поздравляю! Вы — моя новая стража.

Трибуны взорвались аплодисментами. А я почувствовала острое желание всадить в сердце Хоука нож. Его фокусы выводили меня из себя.

Слуги отвели нас в замок, в просторную комнату с десятью деревянным кроватями вдоль каменных стен. Под высокими арочными сводами висели люстры, полные свечей, на полу были постелены шерстяные ковры.

— Теперь это ваш дом. — В комнату вошла фейка с белыми косами, которая объявляла о начале второго испытания. Она оказалась молодой на вид, с яркими сиреневыми глазами. На её косах сидели такие же сиреневые бабочки и лениво шевелили сияющими крылышками. — Меня зовут Лирана, я глава Королевского Совета, и я рада, что в страже Его Величества оказались достойнейшие из достойнейших. — Она смерила меня недовольным взглядом сверху вниз, поджала губы и продолжила: — Сегодня в вашу честь состоится бал. На нём Его Величество посвятит вас в стражи и выберет свою Тень. Слуги подготовят для вас купальни и одежду. А пока — отдыхайте.