Елена Ликина

Тёмное время

Часть 1

За тёплой осенью пришла мягкая зима.

Солнце декабря пригревало жарко. Несмотря на сушь, кое-где пробивалась трава, неуместно зеленея сквозь пожухлые старые стебли.

Пыль шаталась вдоль улиц, подгоняемая злым колючим ветром. И этот контраст — ядрёного жгучего солнца и студёного ветра — был Анне особенно неприятен. Невыносим.

Накатывала глухая тоска. Оплетала изнутри, не давала покоя, побуждала бросить всё и уехать прочь.

Немного примиряли с погодой лишь ранние длинные вечера. Отгораживаясь от действительности, Анна задёргивала шторы, поджигала свечи и укутавшись в старый плед, доставала очередную книгу.

Душа в эту пору требовала необычного, диковинного. В который раз перечитывала Анна давно известные любимые истории. Пролистывала истрёпанные страницы русских быличек да народных примет. Такая выходила у неё книготерапия.

Впервые желание уехать из города посетило Анну ещё осенью, на очередном шумном корпоративе. Отказаться она не могла — уж очень любил её шеф подобные мероприятия. По его негласному требованию присутствовать на них обязаны были все сотрудники.

На вечеринке в честь заморского Хэллоуина Анна отчаянно скучала. Стараясь не выдать насмешки, рассматривала скачущих козликами молодящихся коллег.

Вино она не любила, с девчонками не сплетничала, соблазнить никого не пыталась — сильно выделялась из общего круга.

Когда известный ловелас Костик с игривой улыбкой потащил её танцевать, Анна лишь повела плечом, отказывая, и не сдержалась при этом, чуть расширила зелёные свои глаза, проронила будто нехотя:

— Нельзя сейчас веселиться. Поминать надо.

А когда Костик непонимающе вытаращился на неё, пояснила:

— Навье время подошло, этой ночью угощать ушедших предков нужно. На Руси так заведено было.

Костик потом долго шарахался от неё, шептался со всеми — обсуждал. Только коллеги сами давно поняли, что странная у них Ермолаева. Поняли — и отгородились, привыкли.

С наступлением декабря сделалось совсем невыносимо и Анна решила не ждать новогодних каникул, взять отгулы и уехать теперь. К холоду, снегу и лесу. Обязательно к лесу!

Дело оставалось за малым — следовало определиться с местом.

Анна шерстила интернет. Даже рассматривала старенький атлас — прикидывала возможные маршруты.

Она решила так — пусть будет приключение! В её размеренной скучной жизни давно пора что-то менять.

Неожиданно место для поездки определилось само. Причём, самым удивительным образом.

В перерыв в офис приходила женщина — предлагала пироги. Были они особые — домашние, ароматные, всегда свежие.

Обычно она ожидала в холле, пока кто-то спустится и заберёт заказ. Но в тот раз почему-то поднялась в отдел сама, стала разбирать сумку.

Коллеги в это время болтали — делились друг с другом задумками по поводу зимних праздников.

— Уеду. Однозначно. Что тут торчать.

— Куда собрались?

— Поближе к теплу! А вы?

— И мы на юг. К тёплому моречку хочется.

— Только на юга! Поближе к солнцу!

— Вам мало солнца?! — не сдержалась Анна. — Уже полгода ни одного пасмурного дня не было! От такой погоды только на север уезжать, за настоящей зимой.

На неё уставились с изумлением. Обычно она не участвовала в обсуждениях. За пару лет, что здесь работала, всё больше помалкивала, не делилась личным. Никто не знал ни про её интересы, ни про жизнь. Коллеги выяснили только, что она не замужем, живет одна и даже ни с кем не встречается.

— Какой север? Ты в уме? — высказалась одна из сотрудниц. — Все к теплу хотят. Шортики-маечки. Позагорать. Устроить пати у бассейна. Самое то!

— Я бы в деревню уехала. В самую глухомань. — Вздохнула Анна. — Чтобы никого вокруг. Тихо. Спокойно. Малолюдно…

— Ты, Ермолаева, конечно, странная. Но чтобы настолько!.. Какой нормальный человек сейчас в деревню хочет? — Засмеялись вокруг.

Тётка быстро взглянула на Анну и продолжила выкладывать пакеты с пирожками. Её окружили в радостном нетерпении, нахваливая выпечку, и разговор мгновенно поменял направление, завертелся вокруг калорий.

А через пару часов на улице таже тётка окликнула Анну, предложила поговорить.

— Я слышала ваши слова…Если вы не шутили, то могу предложить интересный вариант. Я сама-то деревенская. Сюда на подработку приезжаю. Сейчас вот как раз домой собираюсь, в Ермолаево.

— В Ермолаево?

— Ну да. Я потому и не сдержалась, что у вас фамилия такая… Родная что-ль, — улыбнулась тётка. — Так моя деревня называется. И вы же здесь маетесь, это сразу видно. Вам отдохнуть нужно. Отвлечься. Вот я и решила помочь.

Анна отнеслась к предложению с недоверием.

— С чего вдруг такая забота? — Спросила немного грубовато.

— В деревне все друг дружке помогают. Я и привыкла, — пожала плечами тётка. — У нас хорошо — тихо, лес кругом. И погода настоящая. И вообще… Всё у нас как надо, как в это время положено. Я через неделю туда поеду. Ещё загляну к вам, принесу пирогов-то. Вы пока подумайте, Анюта.

От такого обращения на душе сделалось тепло, как когда-то в детстве. Она играла возле печи на полу, а бабушка возилась рядом да поучала её премудростям — как заводить тесто, как петли набирать на вязание, как домового угощать, чтобы хозяйство берёг…

Приговаривала ласково — пока мала, запоминай, Анюта. У молодых память крепкая.

Тёткино имя Анна не узнала. И на следующий день принялась расспрашивать про неё коллег.

— Хорошая тётка, простая. Вроде не местная. Имя у неё такое занятное — Маняша. А тебе зачем?

— Да просто интересно стало — рядом кафе, а нам пироги носят.

— Она как первый раз принесла, так и пошло-поехало. Уж больше года нас подкармливает. Всё свежее, вкусное и берёт недорого…

Вот так и вышло, что ещё в декабре приехала Анна в Ермолаево.

Добираться пришлось поездом, после местным автобусом до развилки. А оттуда — пешком до самой деревни. Хорошо, что тётка Маняша была с ней и дорогу показала, и разговором поддержала. И к бабе Оне привела — пожить временно устроила.

Домик у бабы Они был совсем маленький, словно игрушечка. Крепенький, узорчатый, яркой краской покрашенный. Внутри чистый и ухоженный. Печь побелена. Пол выскоблен, прикрыт яркими половичками.

Бабка жила одиноко и гостье своей обрадовалась. Сразу тесто затеяла под пироги, расспрашивать принялась — чем занимается, откуда приехала, надолго ли.

Анна подобного радушия не ожидала, и испытывая неловкость, отвечала односложно. А потом и вовсе отпросилась у бабки осмотреться, по деревне погулять.

— Иди, Аннушка, знакомься. Хорошо у нас. Ты только поосторожней-то будь. К реке не спускайся да в лес не ходи сама. Ещё заплутаешь.

Бабка предупреждала зря. Анна и сама не решилась бы отправиться в лес одна.

Она просто шла вдоль домов по застывшей, схваченной морозцем земле, и чувствовала себя девчонкой — так беззаботно и светло вдруг стало на душе.

Снега не было, но туман и мороз сотворили чудо — всё вокруг было щедро присыпано хрустким инеем. Длинная белая бахрома свисала с деревьев, украшала крыши, заборы, серебрилась на иссохших травинках. Анна остановилась у разросшегося шиповника, дёрнула за яркую красную ягодку и закрутились в воздухе, затрепетали невесомые хлопья — запорошили холодной пыльцой лицо, запутались в волосах.

Хотелось побежать вприпрыжку, раскинув руки — просто вперёд. Просто так. Без цели. Без всяких мыслей.

— Ты кто такая будешь? — неожиданно прозвучало сбоку.

Сгорбленная старуха, замотанная в платок до самых глаз, выглядывала из-за невысокого шаткого заборчика.

Её появление развеяло волшебство момента. Анна, не привыкшая к подобной бесцеремонности, огрызнулась:

— А вам зачем?

— Ты отвечай, коли спрашивают, поняла? А то разбегалась здесь, разошлась. Небось с Манькой с города явилась. Ты на неё не смотри. Манька, она многого не знает. Так. По мелочи кой-чего. Смятение увидеть может, маяту…Заговор на тесто затвердила и пользуется… А больше и ничего… Да.

— Вам-то что? Какая разница с кем я приехала и к кому.

— А такая, что здесь всё на виду. Приехала — дак назовись. Расскажи о себе.

— Хорошо у вас, — попыталась перевести разговор Анна. — Я так давно мечтала приехать в деревню.

— Смотри, как бы боком не вышла тебе поездочка. Тёмное время людей не щадит… — Буркнула бабка и вдруг застыла, замерла вперив взгляд в одну точку.

— Эй. — Позвала Анна. — С вами всё в порядке?

Бабка не отвечала.

Озадаченная таким поведением, Анна чуть отступила. В поисках помощи, невольно взглянула по сторонам. А когда повернулась обратно — не увидела бабки. Лишь раскинулась по забору старая замызганная фуфайка. Да дырявый серый платок свисал краем до земли.

Она что, разделась прямо на улице и потом вошла в дом? — Изумилась Анна. — Когда только успела? Странная какая-то, хорошо, что не моя хозяйка.

Домишко во дворе был под стать бабке — кособокий и обшарпанный, с давно немытыми подслеповатыми окнами.

Что-то неправильное было в нём, какое-то не такое.

Анна всё думала об этом, пыталась сообразить — что? И только вернувшись к бабе Оне, поняла, что так её удивило — из трубы дома не шёл дым!