— Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. — Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. — Это — наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар — патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели — то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.

— Вэлнар, но я не могу принять такое. — Я замотала головой, не в силах отвести взгляда от камня.

Тьма в его глубине и впрямь выглядела живой. И хотелось вечность вглядываться в нее. Это… успокаивало. Как будто кто-то бесконечно более мудрый и могущественный, чем я, пообещал, что все мои беды скоро обязательно закончатся.

— Амара, я прошу тебя.

Вэлнар внезапно перехватил мою руку. С неожиданной силой сжал ее.

— Я уже сказал, что без тебя моя жизнь не будет иметь ни малейшего смысла, — сказал без пафоса, как будто просто констатируя факт. — Если кольцо не защитит тебя — то не защитит никто в мире.

— Но вдруг защита потребуется тебе? — спросила я.

Лорд черных драконов издал слабый смешок.

— Я справлюсь, — пообещал с иронией. — Как справлялся не единожды и без помощи кольца.

— Но…

— Пожалуйста, — с нажимом оборвал мое очередное возражение Вэлнар. — Амара, я никого никогда и ни о чем не просил. Но в этот раз сделаю исключение. Надень его. Поверь, в этом кольце нет никаких потаенных свойств. Оно не вызывает запретных желаний. Не подавляет волю. Оно просто защищает. Более того. Ты сможешь снять его в любой момент по собственному желанию.

Вид тьмы в перстне завораживал. Я глубоко вздохнула. Зачем-то задержала воздух, как будто собиралась нырнуть в ледяную воду. И кивнула Вэлнару.

Темное пламя в его глазах внезапно улеглось. Лорд черных драконов поднял мою руку выше, коснулся губами кончиков пальцев, как будто поблагодарив за принятое решение. И надел на меня кольцо.

И-и… Ничего не изменилось.

Я с некоторым огорчением шумно выдохнула, осознав, что слишком долго не дышала вовсе. Сдвинула брови, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Нет, абсолютно точно. Все так же, как и прежде.

— Я ничего не чувствую, — проговорила с некоторым изумлением.

— А что ты ожидала почувствовать? — полюбопытствовал Вэлнар.

Еще раз легонько поцеловал мои пальцы и встал. Снисходительно усмехнулся мне.

— Ну… не знаю, — смущенно пробормотала я. — Хоть что-то.

— Амара, я еще раз повторю: у этого кольца лишь одна функция — защита владельца.

Вэлнар улыбнулся шире. А затем неожиданно взял — и преподлейшим образом ударил по мне магией.

Это произошло настолько внезапно, что я не успела испугаться и понять, что вообще происходит. Только что Вэлнар спокойно стоял передо мной — и вдруг без всякого предупреждения обрушил на меня всю мощь атакующих заклинаний.

Десятки, нет, сотни алых молний располосовали тревожно загудевший воздух в один миг. Врезались в меня…

Точнее, в стену черного огня, которая стремительно взмыла вокруг меня неприступной круговой защитой.

Это было… очень эффектно. В один миг я оказалась отсечена от прочего мира и даже не почувствовала, как заклинания Вэлнара врезались в эту защиту.

— Ну как? — спросил он, когда угольное пламя так же бесшумно и стремительно исчезло. — Впечатляет?

— Не то слово, — потрясенно выдохнула я.

Вэлнар хотел еще что-то добавить, но передумал. Поморщился и приподнял указательный палец, призывая меня к вниманию.

Гадать, что именно насторожило его, долго не пришлось.

— Да какого демона у вас происходит?

Дверь в гостиную так же без предупреждения распахнулась, и на пороге предстал рассерженный Эйнар, готовый к бою.

На его пальцах тлели зловещие багровые огни какого-то мощного заклинания. Волосы растрепались, как будто он преодолел весь путь сюда бегом.

Первым же делом он вперил в меня напряженный взор. С видимым облегчением перевел дыхание, увидев, что со мной все в порядке. Затем разъяренно уставился на Вэлнара.

— Ты что тут творишь? — прошипел разъяренно. — Я думал, тут кого-то убивают! Что за глупые шутки, Вэл? Я дал тебе временное разрешение колдовать на территории Реднаров не для того, чтобы ты испытывал мои нервы на прочность!

— Прости, — без капли раскаяния обронил Вэлнар. — Я чуть-чуть перестарался, когда демонстрировал Амаре возможности родового кольца Блекнаров.

— Родового кольца Блекнаров? — растерянно переспросил Эйнар.

Его взгляд скользнул по моей руке, и переносицу лорда протектора разломила глубокая недовольная морщина, когда он увидел перстень на моем безымянном пальце.

— Ты отдал Амаре свое кольцо? — Эйнар неодобрительно покачал головой. — Вэлнар, но это… Слишком опасно!

— Для кого именно? — с невинной усмешкой поинтересовался блондин.

— Для тебя, конечно же! — воскликнул Эйнар. — А вдруг это именно то, что и добивается наш противник? Без кольца ты станешь намного более уязвимым!

— Вэлнар, в таком случае я отказываюсь от него! — немедленно воскликнула я.

И вцепилась в кольцо, силясь стащить его с пальца.

— Амара, не вздумай! — чуть повысил голос Вэлнар и так свирепо глянул на меня, что я замерла на месте, и думать забыв о своем намерении. Затем он холодно проговорил, обращаясь уже к Эйнару: — Спасибо за беспокойство, дружище. Но, поверь, я знаю, что делаю. Кольцо все равно пылилось без дела. Ты прекрасно знаешь, что я привык обходиться без него.

— Но…

— Я не надел его даже в нашу последнюю совместную битву, — торопливо добавил Вэлнар, не дав Эйнару закончить возражение. — Оно принесет гораздо больше пользы, если будет на Амаре.

Эйнар по какой-то причине очень не одобрял это решение. Неудовольствие так и читалось по его сурово сдвинутым бровям и глубоким складкам около рта. Но продолжать спор он не стал.

— Надеюсь, ты уверен в том, что делаешь, — проговорил он хмуро.

— Абсолютно, — заверил его Вэлнар. Ободряюще улыбнулся мне и повелительно бросил: — Маскируйся!

О чем это он?

Вопрос задать я не успела. Кожа под кольцом ощутимо зачесалась в этот момент. И я увидела, как массивный перстень сначала подернулся дымкой, а потом и вовсе исчез, как будто лишь привиделся мне. Но я по-прежнему ощущала его приятную тяжелую прохладу на пальце.

Ну да, конечно. Помнится, Эйнар когда-то так же укрыл от посторонних глаз кольцо своего рода. Уверена, что теперь никто ничего не заметит.

— А Айс? — спросила я, вспомнив про своего хранителя. — Он тоже отправится со мной во дворец?

Эйнара мой вопрос не обрадовал, и он кисло поморщился.

— Между прочим, неплохая идея, — поддержал меня Вэлнар. — Айс — древнее существо…

— Вот именно, что он древнее существо, — перебил его Эйнар. — Очень древнее и очень могущественное, которое медленно, но верно восстанавливает силы после долгой спячки. А еще он хранитель чужого рода. Вэл, ты прекрасно понимаешь, что это может быть очень опасно.

— Но Айс бесконечно предан Амаре.

— До поры до времени. — Эйнар скептически хмыкнул. — Сам-то, дружище, запретил этому хитрому лису хозяйничать на своем факультете.

— В мое отсутствие, — возразил Вэлнар. — Когда я на факультете — то Айс там бывать может. Естественно, если при этом он сопровождает Амару.

Эйнара, тем не менее, слова лорда черных драконов не убедили, и он отрицательно мотнул головой.

— Я против, — сказал негромко, но с нажимом. — У Амары и без того более чем достойная защита. Одно твое кольцо чего стоит. Нечего Айсу делать во дворце.

— Но… — попытался продолжить спор Вэлнар.

— Это не обсуждается. — Эйнар опять замотал головой. — Айсу придется немного побыть без своей хозяйки. Ничего страшного. Потерпит.

Я пригорюнилась. Конечно, я понимала, что Эйнар не хочет рисковать. И, увы, он прав в своих опасениях. А ведь ни он, ни Вэлнар не в курсе про зловещие слова Сильвии, которые та произнесла при моем последнем видении. Хотела бы я знать, что такое «клятва крови», которую, как она уверяет, рано или поздно мне надлежит исполнить. Однако не оставляет меня предчувствие, что вряд ли это что-то хорошее. И если об этом узнает тот же Вэлнар, к примеру, то Айсу вообще может быть заказан вход на его факультет и, тем более, общение с Тьмой.

Но все-таки было очень грустно от мысли, что я столько времени не увижу Айса. Надеюсь, он не будет волноваться из-за моего столь резкого исчезновения. Хотя, полагаю, Вэлнар все-таки сообщит ему о том, где я.

Вэлнар между тем все свое внимание обратил на Стивена, видимо, осознав, что Эйнара переубедить все равно не удастся.

Парень как раз слабо пошевелился впервые за все время нашего визита во дворец. Несколько раз моргнул, как будто приходя в себя, но тут же опять затих, когда лорд протектор щедро добавил подчиняющих чар, впившихся в его тело новой сверкающей паутиной.

— Пора возвращаться, — с легким беспокойством сказал после этого Эйнар. — Ментальный маг полностью контролирует разум твоего студента. Конечно, я постараюсь создать ложные воспоминания, но я не настолько силен в колдовстве подобного рода. Поэтому чем дольше паренек без сознания — тем тяжелее мне придется и тем больше вероятность, что враг заподозрит неладное.