— Простите! — спохватился чародей. Не думал он, что все будет так сложно…

Тем временем, Елизавета выбралась из телеги, откинула с лица грязные волосы, сплюнула прилипшую к губам солому, потерла лицо, вымазанное в навозе грязным рукавом (Спутника едва не стошнило) и, приняв гордую позу, изрекла:

— Готова говорить!

— Прямо так? — не выдержал Спутник. Ну, должно же быть у людей хоть немного самоуважения и чистоплотности!

— А чего? — весело подмигнула Лиза, сверкнув ровными белыми зубами. — Вонь словам не помеха! Ладно, — она махнула ладошкой, — Матрен, дай чего чистого, а то дышать нечем…

— Баньку надо, деточка…

— Дело срочное, — напомнил о себе Верховный Охранитель. — Нам бы поговорить скорее…

— Идем к реке! — тут же выдала Лиза. — Матрона, не надо баню! Дай переодеть чего и мыла!

— С ними? — Матрона с отвращением скривила губы, кивнув в сторону непрошенных гостей. Оба ненавистных Древних вызывали подозрения, но симпатичный молоденький полукровка сейчас выглядел растерянным, несмотря на свой воинственный вид. Матрона опасности не углядела, как и от почтенного старца, с уважением посылающего поклоны их Елизавете.

— А чего мне? — отмахнулась Лиза. — Давай, скорей, я высыхаю! Чешусь!

Матрона бросилась в дом, и Охранитель уж было понадеялся на скорый поход, но тут вмешался мужик, стоявший все это время у своей телеги.

Он подошел к девушке поближе и пробасил:

— Одна с ними собралась? Ты бы, Лиза, не ходила со всякими…

— Мне ж интересно, Проша. Ты ж меня знаешь!

— Вот то-то и оно, знаю… Батюшке сказать бы…

— Вот он про меня спросит — скажешь. А нет — я сама по себе!

Проша подступил к Охранителю, нахмурил брови грозно, и для пущей убедительности упер руки в широкие бока. Постоял так и сказал:

— Если что — я вас найду и безо всякого колдовства удавлю!

— Я вас понял!

Охранитель снова поклонился и сделал серьезное, честное лицо. Чародей с трудом сдерживал смешок, наблюдая, как сильнейший маг склоняется перед обычным человечком, которого он мог погубить одним словом.

Прибежала Матрена со свертком в руках и, прежде чем передать его Лизе, помялась, сомневаясь.

— Да ладно, со мной на речке девчонки будут!

Лиза вызволила сверток из ее рук и бодро зашагала к реке, весело блестевшей тонкой лентой прямо за деревней.

Верховный Охранитель и Спутник двинулись следом.

Отойдя немного от домов, Охранитель огляделся по сторонам и снова заговорил:

— Госпожа, я все понимаю, но дело срочное…

— Вот как изваляешься в навозе, так поймешь! Пока не вымоюсь, ничего слушать не стану! Да вот и река уже! Посидите на бережку, а я за камышами вымоюсь. Не подглядывать!

Как только Елизавета скрылась за густым камышом, Спутник подступился к магу.

— Не может она быть Щитом, Верховный!

Тот устало сел на влажную от росы траву и посмотрел на взъерошенного ученика снизу вверх.

— Ты ее ауру видел? Видел. Значит, может. Не к добру все, конечно… Да и выбора у нас нет.

— Но она же человек!

Чародей резко сел рядом, нервно поджав под себя ноги. Видно, парню было совсем не по душе охранять человека, пусть даже такого важного.

— Не подведи, — маг вдруг сделался серьезным. — Люди сами по себе существа крепкие, ухода за ними не требуется. Но если она погибнет — не видать нам Хранителя! И тогда всем туго придется, понимаешь?

— Да…

— Вот и славно!

Маг спокойно лег на траву, положил посох рядом, раскинул руки и приготовился насладиться тишиной и покоем. Зов еще не слышался — время было.

В небе разливалось яркими красками рассветное солнце, в редких деревцах на речном берегу пели зазывные песни невидимые птахи. От реки пахло приятной влажностью и свежим ветром. Утро выдалось на редкость добрым, хоть и на человеческой земле. Охранитель глубоко вздохнул и медленно, с удовольствием выдохнул. Полежать бы так часок-другой, в тишине, в покое.

В камышах послышалась возня и вскрик. Чародей тут же вскочил, но замер, в нерешительности.

— Иди, проверь! — сонно потребовал маг.

Юноша бросился к воде.

Через мгновение он уже стоял в камышах, сжимая в руках меч.

— Вон! Вон! — закричали русалки, не выпуская из рук мокрые волосы Лизы. Обнаженная Елизавета полулежала на деревянных мостках, а три водяницы расчесывали ее длинные локоны камышовыми гребнями.

Взгляд чародея поневоле задержался на длинных стройных ногах, скользнул к тонкой талии, застрял на высоких упругих грудях. Человечка была на редкость хорошо сложена.

— Бабу голую не видел? Чего надо? — недовольно крикнула Лизавета, и он смог, наконец, посмотреть ей в глаза. Большие, черные как ночь, манящие невероятным внутренним светом. Юный Спутник никогда не видел таких глаз. Замер. — Иди отсюда, я скоро приду!

— Какой хорошенький! — томно пропела одна из русалок, кокетливо поправляя за маленькое ушко локон зеленых волос. — Люблю светленьких! Приходи попозже, я тебя приголублю!

Русалки захохотали, заплескались в воде.

Чародей очнулся, пряча смущение, вернул меч в ножны, и только после этого выбрался на берег.

— Что там? — Охранитель зевнул и заставил себя сесть.

— Русалки. Они ее накупали…

— Ну, я же говорил, она не просто так, человечек. Она, похоже, ведьма, раз шутихи ее обхаживают.

— Похоже… Только почему я ее Силу не ощущаю? И ступени на ней не видно.

— Значит, прячет.

— Есть причины?

— Угу. Вот придет она, там и спросим. Что так долго?

— Причесывается.

— Бабы, — недовольно проворчал Охранитель.

— А вот и я! — Появилась Елизавета — чистая, принарядившаяся в мешковатое цветастое платье и легкие сандалии. — Говорите, чего хотели, а то я еще не завтракала, мне обратно пора!

— Госпожа! — Охранитель встал, прокашлялся и продолжил: — Позвольте представиться! Я — Верховный Охранитель, а это Спутник — мой помощник. Понимаю, вам наши звания ни о чем не говорят…

— Да ладно! — Лиза недоверчиво оглядела новых знакомых сквозь подозрительный прищур. — Вы ведомые?

Повисла неловкая пауза. Охранитель и Спутник испуганно переглянулись, пододвинулись друг к дружке поближе.

— Мы ведомые, — настороженно ответил маг.

— Это сказки Древних! — отмахнулась Лиза. — Трон Силы, Охранный Щит и прочая ерунда. Кто вы на самом деле такие?

— Мы ведомые, — Охранитель начинал понимать, что совершенно не знает, как себя вести. Впервые за много лет у него вышла нестыковка с проверенными временем ритуалами. И сейчас он начинал нервничать и терять способность трезво мыслить. — А вы откуда это знаете? Это же тайна…

— Сказки это. Кто вы? Представьтесь, что ли.

— У ведомых нет имен. И нам пора идти.

— Прощайте! — Лиза взмахнула рукой и направилась к деревне.

Чародей невольно задержал взгляд на ее бедрах — слишком хорошо рассмотрел, что скрывает этот мешковатый кусок материи. Миниатюрная, на первый взгляд хрупкая, но гонора… Будет беда, и гадать нечего.

— Хватай! — шепнул Охранитель чародею. Тот бросился следом, но девушка, вдруг сама кинулась ему в руки.

Посередине реки взметнулся змеей водяной смерч. В одно мгновение он вспенил воду, повыдергивал камыш. В клубах мощных вихров проглядывались человеческие ладони с корявыми пальцами, слышался низкий гул, словно чья-то речь… Живой смерч набирал силу, стараясь выбраться из реки. Под мостками испуганно завизжали русалки.

— Бежим! — завопила Лиза.

Спутник крепко прижал к себе девушку в надежде, что Охранитель вовремя выйдет на Тропу.

Маг схватился за них и прыгнул.

— Что это?! — Лиза почти задохнулась, когда обжигающий холод сковал ее тело.

— Верховный ищет Тропу! — стараясь перекричать порывистый ветер, ответил чародей. — Его ведет Зов!

— Так это правда? Вы настоящие?

— Да!

И вдруг, ледяной холод сменился нестерпимым жаром.

— Это и есть тропа?! — Лиза испуганно прижалась к чародею всем телом, тот с удовольствием обнял ее в ответ. — Это жерло вулкана!

— Я не знаю! Надеюсь, что нет!

Миг — и жаркое пламя сменилось легкой прохладой. Лиза осторожно выглянула из-за плеча чародея и с облегчением увидела знакомые места.

Спутник невольно съежился, опустил голову, пытаясь скрыть отвращение. Это был человеческий лес — пустое, мертвое для него место. Здесь Древние не могли применять магию во всю мощь, здесь они не чувствовали единения с природой…

— Пойдем этим путем, — маг огляделся, хлопнул ободряюще Спутника по плечу.

Лиза заметила перемены в чародее, гневно оттолкнула его, приняв плохо скрываемое омерзение на свой счет.

— Что все это значит? — недобро спросила она. — Если вы и вправду ведомые — докажите!

Маг помялся немного, а потом достал из складок одежды свиток.

— Это древние руны, — он протянул девушке письмена. — Наши законы и предсказания об Охранном Щите и Хранителе.

— Древние свитки друидов? — Лиза помялась, прежде чем принять письмена. Чародей чуть улыбнулся — настолько жадным был сейчас ее взгляд, и в то же время розовый язычок нервно облизывал пухлые губы. — И я могу это прочесть? И мне можно?

Маг кивнул. Для человека это плохое доказательство, но предложить что-то еще было нечего.