— Нет, я не могу работать в такой обстановке! — Шассар устремил на Вашария, который с интересом прислушивался к ссоре, умоляющий взгляд. — Я не позволю себя оскорблять! Господин, скажите хоть вы, в каком бедственном положении находится казна Варрия. Наш долг только растет, а его величество сорит деньгами направо и налево. Не могу больше, право слово! Я уйду, уволюсь.

Карраяр вдруг замолчал, словно испугавшись угрозы верного казначея. Тоже посмотрел на Вашария, доставшего из кармана пиджака неизменный блокнот.

— И что, у Варрия действительно большой долг перед Королевским советом? — с каким-то священным ужасом спросил он.

— Приличный, — согласился тот, остервенело листая страницы. — Ага, нашел. По состоянию на вчерашнее число — десять миллионов триста две тысячи девятьсот один хардий.

Карраяр вдруг стремительно побледнел и рухнул на стул, по счастливой случайности стоящий позади. Шассар шумно сглотнул и рванул тугой воротничок.

— Еще вчера было на пятьдесят тысяч меньше, — прошептал несчастный казначей. — Проценты Всемирного гномьего банка разорят нас, всю планету пустят по миру!

Я лишь глубокомысленно хмыкнула. Озвученная Вашарием сумма была столь невероятной для меня, что совершенно не удивила. Подумаешь, десять миллионов! Да я порой даже хард отыскать в кошельке не могу.

— Ладно, тащи обычное вино, — мрачно согласился Карраяр. — В таком случае будем экономить. Вот, внеси это в счет погашения государственного долга. — И высыпал перед опешившим стариком кучу мелочи, после чего горделиво заявил: — Вчера собственноручно выиграл.

— Беда только в том, что позавчера вы проиграли в десять раз больше. — К моему удивлению, Шассар поторопился собрать мелочь к себе в карман. — Сейчас распоряжусь.

Я перевела взгляд на Вашария, не понимая, что означает только что увиденная сцена. Неужели казначей не брезгует отбирать карманные деньги у своего правителя?

— Шассар очень прозорлив, — тихо шепнул мне на ухо Вашарий, привлекая меня к себе. — Уже завтра утром вся эта куча мелочи опять перекочует в карман Карраяра. Он каждый день начинает с выклянчивания у казначея денег для игры в карты.

— Получается, он на самом деле опасен в качестве правителя для Варрия, — заметила я. — Эдак и всю казну опустошить может.

— Ну Шассар это вряд ли позволит. — Вашарий пожал плечами. — Он доблестно стоит на страже интересов своего мира, и обычно выделенная сумма не превышает определенного лимита, а там хоть пытай его — ни хара не выдаст выше нормы. Знаешь, ведь на самом деле именно он — истинный властитель Варрия. Карраяр лишь яркая красочная ширма. Но все действительно важные решения принимает именно этот старик, порой даже не ставя в известность твоего наивного брата.

— Королевский совет знает об этом? — пожалуй, даже слишком резко спросила я. Рассказанное мне что-то совершенно не понравилось.

— Королевский совет и протащил Шассара на этот пост. — Вашарий хмыкнул. — Киота, не злись. Раянир был прав — Карраяр совершенно не подходит на роль правителя. Но по иронии судьбы именно он оказался единственным законным наследником ныне покойного Дальрона. Оставить его без должного присмотра и позволить творить что душа пожелает — значит, неминуемо ввергнуть Варрий в беспорядки и разруху. Вспомни, чем закончилось неумелое наместничество для Озерного Края. С Шассаром Тицион не ошибся. Казначей знает свою задачу и прекрасно ее выполняет. С одной стороны, делает все, чтобы Карраяр считал себя истинным повелителем Варрия, а с другой — незаметно правит за его спиной.

Я пристально посмотрела на высокого седовласого старика в строгом черном костюме без всяких изысков. Тот почувствовал мой интерес и вежливо наклонил голову, приветствуя меня. Затем поклонился Вашарию, на этот раз с куда большим почтением, и тихонько выскользнул из кабинета своего лжеправителя, видимо отправившись исполнять его поручение.

— Не понимаю, — негромко проговорила я, пользуясь тем, что в комнате вновь воцарился шум всеобщего разговора и на наши перешептывания с Вашарием никто не обращал внимания, — такое чувство, будто Шассар спрашивал у тебя разрешения — позволить или нет Карраяру шикануть этим вечером.

— А ты у меня наблюдательная. — Тот тихонько фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. — Киота, милая, не забывай, какой пост я занимаю. Учреждение по развитию и укреплению иномирных связей фактически является гласом Тициона и Королевского совета на других планетах. Ну если не учитывать вопросы разведки, конечно, которой мы тоже занимаемся. Варрий сейчас не является независимым миром. После смерти Дальрона мы взяли его под наш полный контроль, просто не афишируем данный факт. И Дайра, кстати, весьма помогла нам в этом, постоянно отвлекая Карраяра от выполнения его королевских обязанностей.

— Значит, она тоже участвует во всем этом?

— Нет. — Вашарий качнул головой. — Ты что, не знаешь Дайру? Она будет спать с кем-либо только по велению сердца. Говоря откровенно, я очень хочу, чтобы их связь продлилась как можно дольше. Если моя взбалмошная кузина решит переключиться на кого-нибудь другого, то мне придется в срочном порядке искать новую фаворитку для Карраяра.

Я недовольно поджала губы. Мне чрезвычайно не нравилось все рассказанное, но я никак не могла сформулировать, что раздражало больше всего. Нет, в чем-то Вашарий прав, без сомнения. За Карраяром стоит приглядывать. Но что случится, если когда-нибудь он все-таки возьмется за ум и обратит внимание на свои непосредственные обязанности правителя? Боюсь, ни Тицион, ни Королевский совет не позволят ему этого. И тогда… Демоны, не хочется даже думать об этом. Нет человека — нет проблемы. Куда легче посадить на трон послушную марионетку, чем смириться с утратой контроля над целым миром.

Вашарий наверняка понял, какие мрачные мысли блуждают у меня в голове, но ничего не сказал. Да и не сумел бы — наши перешептывания наконец-то заметила Дайра. С громким хохотом бухнулась между нами на диван, потеснив обоих, и опять принялась тормошить меня, желая услышать, как все-таки произошло мое грехопадение.

Я вяло отбивалась от нее, мысленно согласившись с доводами Вашария отправиться к роще священной змеи без столь шумного сопровождения. Иначе, боюсь, наше путешествие может завершиться весьма печально. Я или прикончу Дайру, не выдержав очередного допроса, или сойду с ума от ее постоянных криков мне на ухо.

Вскоре подали легкий ужин с обещанным алкоголем, и сестра Дольшера отстала от меня. Шассар все-таки смилостивился, и среди прочих бутылок одна особенно выделялась слоем пыли и паутины. Карраяр торжественно разлил темно-красное вино по высоким хрустальным бокалам. Я лишь пригубила драгоценный напиток и тут же отставила фужер в сторону. Мне нездоровилось. Наверное, сказалось волнение этого чрезвычайно длинного дня. Подумать только, он начался в больничной палате с утомительного допроса, продолжился страстной постельной сценой и завершается только сейчас. Из-за разницы во времени я более двадцати часов на ногах. Не говоря уж про резкий переход из пасмурного прохладного Микарона в жаркий сухой Хайтес. Тем более что ночью мне вряд ли удастся выспаться, ведь Вашарий назначил наш побег именно на сегодня.

Он, кстати, заметил мою усталость. Несколько минут приглядывался со все возрастающей тревогой, затем невежливо перебил Карраяра, с хохотом рассказывающего про успешное карточное жульничество накануне, позволившее ему отыграться за несколько недель неудач:

— Киота, быть может, проводить тебя в спальню?

— Ну знаешь ли! — возмутился Карраяр. — Подожди со своей страстью! Успеешь еще натешиться с моей сестренкой, дай мне хоть на нее полюбоваться.

— Прости, Карраяр, но я бы в самом деле лучше отправилась спать, — с вымученной улыбкой проговорила я. — Я очень устала. У меня выдалась весьма и весьма непростая неделя.

— Ах да, тебя ведь похитил проклятый некромант! — взревел братец и обернулся к Вашарию. — Надеюсь, этот мерзавец поплатится за свою вопиющую наглость?

Некромант? Я удивленно вздернула брови, но тут же ответила сама себе: ну конечно, если Вашарий не желает даже Дайре рассказывать про Итируса, то наверняка и Карраяру подсунул липовую легенду по поводу моего похищения.

— Не беспокойся, — лаконично отозвался Вашарий. — Он получит свое, обещаю.

После чего поспешно поднялся и подал мне руку. Я с величайшей радостью схватилась за нее. Боюсь, без помощи Вашария мне было бы весьма непросто встать. Перед глазами все предательски расплывалось, в коленях поселилась странная слабость. Я покачнулась, едва не упав, но он успел подхватить меня за талию и бережно привлек к себе.

— Айра покажет ваши покои, — вмешалась Дайра, моментально оставив свои пошлые шуточки, и с искренним волнением подскочила к серебряному колокольчику на столе Карраяра. — Я взяла на себя смелость и распорядилась, чтобы вас поселили вместе.

— Спасибо, — кратко поблагодарил Вашарий. — Это будет кстати.

— Киота, тебе помочь? — Зальфия наконец-то оторвалась от Дольшера и посмотрела на меня.

— Мы как-нибудь сами, — мягко отказался Вашарий.

В кабинет вежливо постучались, и на пороге появилась маленькая худенькая девушка в скромном платье служанки. Видимо, та самая Айра. Она молча поклонилась, пригласив нас следовать за нею.

Я не хотела пугать друзей, предполагая, что это вызовет еще один взрыв эмоций и взаимных препирательств, поэтому покинула комнату самостоятельно, хотя это стоило мне слишком много сил. Перед глазами расплывалась темнота скорого обморока, я просто не видела, куда ступаю. Благо что Вашарий нежно, но крайне твердо направлял меня в нужную сторону.

Едва дверь захлопнулась, надежно отсекая нас от остальной компании, он подхватил меня на руки. Прижал к себе, и я расслабилась, точно зная, что теперь обо мне позаботятся.

Так и случилось. Вашарий отнес меня в просторные покои, выдержанные в светлых тонах. Там осторожно уложил на кровать, занимающую, пожалуй, более половины комнаты, и отошел к окну, чтобы задернуть занавески и оградить меня от красных закатных лучей солнца.

— Быть может, вызвать госпоже целителя? — нерешительно спросила Айра, переминаясь на пороге и не торопясь нас покинуть.

— Не стоит, — отказался Вашарий. — Это простое переутомление. Я виноват, надо было уложить Киоту спать, как только мы прибыли.

— Если что-нибудь понадобится, позовите меня. — Айра указала на маленький серебряный колокольчик — точную копию того, который стоял в кабинете Карраяра.

Вашарий кивнул, и мы наконец-то остались наедине.

— Как ты? — с искренней заботой поинтересовался он, присаживаясь на краешек кровати. — Давай я помогу тебе раздеться.

И осторожно приподнял меня, нащупывая застежку легкого платья. Затем провел ладонью по моему лицу, словно проверяя — нет ли жара.

— Я немного полежу — и все пройдет, — невпопад ответила я, сворачиваясь клубочком. — Честное-пречестное слово. Мы обязательно сегодня сбежим и отправимся на поиски змеи, правда ведь?

— Угу, вне всякого сомнения, — с нескрываемым сарказмом отозвался Вашарий. — Так я тебе и позволил это. Сначала отоспись, Киота.

Я открыла было рот, чтобы возразить, сказать, что мы и так потеряли слишком много времени. Но в следующий миг провалилась в черную пропасть небытия.

* * *

— Киота…

Я стояла около знакомого белого камня с плоской вершиной. Да, это именно то место, где я некогда покорно ожидала появления короля-варана и начала чудовищного ритуала. Тогда я еще не знала, что меня почтит своим визитом сама священная змея и что я откажусь от величайшего дара и проклятия — силы универсала, лишь бы она оставила меня в покое.

— Киота…

Густая трава, плотным ковром покрывающая поляну, зашевелилась со странным сухим шелестом трущихся о землю змеиных чешуек. Я терпеливо ожидала появления божества Варрия. Интересно, зачем она явилась в мой сон?

Спустя несколько секунд я увидела ее. Раньше гигантская рептилия поражала непривычным снежно-белым окрасом. Сейчас же она выглядела какой-то грязной и потрепанной. Яркие изумруды глаз поблекли, с боков кое-где свисали ошметья линяющей шкуры. Да, священная змея казалась очень усталой и больной.

— Ты права, мое время уже на исходе, — печально выдохнула змея, продолжая и продолжая выбирать из травы бесконечные кольца своего тела. — Я слишком вымотана этой бесконечной войной. Наверное, оно и к лучшему, что Итирус послал тебя, чтобы расправиться со мной. Он всегда отличался великодушием к поверженным противникам и не получал удовольствия от вида долгой агонии. Предпочитал покончить с врагом сразу.

— Вы знаете, зачем я явилась на Варрий? — настороженно спросила я.

— Киота. — Змея затрепетала длинным раздвоенным языком в опасной близости от моего лица. Я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, а она продолжила, словно не заметив гримасы отвращения на моем лице: — Как ты думаешь, почему я вернула тебе дар универсала? Именно тебе, проигнорировав твоего милого братца с его мечтой о всевластии?

— Не знаю, — настороженно протянула я. — Наверное, это показалось вам забавным: поставить Дольшера и Вашария перед сложным выбором, что со мной делать дальше.

— Ну и это тоже, — не стала спорить змея. — Уж больно изысканный вкус был у их растерянности и страха за тебя. Но истинной причиной все же являлась не попытка стравить тебя с друзьями. Киота, не верни я тебе дар — Итирус никогда бы не заинтересовался тобой, а значит, не дал бы тебе силу покончить со мной.

— Не понимаю, — пробормотала я. — Получается, вы сами желаете умереть?

— Смерть — это лишь переход из одной реальности в другую, — непонятно выразилась змея. — Здесь мне уже делать нечего. Что скрывать, я проиграла по всем пунктам, умудрилась даже собственный народ настроить против себя. Пора уходить.

— Вы собирались уйти два месяца назад, — пожалуй, даже слишком резко произнесла я. — Почему же не сделали этого?

— Ты считаешь, что я говорю неправду? — В голосе змеи послышалась затаенная усмешка. — Пытаюсь запутать и в очередной раз ускользнуть от заслуженной кары? Киота, я не лгала тебе тогда и не обманываю теперь. Эти два месяца я приводила дела в порядок. Знаешь, даже богу нелегко решиться на смерть, поэтому я наслаждалась последними деньками в этой реальности. А когда поняла, что готова, — вернула тебе дар универсала, точно зная, к чему это приведет.

Я скептически вздернула бровь. Ой, не верится что-то в подобное самопожертвование. Мне кажется, чем дольше правишь судьбами — тем сложнее по доброй воле отказаться от этого. Власть затягивает.

— Ты права, — спокойно подтвердила змея. — Власть затягивает. Но в данный момент у меня нет особого выбора: или уйти самостоятельно, сохранив хоть какое-то подобие былого величия, или же быть позорно изгнанной. Подумать только, меня, божество, заколет собственной рукой смертная! Хотя это забавно: та, которая носит под сердцем новую жизнь, пришла, чтобы отобрать мою.

— Что? — с глупой ухмылкой переспросила я, подумав, что ослышалась. — Какую новую жизнь? Ты ошибаешься!

Змея промолчала. Ее треугольная морда висела над моей головой, а плотные тугие кольца тела обвивали камень, около которого я стояла.

— У меня есть для тебя подарок, — вдруг произнесла она, будто не услышав моего предыдущего вопроса. — Закрой глаза.

Еще чего! Чтобы она воспользовалась удобным моментом и оторвала мне голову или задушила? Обойдется!

— Киота, я не причиню тебе вреда, — ласково, словно разговаривая с неразумным ребенком, сказала змея, почувствовав, как я напряглась. — Право слово, я не вру, когда говорю, что готова уйти. Итирус все равно не даст мне спокойной жизни. Он начинает великую игру и постарается в кратчайшие сроки вытеснить остальных соперников из этой реальности. Чтобы под ногами не мешались, так сказать. Я никогда не лезла в его забавы, но мое присутствие по каким-то причинам стало ему неугодно. Что ж, я прекрасно понимаю намеки. Пережду лихие времена где-нибудь подальше. Мне не впервой.

Я окончательно перестала понимать что-либо в происходящем. Итирус говорил, что я должна лишить ее божественной силы, а она толкует, будто оставит ее при себе, но удалится в изгнание. Что мне делать, кого слушать? Да, кстати, если я действительно обязана ее убить, то как прикажете выполнить эту задачу? Я как-то мало похожа на легендарных героев, способных разорвать чудовищ голыми руками.

— Киота, еще немного — и я обижусь на твое недоверие, — ровно проговорила змея, устав ждать от меня хоть какой-нибудь реакции. — И уйду, не сделав подарка, как собиралась. Учти: хуже от этого будет только тебе.

— Не нужны мне никакие подарки! — гневно отмахнулась я от ее предложения.

— Правда? — Змея насмешливо зашипела. — Даже если он когда-нибудь спасет жизнь твоего любимого Вашария?

Я вздрогнула, словно от удара. Итирус однажды обмолвился, что так называемые боги никогда не лгут, просто не всегда договаривают факты. Получается, змея сейчас откровенна со мной? Нет, я не могу позволить, чтобы с Вашарием что-нибудь случилось! И уж тем более не переживу, если буду знать, что могла спасти его, но сглупила. И я поспешно зажмурилась.

— Вот и умничка, — зашелестело вокруг меня.

Что-то холодное коснулось моей шеи, обвилось вокруг нее. Я до боли сцепила зубы, удерживаясь от испуганного восклицания. Спокойно, Киота, спокойно! Кричать начнешь, когда тебя примутся убивать.

— Ну вот и все, — спустя несколько томительных секунд довольно произнесла змея. — Нравится?

Я послушно открыла глаза и уставилась на кулон, материализовавшийся на моей шее. Нет, никакого золота или бриллиантов. Обычный камушек, выглядевший как кусок гальки. Когда-то я уже носила подобный амулет. Как потом выяснилось, он скрывал мой дар универсала от посторонних.

— Пока этот амулет на тебе — никто не узнает, какой силой ты на самом деле обладаешь, — тихо прошептала змея. — Даже Тицион с его — Оком правосудия не почувствует дурного, пусть хоть сотни раз просканирует тебя. Ты вновь превратилась в весьма посредственную магичку на грани между первым и вторым уровнем подчинения. Но если в этом возникнет нужда — активируй мой подарок. И вся мощь дара универсала вернется к тебе. Только учти, Киота Дайчер, это позволено тебе сделать лишь единожды. После чего ты навсегда лишишься магической силы, вернувшись к своему прежнему ничтожному уровню.

— Ты сказала, что это поможет мне спасти Вашария, — сбивчиво затараторила я, от волнения даже забыв о необходимых правилах приличия при разговоре с богом. — Значит ли это, что я должна им воспользоваться, лишь когда его жизни будет угрожать опасность?

— Решай сама, Киота Дайчер. — Змея издала странный звук, нечто среднее между смешком и раздраженным шипением. — Только помни — спасение иногда приходит в последний момент. Не ошибись.

На поляне воцарилась тишина. Я задумчиво поглаживала округлый камушек, гадая, когда именно мне надлежит с ним расстаться. Змея терпеливо ожидала, когда я вновь обращу на нее внимание.

— И что мне теперь делать? — наконец спросила я, вспомнив о ее присутствии. — Как мне с тобой поступить?

— Решай сама, — с притворным равнодушием повторила змея, но ее глаза вдруг вспыхнули обжигающим зеленым огнем. — Одно лишь слово, Киота Дайчер. — Умри — и я превращусь в обычную гадюку-переростка, как любит меня называть Итирус. — Уйди — и я сохраню свою силу, покинув ваш мир и отправившись на поиски лучшей доли. Но, прошу, подумай хорошенько: Итирус — ваш неприятель. Пусть и обаятельный, но все же враг. Если он так хочет избавиться от меня, то, быть может, когда-нибудь я пригожусь вам?