Охранитель, наконец, вмешался, подошел к Спутнику и осадил его посохом по спине. Тот сразу же замолчал и виновато опустил голову.

— Я собиратель, — а вот Елизавета, похоже, молча сносить обиду не собиралась. — Я из тех, кто собирает и хранит историю. Я много знаю, и многое могу понять. И знаешь, парень, я не против Древних. А вот ты — против меня!

— Значит, как минимум, двенадцатая ступень, — виновато пробормотал чародей. — Извините…

— А будь у меня пятая или первая ступень? — задиралась Лиза. — Что тогда? Ниже некуда, хуже не бывает? А?

— Я не хотел…

— А иди ты к Дьяволу!

— Полегче! — взмолился Охранитель. — Не надо так, госпожа. Он молод и глуп.

Со словом «глуп», маг отправил чародею укоризненный взгляд, но тот уставился себе под ноги и не заметил осуждения.

Лес все больше сгущался, плотные кроны неохотно пропускали настойчивые лучики света и умудрялись рассеивать их где-то там, в толстых густых ветвях. У самой земли плотно стелился сумрак, пряча прелую листву и покрытые мхом коряги, что норовили залезть под ноги.

Лиза хотела еще что-то сказать, но передумала. Она вдруг остановилась и огляделась по сторонам. Чародей достал из ножен меч.

— Это место опасное, — прошептала Лиза, повела носом. — Тут начинается глушь, тут болотники. А я с ними не дружу. Нам бы обойти…

— Далеко?

— Назад и в обход. Или…

— Или? — с надеждой спросил маг.

— Ждем стаю. Болотники не подходят к стае, волки нас и выведут.

— И далеко эта стая?

— Не далече! — рявкнуло где-то рядом. И почти сразу же из густой тьмы показались яркие огоньки волчьих глаз.

В один прыжок Спутник оказался перед зверем, заслонив собой Лизу и Охранителя. Острие его меча замерло перед самым носом старой волчицы. Из пасти послышался гулкий, угрожающий рык. Без магии справиться с оборотнями будет крайне сложно. Возможно, это его последняя битва…

— Да остынь ты! — прошептала Лиза и осторожно накрыла его руку, сжимающую сталь, своей ладонью. — Не надо.

Чародей вздрогнул, задержал взгляд на ее пальцах, и на мгновение у него перехватило дыхание. Это прикосновение было таким теплым, таким нежным, что по его телу пронеслась нежданная дрожь истомы. Он так удивился своим ощущениям, что опустил оружие и попытался заглянуть девушке в глаза, чтобы понять — что она с ним такое сделала? Приворожила?

— Чего вам тут надобно? — рявканье волчицы вернуло чародея в реальность.

— Привет, Василина!

Елизавета шагнула вперед и крепко обняла оборотня за широкую шею. Зверь довольно заурчал и даже прикрыл глаза от удовольствия. Спутник удивленно посмотрел на мага, но тому, похоже, было не до удивления. Зов мучил его все сильнее.

Глава 2 Замок Белой долины

— Достань вон из того короба сушеных лапок. Там же найдешь, что перекусить. Я проголодался, — раздался тихий говор из кромешной темноты.

— Как можно держать колдовские ингредиенты вместе с едой? — ответил другой голос, возмущенный и немного нервный.

— Это очень удобно, мой друг. Не нужно отрываться от дела.

— Это очень опасно! Вот съешь какой-нибудь кусок сыра и превратишься в табурет!

— Невозможно превратиться в табурет, перестань.

— Вот лапки, а вот, кстати, и сыр!

— Что ты так кричишь?

— Я ужасаюсь! У тебя тут полнейший бардак!

— Ну и что? Не отвлекайся! Давай, кидай. Все! Открывай окна! Готово!

Тяжелые, черного бархата шторы медленно разошлись в стороны, и в высокие узкие окна ударили лучи яркого дневного света, осветив огромную, заваленную коробками и узлами залу.

В авгурной царил хаос. Сломанная мебель валялась на столах и подоконниках, разорванные в клочья куски материи налипли на стены и потолок. Повсюду виднелись пятна гари и грязи, а в солнечном свете плотным столбом клубилась пыль.

Это была авгурная княжьего мага Феодора, где сейчас он и его друг, прорицатель Феофан варили зелье по поручению князя Доброгора Хитрого. Замок Белой долины тихо постанывал, ожидая очередного всплеска встревоженной материи. Если бы не заклинания, сберегающие его — от замка давно бы камня на камне не осталось. Феодор был магом сильным и опытным, и к тому же считал себя ученым — страшная смесь колдовства высшей ступени и науки.

— И как далеко мы сможем заглянуть? — Феофан суетливо подошел к высокому котлу, у которого они возились с раннего утра.

— Всюду! — восхищенный своим творением, воскликнул маг. — Но не долго. Иначе растянем портал и сотворим воронку в Пространстве.

— Не впервой, — отмахнулся Феофан, склоняясь над жижей. — Давай!

— Что ты там видишь?

— Ничего…

— Да как же так-то?!

— Сам посмотри!

Заглянуть в котел магу не позволял маленький рост. Он проворно сбегал за табуретом, забрался на нем повыше и тут же опустил голову почти в самое варево.

— Да, тишина… Странно… А ну, попробуй еще!

Феофан обреченно вздохнул и снова склонился над темной маслянистой жидкостью. Это заняло у него какое-то время. Его высокий рост давал свои преимущества, но в отличие от упитанного и проворного друга, провидец был худ и неуклюж.

Жижа молчала.

— Не выходит! — вздохнул Феофан.

— Странно…

Феодор спрыгнул с табурета, уселся тут же на пол и принялся пальцем чертить в пыли формулы, бормоча что-то себе под нос.

Феофан не стал разгибаться, а облокотился на края огромного котла и с грустью посмотрел на друга.

— Доброгор с нас по три шкуры снимет, если мы ничего не выясним, родной! — запричитал он. — Ясно же, что недоброе скоро случится. Нечисть совсем распоясалась на северных границах. Говорят, там целыми деревнями люди пропадают.

— Угу.

— Гонцы не ворачиваются, — продолжал сокрушаться провидец, — только беженцы иногда до нас добираются. Я сам слышал, — его голос обрел нотки загадочности и легкого испуга, — как один рассказывал, будто за ним сама смерть всю дорогу шла.

— Если б шла, — Феодор задумчиво посмотрел на друга, — то догнала бы. Поверь, она ходит быстрее любого из нас. Тут что-то не то. Что-то другое. И хоронится оно на севере. Думаю, в Темном лесу. Потому они там такую защиту поставили, что никому не пробиться. Ничего, и на них своя ворожба найдется!

— Давненько мы с ними не воевали.

— Да, верно… Но все к тому и шло. Нашел! — вдруг заорал маг и звонко хлопнул грязной ладонью по начертанной формуле. — Вот оно!

Феофан испуганно охнул, попытался отскочить от котла, но жижа уже заворочалась, вздыбилась и взвилась вверх, ухватив лицо провидца, потянулась и застыла стеной, шепчущей многоголосым нестройным хором.

Феодор не мог ничего разобрать, но знал — его другу это под силу. Мощные заклинания рвали материю Пространства, и провидец легко мог видеть прошлое, настоящее и будущее, даже если на события были наложены заклятия из семи печатей.

В авгурной задрожала мебель. Пространство начало расширяться, ворочая все на своем пути. Замешкаешься — и материя скомкает и разбросает по разным мирам все, до чего дотянется ее разбуженный вихрь. Феодор ждал. Он мог прекратить колдовство в любой момент, но чем дольше провидец будет смотреть, тем больше информации они соберут. Загорелись шторы, с потолка упала люстра, доски на полу потрескались и местами вздыбились. Старые сосуды, хранящие снадобья, с треском лопались, раскидывая по авгурной сотни мелких осколков. Вокруг провидца образовалась черная воронка. Все, что поднималось рядом с ним в воздух, затягивалось и пропадало в плотной завесе времени. Шепот материи наполнился гулом, с потолка посыпалась штукатурка. Пора!

Феодор начертал символ и выкрикнул короткое заклинание, которое, до этого, долго и мучительно выдумывал:

— Проводи ничто же Силою, не вреди боле данное!

В один миг жижа расплескалась, все, что летало в воздухе, с грохотом упало на пол. Провидец свалился возле котла и застыл.

— Феофанушка, дружок! — испуганно закричал Феодор, бросился к другу, схватил его за плечи. — Терпи, родной! Я мигом! Лекаря! — заорал он, распахивая взмахом руки тяжелые двери. — Живо сюда лекаря!

— Как знал, — пропуская вперед целителей, в авгурную вошел князь. — Есть результат?

Феодор беспомощно пожал плечами:

— Он сразу упал. Слишком тяжело было. Сильнее, чем за семью печатями. Наверное, в Темном лесу очень сильная ворожба была.

Князь терпеливо ждал, пока лекари приводили провидца в чувство. Феодор, съежившись, стоял рядом, едва ли не со слезами на глазах наблюдая за другом. Князь легонько хлопнул мага по плечу:

— Жить будет!

От прикосновения князя мага пару раз здорово шатнуло. Что и говорить, а Доброгор был огромен и непомерно силен.

— Князь! — послышался, наконец, усталый голос провидца. Доброгор тут же подошел и опустился перед ним на колено. — Беда, князь!

— Говори!

— Живет в Темном лесу сила, которую я раньше никогда не видел. Демон, сильнее, чем сам князь Бараос! Не наша ворожба, не человеческая!

— Древние? — раскатисто рыкнул князь. — Это их дело?

— Не знаю. Видел, темных много полегло. И этот демон там правит. И на нас пойдет, и все вокруг померкнет во тьме… Это война, князь! Только с нечистью непомерной силы!

— Это что ж за нечисть такая завелась, что сделалась сильнее самого князя Бараоса? — испуганно пробормотал Феодор.