— Я хочу тебя еще кое о чем спросить, — проговорила я, напряженно следя за реакцией Вашария. Как и следовало ожидать, он мгновенно окаменел, но я все же продолжила, набравшись храбрости и тщательно формулируя фразы: — Вашарий… Это не касается твоей службы. Точнее, касается, но лишь отчасти… Просто… Сколько у тебя было женщин до меня?

Выпалив этот вопрос, я с ужасом замолчала. Не стоило, ой не стоило пытаться это выяснить, но любопытство уже давно убивало меня. Вашарий в этом плане был намного опытнее того же Дольшера. Он с такой пугающей легкостью доводил меня в постели до настоящего изнеможения, что я не могла не заинтересоваться. За моим бывшим желтоглазым женихом тянулся целый шлейф любовных интриг и оставленных женщин. О Вашарии я ни разу не слышала подобных слухов, не считая, конечно, сплетен о его мужской несостоятельности и якобы склонности к однополым отношениям. Понятное дело, они совершенно не соответствовали действительности. И тем занимательнее была для меня попытка разгадать эту тайну. Очевидно, что в прошлом моего почти что супруга было много пикантных приключений. Но как ему удалось их скрыть от внимания общественности?

— Сколько у меня было женщин до тебя? — удивленно переспросил Вашарий, немного расслабившись. Видимо, он ожидал нечто другое. — Право слово, Киота, откуда такой странный интерес? Я ведь не спрашиваю, сколько у тебя было мужчин.

— Потому что ты знаешь. — Я укоризненно покачала головой. — Или Дольшер проболтался, или же сам проверил по своим каналам. Моя жизнь вся как на ладони. А вот ты полная загадка в этом вопросе.

— А почему тебя это так интересует?

Я с нескрываемым облегчением вздохнула, уловив в его голосе привычную иронию. Значит, не злится. Напротив, забавляется ситуацией, получая нескрываемое удовольствие от моего смущения. Вон с каким сарказмом глазеет на меня, подложив для удобства подушки под спину.

— Потому что я не понимаю. — Я с искренним недоумением всплеснула руками. — Вашарий, в постели ты дашь тому же Дольшеру сто очков форы. Но откуда у тебя такие умения? Если права была Дайра и твой опыт ограничивается лишь чрезвычайно неудачным первым разом, когда тебя подняли на смех…

— Вот как раз Дайра была бы очень рада услышать твои откровения, — с негромким смешком оборвал меня Вашарий. — Потому как наконец-таки узнала бы ответ на вопрос, который ее тревожил. Киота, милая, я бы не сказал, что столь скользкая тема приводит меня в восторг, но ты несомненно польстила моему мужскому самолюбию. Значит, я лучше Дольшера?

— Намного, — призналась я и заметила, как Вашарий залучился от удовольствия. Ох, мужчины, какие же вы все-таки предсказуемые! И я потерлась щекой о плечо Вашария, ласково напомнив: — Ну так что насчет моего вопроса? Хотя бы примерно? Тридцать, сорок, быть может, сто?

— Количество не означает качества, — все еще улыбаясь, мягко отозвался он. — Что толку переспать с кучей женщин, если не пытаешься их удовлетворить? Это в итоге превратится в обыкновенный размеренный процесс без всякого вдохновения. Куда интереснее, когда тебе надо довести женщину до такого состояния, когда она уже не сможет соображать и выложит тебе все свои секреты, лишь бы ты не останавливался.

— О небо! — Я резко отпрянула от Вашария, догадавшись, что скрывается за его словами. — В Микароне ты однажды мне сказал, что почти все важные сведения добываются через постель. Ты соблазнял шпионок?

— Скорее, это они меня соблазняли. — Вашарий самым наглым образом скалился, по-моему искренне наслаждаясь моим возмущением. — Как-никак я достаточно давно являюсь начальником учреждения по развитию и укреплению иномирных связей. Чаще всего наша деятельность на других планетах сводится к разведке. И поверь, мне в постель постоянно подкладывали очаровательных девиц, надеясь, что в итоге я потеряю голову и позволю себе излишнюю откровенность. Пришлось учиться бить врага его же оружием. Зачастую сами красавицы выкладывали мне все как на духу. Как ты понимаешь, про такие дела не принято распространяться, поэтому я не сумел восстановить свою репутацию, пострадавшую после того злополучного случая. Кстати, первое время это действительно сильно тревожило меня, поскольку едва я занял свой пост, как со мной настойчиво начали знакомиться смазливые пареньки. Однако затем все нормализовалось, и я решил ничего не предпринимать, чтобы очистить свое доброе имя от грязных домыслов. Меня вполне устраивали эти слухи, благо что те, кому надо, узнали о моей истинной ориентации. А высший свет Нерия… Мне всегда было плевать на мнение этих напыщенных идиотов.

— И сейчас ты занимаешься тем же? — Я сжала кулаки. — Продолжаешь принимать в своей постели симпатичных посланниц других миров?

— Когда ты злишься, то такая забавная! — не выдержав, расхохотался Вашарий. Привлек меня к себе, не обращая внимания на мое отчаянное сопротивление. Прижал мои руки к подушке, не позволяя вырваться. — Киота, ну хватит драться! Я уже давно оставил эти забавы, честное слово! Долгое время я думал лишь об одном — как бы соблазнить тебя. Кстати, ты весьма успешно сопротивлялась моим чарам. Ну до определенного момента, конечно.

Я зарделась от столь сомнительного комплимента. Некстати вспомнилось, как Вашарий буквально насильно вырвал из моих уст согласие стать его женой. Н-да, раньше я считала, что с Дольшером надо держаться настороже, а оказывается, Вашарий ни в чем ему не уступает.

— Если я когда-нибудь узнаю, что ты вернулся к прошлому, — невнятно пригрозила я, — то…

— Не узнаешь, — лукаво шепнул мне на ухо Вашарий.

Я загорелась от праведного гнева. Как это — не узнаю? По правилам он должен был сказать, что и не думает мне изменять! Но в следующее мгновение поймала смеющийся взгляд Вашария, откровенно наслаждающегося моей яростью. Его губы накрыли мои, обрывая мой жалкий лепет, призывающий его к порядку. И мне стало не до бессмысленных споров.

* * *

— Ну так что, Киота, какое платье тебе нравится?

Вопрос Зальфии вывел меня из оцепенения. Все утро я ощущала себя сонной мухой. Вашарий оставил меня в покое лишь под утро. Он с такой отчаянной жадностью ласкал меня, будто пытался стереть из моей памяти неприятный разговор, произошедший после ужина в доме семьи Дольшера. Судя по хмурому лицу моей тети, ей этой ночью также не довелось выспаться. Должно быть, занималась выяснением отношений с Дольшером. Конечно, я бы на ее месте тоже весьма обиделась, если бы меня парализовали чарами в самый разгар званого ужина. Беда только в том, что Зальфия сама была виновата в произошедшем. Не стоило ей так отчаянно нарываться на скандал с матерью Дольшера.

— Я сейчас ничего не соображаю, — искренне призналась я и широко зевнула. — Тетя, почему бы не выпить кофе? Хоть немного взбодримся.

Зальфия неопределенно пожала плечами, видимо не имея ничего против. Первой встала с дивана и отправилась на небольшую кухоньку, где загремела чашками. Я не возражала. Что-что, а кофе у моей тети всегда получался отменный.

В комнате царил приятный полумрак пасмурного дня, навевая еще большую дрему. С самого утра небо затянуло серыми тучами, из которых то и дело принималась сыпать противная морось. В Нерий наконец-то пришла осень. Теперь нам предстоит несколько месяцев ненастья, пока сумрачная прохлада не сменится жарой долгого лета. Впрочем, надеюсь, пара денечков солнечной погоды нас еще ожидает. Но когда точно — пока не знают даже составители долгосрочных прогнозов.

— Как ты добралась вчера домой? — крикнула я, чувствуя некоторое смущение по поводу неприятного окончания званого ужина.

Наверное, мне стоило вступиться за тетю, заставить Дольшера сразу же ее расколдовать, но что скрывать — в тот момент я так хотела хоть немного тишины и спокойствия!

— Нормально. — Тетя злобно фыркнула. — Лучше спроси, как я провела остаток вечера. Поверь, это было незабываемо! По-моему, я переколотила о голову этого желтоглазого наглеца всю посуду, которую только сумела найти в доме. Жаль, очень жаль, что так и не сумела пробить его щит.

— Думаю, примирение после этого выдалось более чем страстным? — Я негромко хихикнула, вспомнив, как долго Зальфия и Дольшер целовались на крыльце, когда он привез ее ко мне. Пришлось в итоге вмешаться Вашарию и намекнуть, что они с кузеном уже опаздывают на службу.

— Ну… — уклончиво протянула Зальфия. Показалась на пороге гостиной, неся на вытянутых руках поднос с двумя чашками, кофейником и блюдом сластей. Осторожно сгрузила это на стол и опять села рядом со мной, шумно втянув воздух. Затем лукаво на меня посмотрела. — Гляжу, ты тоже ночью не скучала. От тебя так и разит запахом Вашария. Неужели тоже вчера поругались, раз он тебя всю ночь задобрить пытался?

Я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Боюсь, начав говорить — я бы уже не остановилась, выложив тете как на духу все свои подозрения по поводу некоторых неприятных особенностей работы моего ненаглядного. Не нравилось мне все это, ой как не нравилось. Да, я пообещала Вашарию никогда больше не поднимать этой темы в разговорах, но… Червячок сомнения-то никуда не делся! И все утро после ухода Вашария я размышляла над тем, что узнала накануне. Якобы внимательно рассматривала принесенные альбомы, но на деле ничего не видела. Спроси сейчас — ни одного наряда не опишу. Я не могла смириться, что мой ласковый, верный и надежный жених на самом деле является жестоким хладнокровным убийцей. А вдруг ему доводилось не только убивать, но и пытать? Вдруг каждый вечер перед возвращением ко мне он тщательно оттирает кровь невинных жертв со своих рук? Тогда, в Микароне, когда я сбежала после покушения, испугавшись, что меня отправят на Варрий, лишь бы не мешала расследованию… Тогда мы впервые сильно поругались. И на какой-то жуткий миг мне показалось, что он готов ударить меня. С размаха залепить пощечину, наказывая за своеволие. Так ли глупы и далеки от истины были мои подозрения? Вдруг он действительно лишь в последний момент сдержался? Быть может, лучше расстаться сейчас, когда Вашарий еще не имеет никакого законного права распоряжаться моей жизнью, чем обнаружить через некоторое время после свадьбы, что вышла замуж за настоящего садиста?

— Расстаться? — с сарказмом шепнул внутренний голос. — С Вашарием? Кто же тебе позволит, детка? Он же ясно сказал тебе вчера, что у его ведомства в любом из миров достаточно мест, где можно спрятать важного пленника. Тогда его остановило лишь нежелание ссориться с двоюродным братом. Сейчас же Дольшеру не до тебя. И тем более плевать он хотел на бывшую невесту, если ему отдадут ребенка.

Я рассерженно тряхнула головой. Сделала слишком большой глоток горячего кофе и зашипела от боли, ошпарив язык.

— Киота, что с тобой? — строго спросила Зальфия, мимо внимания которой не прошла эта странная сцена. Она откинулась на спинку кресла, внимательно изучая меня странно посветлевшими глазами. Наверное, заметила наконец-то, что ее племянница, мягко говоря, не в духе, хотя должна радоваться жизни после ночи любви. — Вашарий тебя обидел? Вы поругались? Ты выглядишь очень расстроенной.

— Тетя… — Я поставила чашку на стол и взяла печенье. Рассеянно принялась крошить его на блюдце. — Скажи, тебе никогда не приходила в голову мысль, что ты совершаешь огромную ошибку, собравшись выйти замуж за Дольшера?

— Да каждый день приходит. — Она невесело усмехнулась. — Сколько раз поругаемся — столько и приходит. А потом мы миримся, и я понимаю, что жить не могу без этого человека. Но, право слово, я не понимаю, о чем ты. Мы-то ладно, та еще парочка: ловелас и ревнивая оборотниха с нюхом волка. И у обоих темпераменты о-го-го какие. А ты о чем переживаешь? По-моему, Вашарий подходит тебе как нельзя лучше: спокойный, рассудительный. Правда, взгляд у него тот еще. Порой как посмотрит — словно плетью огреет. Хочется забиться куда-нибудь, на всякий случай голову руками прикрыв. Но, насколько я помню, по отношению к тебе он никогда не позволял ничего подобного.

Я грустно усмехнулась. Да, не позволял. Но если в своем кабинете он превращается в жестокого палача, то где гарантии, что когда-нибудь ему не надоест носить маску рядом со мной?

— Да что с тобой, Киота? — Зальфия взяла меня за плечи и легонько сжала их. — Он что, на самом деле обидел тебя? Только скажи — и я из него всю душу вытряхну!

— Ты же его боишься. — Я с горькой иронией хмыкнула. — Даже не споришь с ним никогда.

— А я Дольшера натравлю, — упрямо возразила тетя. — Думаю, он с радостью мне подсобит. Тем более что Дольшер с тебя сейчас пылинки готов сдувать, лишь бы ты не волновалась. Сама понимаешь… — И она многозначительно кивнула на мой живот.

Я резко встала со своего места. Эти постоянные намеки на мою беременность сводили меня с ума. Мол, Киоте нельзя расстраиваться, нельзя переживать, нельзя плакать. Все вокруг прекрасно знали, что мне надлежит делать, а что нет. И всем было абсолютно плевать, чего на самом деле хочу я.

— Киота! — Тетя поднялась вслед за мной, глядя на меня со все возрастающей тревогой. — Милая моя, ты пугаешься меня все больше и больше. Еще вчера ты казалась совершенно довольной жизнью. Ну если не считать жалоб на твое временное заточение. А сейчас у меня такое чувство, будто ты готова в любой момент разрыдаться. Что с тобой произошло за эти несколько часов?

— Не знаю, тетя. — Я медленно прошлась по гостиной. — Это тяжело объяснить. Просто я вдруг задумалась: верно ли поступаю. Вашарий слишком богат, слишком успешен для меня. Я птичка совсем другого полета. Да, бедность всегда меня тяготила, и сейчас я получила шанс с ней навсегда распрощаться, но это была моя привычная бедность. Я и только я отвечала за свою жизнь. А теперь… Чем выше положение в обществе — тем больше на тебя накладывается ограничений. Когда я стану госпожой Дахкаш, то буду вынуждена посещать многочисленные светские рауты, приемы, ужины. И все эти люди будут с нетерпением ожидать малейшей моей промашки, чтобы поднять на смех. Стоит ли ввязываться в эту авантюру?

— Ты желаешь вернуться в свою крохотную квартирку? — Зальфия с сарказмом фыркнула. — Пересчитывать мелочь в кошельке, гадая, что приготовить на ужин? Щеголять в одной и той же паре туфель по несколько сезонов, пока они совершенно не развалятся? Киота, милая, тебе не кажется, что это очень глупо — считать богатство и знатность будущего мужа его недостатком, а не достоинством? Да тебя ведь на смех поднимут, если ты в этом кому-нибудь признаешься!

Я остановилась напротив окна и с немым отчаянием закусила губу. Будь проклят этот Итирус! Ну зачем он тогда мне это сказал? Одной фразой перечеркнул все мои надежды на счастье. И что самое плохое, в глазах окружающих я действительно буду выглядеть полной идиоткой, если в последний момент откажусь от свадьбы. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни.

Внезапно меня кольнуло какое-то неясное беспокойство. Я вынырнула из омута своих бесчисленных сомнений и опасений. Кажется, я увидела что-то странное. Буквально только что, когда посмотрела в окно.

— Киота, — между тем разглагольствовала за моей спиной тетя, — не беспокойся, у тебя просто стресс перед свадьбой. Все невесты проходят через это. А ты и без того излишне эмоциональна из-за беременности…

— Тихо! — прикрикнула на нее я.

Зальфия от неожиданности икнула, но повиновалась. А я в свою очередь крадучись подошла к окну. Прильнула к стене и осторожно выглянула из-за занавески.

Замкнутый энергетический контур слепил глаза, поэтому я прищурилась, пытаясь сосредоточиться на том, что происходит снаружи. Пару мгновений назад мне показалось, будто за окном промелькнула тень — слишком большая и стремительная для птицы.

— Что там? — прошипела тетя. Она вжалась в спинку кресла, с тревогой наблюдая за моими странными действиями. — Вампир?

Я приподняла палец, показывая, чтобы она меня не отвлекала. Почти прижалась носом к холодному стеклу и внезапно с приглушенным проклятием отпрянула. Потому как в глубине сада увидела свою мать! Невесть откуда взявшаяся здесь Тиора Дайчер в светлом, слишком легком для нынешней прохладной погоды платье стояла под яблоней, дрожа от порывов ветра и капель, то и дело срывающихся на нее с мокрой листвы. И ее любезно придерживал за талию Фарн! Даританец со столь белой кожей, что она отливала в синеву. Бывший наемный убийца, выполняющий самые щекотливые поручения Королевского совета. И любовник Рашшара, вампира, поклявшегося убить не только меня, но и всех, кто мне дорог.

— Тиора! — глухо воскликнула тетя, которая, не выдержав, тоже перебралась ко мне и сейчас как раз увидела сестру. — Откуда она здесь?!

Я машинально потянулась к мыслевизору, закрепленному на ухе, но тут же остановилась. Нет, бессмысленно. Пока мы внутри контура, связь не работает. Замкнутые силовые нити надежно блокируют все виды магии. Ни я не могу позвонить Вашарию, ни он мне. Небо, но что предпринять? Надо вызвать помощь! Я не хочу видеть, как вампир примется разделывать мою мать!

— Надо что-то делать! — Зальфия метнулась в прихожую. — Киота, надо что-то делать!

Что-то негромко затрещало, запахло паленым, и Зальфия зашлась в отчаянных ругательствах. Ага, видимо, попыталась самостоятельно разорвать контур и получила разряд. Вашарий предупреждал, чтобы я даже не смотрела в сторону этого заклинания. Мол, зная мое упрямство и привычку влезать во всевозможные неприятности, он обезопасил контур от взлома не только снаружи, но и изнутри.

— Киота!

Голос прозвучал со двора. Благо что блокирующие чары без проблем пропускали извне обычные звуки. Я опять посмотрела в окно и с приглушенным испуганным восклицанием отскочила, поскольку увидела Рашшара. Он стоял, почти прижав лицо к окну, но благоразумно не касаясь самого стекла. Боится небось, что может сработать защита. Хорошо, что он сейчас не может меня видеть или слышать. Наверное, даже не представляет, насколько я близко — только руку протяни.

— Киота, — повторил Рашшар, не подозревая, что смотрит прямо на меня. — У меня твоя мать! И у тебя есть полчаса, чтобы придумать, как обойти защиту дома и выйти ко мне. Иначе я начну ее жрать прямо у тебя на глазах. Говорят, ты настоящий виртуоз в теоретической магии. Вот и удиви меня. И тогда, обещаю, я отпущу Тиору. Время пошло!

— Не смей, Киота! — возмутилась Зальфия, когда я отпрянула от окна и заметалась по гостиной в поисках блокнота и ручки для вычислений. — Я не позволю тебе этого!

— Хочешь, чтобы погибла Тиора? — огрызнулась я, в беспорядке вышвыривая все вещи из ближайшего секретера. — Он ведь исполнит свою угрозу, уж не сомневайся!

— Лучше будет, если погибнешь ты? — Зальфия попыталась вырвать у меня из рук тетрадку, которую я обнаружила на дне очередного ящика. — Я люблю Тиору, но тебя люблю не меньше. И потом, я совершенно не уверена, что в итоге вы не погибнете обе. Вампиру верить — себя не уважать.

— Послушай! — Я зло притопнула, чувствуя, как безвозвратно уходят выделенные на решение задачи минуты. — Я не собираюсь погибать! Когда защита спадет — станет возможно позвонить по мыслевизору. Спрячься на чердаке, вызови подмогу, а я попытаюсь потянуть время до прибытия помощи.

— Да он меня моментально почувствует! — Зальфия всплеснула руками. — У вампиров нюх в сотни раз лучше, чем у оборотней. Даже если он не знает, что я у тебя, то поймет это, едва только пропадет защита. Сначала он разделается со мной и Тиорой на твоих глазах, потом примется за тебя.