— То есть? — с искренним недоумением переспросила я, услышав необычное определение. — Кто такая «соломенная вдова»?

— Другими словами, Элизабет останется в браке, но жить будет вдалеке от законного мужа, — любезно пояснил Эйнар. — И никаких отношений Кеннар с ней поддерживать не намерен. Но какое-то содержание она все-таки от него получит. Правда, настоящие крохи от того, к чему привыкла. Поэтому, Амара, я абсолютно уверен в том, что хотя бы с Элизабет наш план сработает.

— Но охотимся мы в первую очередь на ментального мага, — подхватил Вэлнар. — И сегодняшнее происшествие на экзамене доказывает, что он тоже не собирается отсиживаться в тени и зализывать раны.

После чего кивком указал на Стивена.

Я перевела взгляд на приятеля. Тот, по-прежнему окутанный парализующими чарами, так тихо сидел в кресле, что об его присутствии в комнате я почти забыла.

— Скоро мы вернемся в университет, — проговорил Вэлнар, разглядывая парня с каким-то нехорошим интересом. — Там он придет в чувство и увидит одну очень интересную сцену в исполнении меня и Эйнара. На его глазах мы крупно поругаемся по поводу моих с тобой отношений. Обязательно шарахнем друг в друга магией. Так что не пугайся и ни в коем случае не пытайся встать между нами. Потому что для пущей убедительности поединок будет настоящим. Ну, почти. Но опасным — точно. А затем Эйнар заберет тебя во дворец вроде как силой.

— Думаешь, что этот спектакль сработает? — скептически спросила я.

— О, уверен в этом. — Вэлнар позволил себе скупую ухмылку. — По крайней мере, мы постараемся сделать его максимально убедительным. Поэтому, Амара, еще раз повторю: держись подальше от нас. Иначе можешь сильно пострадать, а то и погибнуть.

Я нисколько не сомневалась в словах лорда черных драконов и уж тем более не собиралась лезть на рожон. Помнится, однажды я уже имела глупость встать между ним и Тьмой, когда он собирался наказать демоническую кошку за непослушание. Вэлнар тогда получил серьезное ранение, силясь остановить свой замах. Повторения подобного я ни в коем случае не желала.

— И что будет дальше? — продолжила я расспросы. — Как я должна вести себя во дворце?

— Прежде всего — очень осмотрительно, — заговорил теперь Эйнар. — Я постараюсь не оставлять тебя без присмотра, но мало ли… Опять-таки, настоятельно советую тебе вести себя как можно тише и незаметнее. Будь милой и скромной девушкой, какой ты, в общем-то, и являешься. Если что-то не знаешь или не понимаешь — то не стесняйся показать это. При дворе многие в курсе твоей истории, поэтому твоя растерянность и неловкость никого не удивит. И будем ждать.

— Другими словами, вы снова желаете использовать меня как наживку, — хмуро констатировала я. Фыркнула с ядовитым сарказмом: — Спасибо, что на этот раз хотя бы предупредили об этом.

Вэлнар дернулся, как будто от удара. Шагнул ко мне, потемнев от эмоций лицом, но Эйнар ловко преградил ему путь, заставив остановиться.

— К моему величайшему сожалению, ты в любом случае будешь под ударом, — медоточиво сказал лорд протектор, обернувшись после этого ко мне. — Без разницы, согласишься ли с нами или откажешься. Только учти: в университете тебе оставаться гораздо опаснее. Слишком большая территория для того, чтобы полностью контролировать ее от постороннего магического вмешательства. И, кстати, самое яркое доказательство этого перед твоими глазами.

И многозначительно приподнял бровь, глянув на Стивена, который с тупым равнодушием смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни.

— А еще под ударом будут твои друзья, — зловеще добавил Эйнар. — Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.

— Разве вы не освободите его от этого влияния?

— Обязательно освободим, — хмыкнув, ответил Эйнар. — Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.

Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.

Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.

— Есть еще один вариант, — вдруг подал голос Вэлнар.

Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.

Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.

— Мне не нравится план Эйнара, — тихо проговорил Вэлнар.

Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.

— Очень не нравится.

— Да, но… — вскинулся было возразить Эйнар. — Мы ведь все обсудили!

Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.

— Прогуляйся, пожалуйста, — холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.

— Дружище, не слишком ли ты наглеешь? — Эйнар высоко вскинул брови. — Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.

Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.

— Ладно, — первым не выдержал Эйнар. — Так и быть.

Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.

Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.

— И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, — все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. — Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.

— Думаешь, он что-то сделает мне? — с невольным ужасом выдохнула я.

— Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, — исправил меня Вэлнар. — Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.

— Какой же?

Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.

Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Пустошь, — прошептал, почти не разжимая губ. — Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.

— Неужели? — с превеликим сомнением переспросила я. — Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.

— Нашему противнику тоже досталось. — Вэлнар чуть пожал плечами. — Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.

— Но рано или поздно это произойдет, — тихо сказала я.

— Я буду готов к этому.

Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.

— Амара, я не хочу ставить тебя под удар, — проговорил негромко. — Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…

«Погибнешь ты — не станет и меня».

Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.

— Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. — Я позволила себе слабую улыбку. — Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.

— Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. — Вэлнар грустно хмыкнул. — Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.

Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.

И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.

— Что ты делаешь?

Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.

— Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. — Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. — Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?

От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.

Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.