— Так почему сейчас не посылает?
— Говорю ж тебе, сейчас не то время, так как надо, сделать не получится. Помощника своего она бережёт, дураков ищет.
— А Светлана…
— Вот далась тебе эта Светка! Ты у нас и дня не провела, а она тебе сон уже перепортила. Иди лучше сюда, поближе, станем наполнение для амулета выбирать.
Анна подошла к сундуку, с любопытством оглядывая разложенные на деревянной крышке вещи.
Чего там только не было!
Отдельными кучками помещались еловые иглы, острые длинные шипы каких-то растений, заточенные деревянные палочки, сучки, обрезки птичьих перьев, скорлупки шишек, сморщенные сухие ягоды, осколки ракушек, острые камушки, пёстрые фасолины.
Были здесь и гвозди. Мотки грубых ниток. Скрученная проволока и булавки, рядом с которыми спутанным комом лежало что-то похожее на мочало.
— Вишь, сколько всего? Тебе выбирать придётся — что в бутылку свою поместишь. Да погоди, я выйду, тогда и начнёшь. Никому нельзя говорить, что ты в ней спрячешь.
— И вам нельзя? Вы же мне помогаете.
— Никому! То твоё дело, тайна твоя! — баба Оня протянула Анне небольшой холщовый мешочек. — Ты пока сюда собери. А через три дня научу, как обряд сотворить.
— А что собрать?
— Сама реши. Прислушайся к себе. Не умом — нутром прислушайся. Посмотри на всё внимательно. К чему рука потянется — то и возьми.
Оставшись одна, Анна осторожно принялась перебирать предметы.
Гвозди и проволоку она сразу отодвинула подальше. Легонько потрогала пальцем гладкие, словно отполированные, шипы и вдруг ясно представила, как они образуют преграду — что-то вроде частокола. Кроме шипов в ней виднелись сучки да хвойные иглы, на которые были насажены красные бусины высушенной рябины и тёмные можжевеловые ягоды. Светлана металась за этим странным ограждением и не могла его преодолеть. А сверху на неё сыпался и сыпался густой снег из птичьих перьев…
Анна сморгнула и видение рассеялось. Остались только странные предметы, кучками разложенные на сундуке.
Неприятные сны, странные разговоры, непонятные бабкины наставленья, старушонка-кика — много разных мелочей, не вписывающихся в обыденную жизненную схему, случилось в Ермолаево.
Поразительно, но эти открытия не тревожили Анну, она воспринимала их спокойно.
Временами лишь лёгкое удивление мелькало где-то на границе сознания. И только.
— Деточка, справилась? Набрала начинку? — заглянула в комнату баба Оня.
— Я сейчас… Минуточку, — стараясь не уколоться, Анна сложила в кулёчек иглы да шипы, прибавила к ним горсть ягод. Подумала и сунула туда же обломки невесомых хрупких перьев.
— Пойдём-ка со мной, теперь тару для оберега выберешь. Можно баночку какую. Можно бутылочку. У меня большой запас.
В чуланчике на деревянных полках выстроилась разномастная посуда — вазочки да бидоны, миски с кастрюлями, бутылки и банки. Всё густо припорошенное пылью, но вполне пригодное для использования.
— На какой глаз задержится, ту и бери, — повторила бабка.
Анна раздумывать не стала, сняла первую попавшуюся бутылочку — небольшую, изящную, со стеклянной пробкой.
— Теперь отмоешь и выставишь в ночь.
— А она от мороза не треснет?
— Ни! Стекло здесь прочное, надёжное. Выдержит.
— Баб Онь, это всё… всерьёз? — наконец решилась спросить Анна.
— Конечно всерьёз! Не шутят такими вещами.
— Просто всё так странно. Я будто внутри былички оказалась. И почему-то всему верю.
— То моя травка тебя поддерживает, чтобы ты не дивилась да не боялась. Вы, городские, отвыкли давно от необычного. Не верите, не хотите замечать. А у нас всё по-простому, помним и знаем всех наперечёт. Стараемся мирно жить, блюдём границы, правила выполняем.
— Какие правила?
— Да разные. Вишь, в уголке сосновая ветка подвешена? Ссохлась вся, а тронуть нельзя. Я её раз в год меняю. Аккурат под новогодье. Так положено. Чтобы суседушка не серчал.
— У вас и домовой живёт?!
— Чш-ш-ш… — прошипела бабка. — Не любит он прозванье это. На суседушку откликается. Под веткой его самое любимое место. А так-то и везде ходит, за всем приглядывает.
— А как же кика?
— А что кика? Она помощница моя первейшая. Она да дворовый. В отличие от остальных, не таятся, показываются. Кику ты видала, а дворовый в спячку залёг, теперь уж до весны. Я и соскучиться по нему успела. Весёлый такой. Шебутной.
Сосновая ветка вдруг качнулась и завертелась кругом, посыпались вниз высохшие иглы.
— Глянь-ка! Суседушко знак подаёт. Ну-ка, пошли отсюда, проверим, что случилось.
В комнатах было тихо. Сумрачный день клонился к вечеру, к окнам льнула темнота. Баба Оня задёрнула цветастые занавесочки, обошла дом, оглядела внимательно, прислушалась.
— Вроде, спокойно. Не пойму, к чему знак-то был?
— Да может просто сквозняком ветку качнуло? — предположила Анна и попросила хмурившуюся бабку, — вы мне больше травок не давайте. Я выросла на быличках да сказках, все ваши чудеса приму, всему поверю и без них.
— Хорошо, Аннушка. Больше не стану. Только оберег тебе доделать нужно. И от Светки защита. И вообще… От тёмного времени поберечься.
В сенях загрохотало, вихрем влетела давешняя кика, подскочила к бабке, зашептала ей что-то, ткнула пальцем в сторону Анны.
— Да что ты, кика?! Вот напасть! — всполошилась бабка. — Откуда вести-то? Удельница на хвосте принесла?
— Что-то случилось? — Анна с любопытством наблюдала за ними.
Кика выглядела обычной старушонкой. Только маленькой совсем, вёрткой, суетливой. И всё никак не получалось рассмотреть её лицо, она словно специально отворачивалась от Анны, пряталась.
Кика шепнула что-то ещё и, подпрыгнув, ухнула под пол.
— Ты собери всё нужное! — крикнула ей вслед бабка и, повернувшись к Анне, сказала:
— На дальней дороге, что к нам ведёт, бука видели. Нехорошо это. Опасно. Надо подготовиться к встрече.
3
Той же ночью Анне не спалось. Несмотря на рябиновую веточку, временный оберег, припрятанный под подушкой, сон не шёл. Она подсела к окошку, смотрела как тихо падает снег, искрит крошечными звёздочками в мягком лунном свете. Тогда-то и увидела, как торопясь, пробежала через двор баба Оня, как подошли к ней незнакомые женщины, кто с кочергой, кто с ухватом, кто с метлой в руках. Собравшись в кучку, поговорили о чём-то и двинулись цепочкой по улице с бабкой во главе. Каждая потрясала своей необычной ношей да медленно ступала на снег, высоко поднимая ноги. Анне показалось, что они стараются идти по следам друг друга, и она почти ткнулась лбом в стекло, пытаясь получше разглядеть странное шествие.
Процессия довольно скоро завернула в сторону и скрылась из вида. Анна метнулась к дверям, собираясь проследить за женщинами, но увидев кику, передумала. Та сидела на полу у порожка, проворно сплетая веревочку в длинную косицу да бурча что-то неразборчивое под нос. На Анну кика не глянула, нарочно повернулась боком, будто пряча свою работу. И Анна не решилась заговорить с бабкиной помощницей, поостереглась, вернулась назад в комнатку. И не дождавшись возвращения бабы Они, легла.
За завтраком бабка выставила перед гостьей огромный золотистый омлет. Принесла солёных бочковых помидорчиков, нарезала толстыми ломтями свежайшую булку и пригласила Анну откушать скромного угощения.
— Ешь, деточка, набирайся здоровьичка. Вы, городские, такие худющие все.
Сама устроилась напротив, подпёрла щёку сухоньким кулачком.
Нос у бабки вымазан был чем-то чёрным. Анна хотела сказать, да постеснялась. Вместо неё это сделала кика: выскочила из пустоты, протянула бабке платочек, указала на нос, чтобы та подтёрла грязь.
— От сажи след остался, — баба Оня промокнула лицо, поправила косынку. — Мы, Аннушка, нынче ночью с соседками обряд провели, по деревне прошли, дорогу бУку перекрыли. А кикуша веревочку сплела, узелков защитных по ней навязала. Теперь возле наших домов спокойно будет. Не сунется сюда незваный гость.
На вопросы Анны только улыбнулась и махнула рукой, переведя разговор на другое.
Следующие дни выдались морозные да метельные. От выпавшего снега волшебно преобразилась деревня, посветлели вечера.
— Не соврали приметы! — радовалась бабка. — На Андрея Зимнего наши к колодцу ходили — слушать. Сильно шумела вода, скорые вьюги сулила. Вот и сбылось. И это только начало, теперь пойдёт заметать!
Анна помогла расчистить двор, накатала огромных шаров — собралась лепить снеговика. Она и шапку для него присмотрела в сарайчике. И длинную шишку для носа. На глаза наметила пустить угольки. Вот только собрать снеговика не получалось, не хватало силы приподнять шары. Пришлось идти в дом, узнавать у бабки про соседей — не согласится ли кто-нибудь помочь? Только не понадобилась помощь — пока Анна с бабкой разговаривала, снеговик составился сам! Даже ноги у него появились, даже руки в узорчатых варежках! И улыбка растянулась из маленьких угольков. Так и стоял возле калитки — большой да весёлый, озорно сдвинув на макушку дырявое ведро.
— Это тебе суседко помог, деточка. Понравилась ему твоя забава — снежную бабу слепить. Вот я тебе мисочку каши дам. Ты отнеси в чуланчик, оставь в уголке. Поблагодарить надо за помощь хозяина.