В синих глазах продавщицы зажегся неподдельный интерес к происходящему. Она перевела взгляд на меня, с любопытством ожидая моего решения. Охранник за нашими спинами тихонько присвистнул, оценив величину и чистоту бриллиантов, расположенных по окружности кольца.

— Нет! — испуганно вскрикнула я. — Ни за что!

— Тогда какое? — Вашарий чуть ли не приплясывал на месте, ожидая моего решения. Не понимаю! Куда он так спешит? А через миг он сам ответил на мой вопрос, украдкой покосившись на часы: — Киота, прошу, определяйся быстрее! Здание государственной регистрации браков работает до пяти вечера, а я еще бы хотел заглянуть в храм и скрепить наше решение обязательным ритуалом.

— Ч-что? — немного запинаясь, переспросила я, подумав, что ослышалась. — Ты хочешь на мне жениться?

— Киота, я хочу этого с самой первой нашей встречи, — терпеливо напомнил он. — И ты об этом прекрасно знаешь. Что нам мешает наконец-то сделать это сегодня?

— Но гости, — забормотала я, совершенно растерявшись от такой поспешности, — приглашения, Зальфия…

— С твоей тетей я поговорю сам, — отмахнулся Вашарий от моих сбивчивых возражений. — Да, она разозлится, ну и что с того? Не потребует ведь Зальфия развода, чтобы затем сыграть свадьбу заново, на этот раз так, как хочет она. С моими родителями я тоже вопрос улажу. Обойдемся семейным обедом. Тиора… Вот с Тиорой некрасиво получится. Ну ничего, вряд ли она сильно расстроится, особенно когда узнает, что того требовали особые обстоятельства. В конце концов, она вполне может понести шлейф платья Зальфии в качестве своеобразной компенсации. А остальные… Тебе разве на них не плевать? И потом, по-моему, ты сама не особо желала пышного празднества. Боялась, что все будут глазеть на твой живот. Вот и обойдемся без лишних свидетелей.

Продавщица, услышав про мой живот, заинтересованно опустила взгляд. Я все еще куталась в пиджак Вашария, поэтому она не могла оценить размеров моей талии. Но судя по снисходительным улыбкам, которыми девица обменялась с охранником, они поняли причины столь странной спешки. И вполне успокоились, удовлетворив свое любопытство.

— Госпожа, — мягко проговорила она, невольно взяв покровительственный тон, — почему бы вам не обратить внимание на это изделие? Поверьте, оно выглядит достаточно скромно, но настоящий ценитель безусловно оценит чистоту бриллиантов. Таким украшением могла бы гордиться сама королева! А для вашего спутника можно предложить вот это кольцо. Оно неброское, но подчеркнет его высокий статус и положение в обществе.

И продавщица лукаво стрельнула глазками в Вашария. Наверное, гадает, как настолько респектабельный и богатый мужчина мог заинтересоваться такой замухрышкой, как я. И, должно быть, предположила, что наш брак — всего лишь дань приличиям, чтобы избежать рождения внебрачного ребенка.

— Давайте, — пробормотала я, расстроенно махнув рукой. — Какая разница!..

— Действительно, — пробормотал Вашарий, опять взглянув на часы. — Кто смотрит на эти кольца!

Спустя минуту сделка была завершена и мы стали счастливыми обладателями двух украшений совокупной стоимостью в провинциальный городок. Продавщица, по-моему, до последнего не верила, что на счете у странного покупателя окажется достаточно средств. Когда Вашарий приложил к чеку карту, подтверждая сделку, и полыхнули связующие чары, говорящие о переводе средств со счета на счет, лицо у нее удивленно вытянулось. Охранник позади нас сдавленно закашлялся, пробормотав что-то себе под нос. Я разобрала лишь — живут же люди, а в следующий миг Вашарий уже схватил меня за локоть и вытащил из магазина.

— Приходите еще! — запоздало прокричала нам вслед продавщица.

Следующим пунктом нашего путешествия являлось здание регистрации браков. Оно находилось на соседней улице, поэтому Вашарий не стал садиться за руль. Мы побежали прямо по лужам, распугивая малочисленных прохожих. Ворвались в здание за десять минут до закрытия, едва не сбив с ног миловидную женщину, как раз собирающуюся запереть двери.

— Куда!.. — воскликнула она, с трудом устояв на ногах, когда Вашарий промчался мимо, достаточно невежливо оттолкнув ее в сторону. — Уважаемые, мы закончили на сегодня! Приходите зав…

Вашарий кинул на нее настолько свирепый взгляд, что несчастная замолчала на полуслове. Видимо, начальник учреждения по развитию и укреплению иномирных связей был ей знаком, поскольку она как-то странно забулькала и, рискуя поломать высокие каблуки, ринулась за нами, рассыпаясь в любезностях и извинениях.

Мне неожиданно стало смешно. Теперь забулькала уже я, представляя, как наша парочка смотрится со стороны. Нет, все-таки почему Вашарий возжелал немедленно жениться на мне? Еще утром он не собирался меня никуда тащить. Ну, точнее, собирался, но все же планировалось, что наша свадьба пройдет более традиционно. Неужели его так напугал разговор с Тиционом?

Задумавшись, я почти не обращала внимания на происходящее. Нам быстро сказали дежурные слова про любовь и уважение, заставили подписать какие-то бумаги. Затем мы обменялись кольцами. Понятное дело, руки от волнения у меня тряслись так сильно, что я едва не уронила поднос. Целую минуту пыталась надеть на палец Вашарию украшение, предназначенное мне, которое ему бы даже на мизинец не налезло, затем все-таки осознала свою ошибку и торопливо исправилась. Под конец Вашарий быстро чмокнул меня в губы, и наш бег вновь продолжился.

— Подожди! — взмолилась я на пороге незнакомого маленького храма. Остановилась, жадно хватая воздух открытым ртом.

Вашарий немного успокоился после регистрации, поэтому милостиво разрешил мне отдохнуть. В самом деле, церемония в храме — лишь дань традициям. Многие в наши дни обходятся и без нее.

— Подожди, — повторила я, немного отдышавшись. — Вашарий, пожалуйста, объясни: к чему такая спешка? Ты словно боишься чего-то.

— Не боюсь, а опасаюсь, — мягко поправил меня он. Замялся на миг, но все же нехотя продолжил: — Киота, произошедшее сегодня дало мне ясно понять, насколько ты беззащитна. Сейчас ты слишком лакомая добыча для многих интриганов двора. Тицион никогда не пошел бы на столь открытый конфликт со мной, если бы был уверен в серьезности моих намерений по отношению к тебе. Если даже он засомневался — то и другие наверняка думают, что в последний момент свадьба не состоится. Мы слишком часто откладывали ее. Пусть и по уважительным причинам, но все же. И мне надоело уже дергаться, вместо работы гадая, как ты там. Ты себе даже не представляешь, какой ворох бумаг у меня накопился из-за всего этого! Запирать тебя вновь не хочется — ты ведь обидишься на меня. Чего доброго, опять решишь уйти, а в моей памяти слишком свежи воспоминания, как мне было плохо без тебя. Так что легче пожениться наконец-таки — и заткнуть всем сплетникам рты самым радикальным из всех возможных способом. Согласна? Или ты обманывала меня, когда плакалась, что не желаешь пышного торжества?

— Нет, что ты! — Я возмущенно выпрямилась. Помолчала немного и чуть слышно добавила: — Но я как-то не ожидала, что все пройдет настолько стремительно.

— А я думал, ты уже привыкла к тем сюрпризам, которые тебе постоянно подкидывает жизнь, — с мягкой иронией поддел меня Вашарий. Взглянул на часы. — Давай-ка завершим это дело — и с чистой совестью отправимся домой. Надеюсь, служительницы богини огня Иракши согласятся за скромное, но приличное вознаграждение провести церемонию в неурочный час. Все-таки их покровительница всегда была особенно милосердна к страстным возлюбленным.

Все произошло без особых неожиданностей. Высокая худощавая женщина, видимо настоятельница храма, сначала заупрямилась. Долго и возмущенно объясняла нам, что по правилам подобную церемонию лучше всего проводить на рассвете или на закате, когда мир купается в цветах ее богини. Однако Вашарий отвел ее в сторонку и что-то шепнул на ухо. Сверкнули золотом монеты, перекочевавшие из его кошелька в карман женщины, и она неохотно кивнула. Предложила нам немного подождать, пока зал подготовят к церемонии, и куда-то удалилась.

Я никогда не отличалась особой набожностью. Боюсь, даже имена всех богов пантеона Нерия не смогу перечислить, кроме основных, конечно. Олеон там, понятное дело, Итирус. Про Иракшу слышала, будто ее особенно почитают на Хексе, что в принципе неудивительно. Если живешь на вулкане, который в любое мгновение грозит извержением, то волей-неволей начнешь с уважением относиться к огню. Еще из курса религиоведения я знала, что Иракша считается покровительницей любви и страсти. Ну что ж, стоило отметить, что Вашарий выбрал вполне подходящий храм для проведения церемонии. Было бы куда хуже, если бы он решил почтить вниманием нашего старого знакомого Итируса.

Я задумчиво прошлась по залу, предназначенному, видимо, для проведения обрядов. На это указывал высокий алтарь, стоящий почти по его центру. Затем полюбовалась стеклянными разноцветными витражами в стенах. Наверное, на рассвете или закате жертвенник кажется щедро окропленным кровью, когда через окна в храм вливается река алых лучей. Но сейчас приближалась ночь. Было тихо и темно. Лишь кое-где в углах тьму вспарывали крылышками шустрые мотыльки, которых, увы, было слишком мало, чтобы осветить просторное помещение.

— Иди ко мне, — ласково позвал меня Вашарий, застывший неподалеку от входа. — Устала?

— Немного, — честно призналась я. Подошла и с негромким вздохом облегчения прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди.

— Ничего, Киота, — невнятно проговорил он, зарывшись носом мне в волосы. — Потерпи. Еще чуть-чуть — и все будет позади. Лучше подумай, как бы ты утомилась, если бы пришлось играть свадьбу так, как того желает Зальфия.

Я вздрогнула от ужаса. Н-да, ничего не скажешь — умеет Вашарий пугать. Не представляю, как бы я выстояла на ногах весь день, если даже пара часов беготни и суеты настолько меня вымотали.

— Приступим, пожалуй, — оборвал наш негромкий разговор властный голос настоятельницы храма.

И тотчас же вспыхнули факелы на стенах, прежде не замеченные мною. Тьма с недовольным шорохом съежилась, спрятавшись в трещины между каменных плит пола.

За время своего отсутствия настоятельница успела переодеться, сменив черную повседневную рясу на одеяние из красного переливающегося шелка. Темные длинные волосы без малейшего намека на седину она зачесала наверх, скрепив диадемой, в центре которой горел рубин. Нет, он безусловно был меньше знаменитого — Ока правосудия в короне Тициона, но все же привлекал внимание и внушал определенное уважение.

Женщина обвела нас строгим взглядом, и я с невольным трепетом прижалась к Вашарию. Такое чувство, будто она сейчас нас строго отчитает и выгонит. Тот лишь слабо улыбнулся, поцеловал меня в лоб, показывая, что все в порядке, и отстранился, впрочем продолжая сжимать мою руку в своей.

— Подойдите к алтарю, — глубоким, чувственным голосом проговорила настоятельница.

Наверное, если бы не Вашарий — я бы осталась на месте. Меня почему-то начала бить нервная дрожь. Странно, я так волнуюсь, словно перед встречей с королем. Брось, Киота, это обычная формальность.

Пока я мысленно уговаривала себя успокоиться, Вашарий сделал несколько шагов и встал перед жертвенником, чуть ли не насильно подтащив меня к нему. Я гулко сглотнула слюну, увидев глаза настоятельницы в непосредственной близи. Сейчас зал был ярко освещен, однако ее зрачки продолжали оставаться неестественно расширенными, занимая практически всю радужку. И где-то в самой глубине их плясали загадочные огоньки, более всего похожие на блики от пылающих факелов.

Настоятельница растянула губы в усмешке, без особых проблем догадавшись о том, что мне, мягко говоря, не по себе, и перевела свой жуткий немигающий взгляд на Вашария. Тот отреагировал на это спокойно, лишь его пальцы, сжимающие мое запястье, чуть заметно дрогнули, но тут же вновь расслабились.

Женщина улыбнулась шире, будто удовлетворенная такой реакцией. Провела рукой над алтарем — и его гладкая, отполированная временем поверхность вдруг вспыхнула ярким безжалостным пламенем. Я с приглушенным возгласом ужаса отшатнулась было, спасаясь от внезапного жара и жалящих искр, но Вашарий дернул меня за руку, принуждая остаться на месте. Сам он даже не пошевелился.

— Вашарий Дахкаш. — Настоятельница стояла за алтарем, поэтому я почти не различала очертаний ее фигуры в причудливом танце лепестков пламени. Казалось, будто с нами говорит сам огонь. — Помни, что от твоего ответа зависит вся твоя оставшаяся жизнь. Брак, который благословлен богами, невозможно разорвать по прихоти людей. Ты согласен на такие условия? И даже если твоя любовь пройдет — твоя судьба по-прежнему будет связана с женщиной, которая стоит рядом. В болезни и здравии, радости и горе, до самой смерти и за ее пределами. Ты подтверждаешь перед ликом безжалостной богини огня свое желание взять Киоту Дайчер в законные супруги?

— Да, — тут же ответил он. Позволил себе чуть уловимую насмешку. — Более того — я клянусь, что не оставлю ее, пусть хоть все боги будут против.

Я невольно задержала дыхание. Интересно, мне показалось или после его слов воздух в храме будто стал тяжелее? Такое чувство, что его можно есть ложкой — настолько он теперь вязкий.

— А ты, Киота Дайчер? — обратилась ко мне настоятельница, и я уловила в ее голосе нотку какого-то мрачного удовлетворения. — Ты согласна до окончания твоей земной жизни быть верной подругой Вашарию Дахкашу, носить имя его рода, воспитывать его детей? И умереть за своего мужа, если того потребуют обстоятельства?

Мне не нравилось все происходящее. Пару раз я уже присутствовала на подобных церемониях — когда женились мои бывшие однокурсники. Но, право слово, таких бескомпромиссных формулировок я еще ни разу не слышала. Нет, с одной стороны, настоятельница говорит почти то же, что и положено при ритуалах. Мол, дорогие молодожены, быть вам отныне навсегда вместе, пока смерть не разлучит вас. Но все же она расставляла какие-то странные акценты, почти до неузнаваемости изменив привычные вопросы. Наверняка и Вашарий это заметил — вон как сжал мое запястье, словно предупреждая о какой-то опасности. Но продолжает молчать. Странно. Если бы мне действительно что-то грозило, то он наверняка бы уже вмешался.

— Да, — наконец решилась я. — Я сделала свой выбор. Моя жизнь отныне ничто без Вашария.

— Да будет так, — прозвучало вкрадчиво. И через миг пламя, охватившее алтарь, торжествующе взревело, поднялось над нами волной, угрожая в любой момент рухнуть и раздавить нас.

Я скосила глаза на Вашария, силясь прочитать хоть тень эмоций на его лице. Он стоял такой бесстрастный, будто не глядел сейчас в сердце пламени и не чувствовал, как опасно близко подобрался к нам огонь. Невольно его спокойствие передалось и мне, и я немного расслабилась. Полно, Киота. Вряд ли настоятельница собирается вас сжечь живьем. Наверняка это какое-то испытание.

Стоило мне так подумать — как жаркое кострище сгинуло, будто его никогда и не было. Лишь в самом центре алтаря продолжал трепыхаться крохотный огонек, рискуя в любой момент захлебнуться от сквозняка древнего храма.

Я перевела взгляд на настоятельницу. Она стояла на том же месте, раскрасневшаяся, тяжело дышащая. На лице выступила обильная испарина, а в глазах почему-то застыл животный ужас, будто она только что очнулась от затянувшегося сна и обнаружила себя в совершенно незнакомом месте. Впрочем, ее непонятная растерянность длилась всего мгновение. Через секунду она гордо вскинула голову и посмотрела на нас с прежней суровой усмешкой.

— Подтвердите свою клятву, — сухо потребовала настоятельница. — Если вы готовы отдать жизнь друг за друга, то окуните руки в огонь.

Я скептически кашлянула. Ага, как же, разбежалась! Нет, я без проблем исполню ее указание, но прежде воспользуюсь услугами магического щита. Хотя сдается мне — это в условие задачи не входит. Но все равно как-то не желаю я страдать от ожогов из-за какой-то сумасшедшей, по собственному почину вздумавшей изменить обычный ритуал.

Однако, к моему величайшему удивлению, Вашарий сразу же послушался настоятельницу. Не сделав ни малейшей попытки возразить или поспорить, он безропотно положил руку в огонь. Я испуганно икнула, ожидая, что немедленно запахнет паленым и мой ненаглядный закричит от боли во все горло. Ничего из перечисленного не произошло. Правда, язычок пламени немного поднялся, словно получив долгожданную подпитку.

— Твоя очередь. — Настоятельница посмотрела на меня с ласковым оскалом кровожадного чудовища. — Или струсишь, Киота Дайчер?

Я продолжала сомневаться. Еще раз посмотрела на спокойного Вашария, который продолжал удерживать ладонь над пламенем. Тот ответил мне ободряющей улыбкой. И я решилась. Ткнула дрожащие пальцы в огонь и на всякий случай зажмурилась, не желая видеть, как моя кожа пойдет волдырями.

Было тепло и почему-то немного щекотно. Словно я окунула руку в бурлящую воду. Немного осмелев, я открыла один глаз. Уставилась на свою ладонь, которую со всех сторон охватывали язычки жаркого пламени, и изумленно покачала головой. Ничего не понимаю! Это иллюзорная магия? Почему тогда я не ощущаю изменений в энергетическом поле? Но если нет — то как у настоятельницы получился подобный фокус?

— Вашарий Дахкаш, — оборвал рой моих встревоженных вопросов торжественный голос настоятельницы храма, — можете поцеловать свою законную супругу. Отныне вы и Киота Дахкаш являетесь одной семьей перед всем миром.

Вашарий ласково привлек меня к себе, настойчиво приподнял мне подбородок.

— Наконец-то! — выдохнул он. И через мгновение его горячие губы накрыли мои.

Уже сидя в повозке, которая увозила меня домой, я обратила внимание на то, что рука, побывавшая в огне, продолжает чесаться. Подняла ее, прищурилась, пытаясь понять, что не так, и ахнула, поскольку по запястью пролегла широкая вязь кроваво-красных непонятных символов, явно складывающихся в какую-то фразу. Что это?

— Только заметила? — Вашарий бросил на меня быстрый взгляд и опять уставился на ленту дороги. — Наверное, Иракша почтила нас особым вниманием, раз уж мы удостоились брачных татуировок. Говорят, подобное происходит очень редко. По крайней мере, я о подобном читал только в легендах.

Татуировок? Я нахмурилась. Потерла пальцем один из знаков, пытаясь стереть, но он лишь ярче выступил на коже.

— Вашарий… — начала я и запнулась. Помолчала немного, кусая губы, затем осторожно продолжила: — Скажи, церемония не показалась тебе странной?

— Странной? — Вашарий с сарказмом хмыкнул. — Не то слово! Подобного представления я еще в жизни не видел.

— А… — Я опять замялась, не зная, как высказать те опасения, которые меня терзали. Вашарий терпеливо ожидал, не торопя меня, и я наконец-то решилась: — Слушай, а на месте настоятельницы… Ну в общем… У тебя не было чувства, что нас навестил один из игроков?

— Настоятельница вполне реальная женщина, — после долгой паузы проговорил Вашарий. — В ее жизни нет темных пятен. Игроки никогда не разрабатывают настолько подробно легенд для внедрения в наш мир. Им это просто незачем. Но забавно, что ты об этом заговорила. У меня тоже появились смутные сомнения во время ритуала.