— Правильно ли я понимаю, что Амара отчислена? — спросил тот.

Странное дело, улыбка почему-то исчезла с лица Стивена. Он озадаченно хмурился, как будто недовольный каким-то обстоятельством.

— Посмотрим, — мурлыкнул Эйнар, крепче сжав мой локоть. — Все будет зависеть от ее поведения.

— Но… — Стивен еще сильнее сдвинул брови, даже не пытаясь скрыть недовольства. — Вы же сами сказали, что любые личные отношения между преподавателями и студентами наистрожайше запрещены.

— И я не отказываюсь от своих слов, — с легким смешком подтвердил Эйнар. — Однако у каждого может быть право на ошибку. Ты же слышал, Амара очень раскаивается в своем поступке. И я не сомневаюсь, что она сумеет загладить свою вину.

Бр-р, гадость какая!

Как я ни старалась контролировать эмоции, но все-таки не удержалась и передернулась от отвращения. Как же мерзко все это звучит! Надо признать очевидный факт: кто-кто, а Эйнар превосходно вжился в свою роль.

— Но это же неправильно! — неожиданно возмутился Стивен. — Я понимаю, на что вы намекаете, лорд протектор. Но в таком случае получается, что личные отношения у Амары будут уже с вами.

— Получается, — лениво подтвердил Эйнар.

— И это все равно против правил университета!

Удивительно, но Стивен и впрямь выглядел искренне обескураженным, как будто такое развитие событий не могло прийти ему в голову. Неужели ментальный маг, который контролировал его, не предвидел подобное развитие ситуации?

— Во-первых, я ничего не преподаю здесь, — со скрытой издевкой напомнил Эйнар. — А во-вторых, если ты считаешь, что я что-то нарушаю — то пожалуйся на меня.

— Кому?

Ситуация вообще не располагала к какому-либо веселью. Но на какой-то миг мне захотелось рассмеяться. Слишком большая растерянность отразилась на лице моего приятеля.

— Понятия не имею. — Эйнар легкомысленно пожал плечами. — Выше меня по положению в университете никого нет. Однако попробуй подать жалобу моему заместителю. Филипп будет в университете все каникулы. Правда, он все равно передаст ее на рассмотрение мне. Но я обещаю, что постараюсь дать ответ по ней в кратчайший срок.

Стивен понял, что над ним издеваются. Он злобно оскалился, яростно сверкнув глазами, и я почувствовала, как теплеют пальцы Эйнара, которыми он по-прежнему придерживал меня за локоть. Должно быть, лорд протектор на всякий случай приготовился к нападению. Однако приятель сумел умерить свой гнев и раздражение. Он склонил голову в притворном согласии и прошелестел:

— Я понял, ваше императорское высочество. Я прекрасно все понял.

— Отлично, — холодно обронил Эйнар. — Я и не сомневался в том, что ты понятливый паренек и далеко пойдешь. — Сделал паузу и почти беззвучно добавил: — Если, конечно, не перейдешь дорогу тому, кто тебе пока не по зубам.

Стивен промолчал, хотя наверняка услышал эту фразу и оценил угрозу, прозвучавшую в ней. Лишь ниже наклонил голову в вежливом поклоне.

И через мгновение нас разделила тьма портала.

Часть первая. Глава 4

— Добро пожаловать ко мне в гости, Амара.

Я в замешательстве замерла по центру огромной комнаты и растерянно оглядывалась по сторонам.

Покои, где мы оказались, просто-таки поражали воображение. Куда там гостиной, где совсем недавно проходило обсуждение дальнейших действий! Эта комната была гораздо просторнее. А еще из нее вело сразу несколько дверей.

— Мы ведь не в императорском дворце? — спросила я настороженно, ощутив слабый укол испуга.

— Я же сказал — ты у меня в гостях.

Эйнар приветливо улыбнулся. Вот только его взгляд был непривычно холодным и цепким.

— И что это значит?

Как я ни пыталась сохранить хладнокровие, но голос все-таки предательски дрогнул. Что-то не нравится мне все происходящее. Почему-то не оставляет меня уверенность в том, что подобный поворот событий не предусматривался в первоначальном плане, одобренного Вэлнаром.

— А как ты думаешь?

Улыбка Эйнара стала шире, а вот взгляд еще пронзительнее и неприятнее. Сказать, что я испугалась — значит, не сказать ничего. Под ложечкой неприятно засосало от тревоги, в низу живота заныло от дурного предчувствия.

Эйнар сделал ко мне несколько шагов, и в унисон с этим я попятилась. Встревоженно зарыскала глазами по сторонам, выискивая пути к отступлению.

Увы, я понятия не имела, где именно оказалась. Но, помнится, когда-то Эйнар говорил мне, что у него есть свой собственный замок в Доргфорде. Тот самый, в который он грозился заключить меня до тех пор, пока я не соглашусь стать его любовницей. И если он перенес меня сюда — то сбежать я все равно не сумею.

— Что вы делаете, лорд Реднар? — осипшим от страха голосом спросила я.

Благо, в этот момент Эйнар остановился на достаточном от меня расстоянии. Склонил голову к плечу, внимательно рассматривая меня. И в его глазах отразилось какое-то непонятное чувство. Среднее между иронией и досадой.

— Все-таки не доверяешь мне, — проговорил он с укоризной. — И боишься.

— По-моему, у меня есть на это все основания, — огрызнулась я. — Разве не так?

Эйнар флегматично пожал плечами, и я осмелилась повторить недавний вопрос, на который так и не получила внятного ответа.

— Так где мы?

— Разве я непонятно выражаюсь? — раздраженно фыркнул Эйнар. — Амара, это место я считаю своим домом. Лично своим. И, пожалуй, ты первая девушка, которую я сюда пригласил.

— Даже не знаю, радоваться ли этому обстоятельству или огорчаться, — пробурчала я себе под нос.

— Не переживай, тебе ничего не грозит.

Эйнар чуть помедлил, вглядываясь в мое лицо. Затем резко отвернулся, и я с немалым облегчением шумно вздохнула.

Фух, аж сердце закололо от неминуемого ожидания чего-то очень и очень нехорошего!

— Не скрою, была у меня мысль нарушить заключенное временное перемирие с Вэлнаром, — продолжил между тем Эйнар, и я опять затаила дыхание. — Согласись, уж больно удобный случай. Считай, он сам отдал тебя в мои руки. К тому же род черных драконов сильно ослаблен после последней битвы на Пустоши. Вряд ли Вэлнар осмелится пойти против меня в такой тяжелой для него ситуации. Тут на кону само существование его рода стоит.

Не нравятся мне такие рассуждения! Ну очень не нравятся. Как бы и впрямь не пожалеть о том, что я так опрометчиво согласилась на план лорда протектора и покинула университет. Тем более одна, без Айса.

— Но вы же объединились против общего врага, — рискнула я напомнить.

— Объединились, но у каждого из нас остались собственные цели. — Эйнар неторопливо прошелся по комнате. Затем остановился напротив меня, скрестив на груди руки.

Чем дольше длилась эта пауза — тем неувереннее я себя чувствовала. Эйнар как будто ожидал от меня что-то. Но чего именно?

— Вы ведь не поступите так? — Голос от волнения сильно охрип. Откашлявшись, я продолжила уже громче: — Вы ведь не предадите Вэлнара?

— Я бы не назвал это предательством, — сухо сказал Эйнар. — Поражение в любовном противостоянии обидно, досадно. Но столь сильного слова оно не заслуживает.

— Если противостояние было честным.

Эйнар лениво усмехнулся, как будто позабавленный моим возражением.

— Амара, я уже сказал, что тебе нечего опасаться, — протянул негромко. — Я не собираюсь ссориться с Вэлнаром из-за тебя. Случай удобный, но союз с черными драконами мне все еще выгоден.

Я снова с немалым облегчением перевела дыхание, но Эйнар тут же продолжил.

— Однако, — обронил он. — Если ты сама захочешь остаться со мной — то, понятное дело, возражать я не буду. Более того, и самому Вэлнару придется принять твое решение. Мы сохраним наш союз, а ты…

— Хватит!

Сама не ожидала, что осмелюсь закричать на лорда протектора. Судя по всему, это и для него стало неожиданностью. Эйнар высоко вскинул брови, услышав мой раздраженный окрик.

— Достаточно, ваше императорское высочество! — процедила я ядовито. — Вы опять давите на меня. Опять пытаетесь сделать так, чтобы я стала вашей. Но этого не произойдет. Никогда.

— «Никогда» — еще одно слишком сильное слово, — язвительно отозвался Эйнар. — Амара, никто не знает, что нам готовит ближайшее будущее. — Опасно покачнулся ко мне, причем с такой скоростью, что я не успела отпрянуть, и выдохнул прямо в губы: — Тем более что боги любят шутить над смертными. Особенно в том случае, когда те столь неосмотрительно раскидываются настолько смелыми обещаниями.

Я шарахнулась назад. Налетела на ближайшее кресло и чуть не рухнула на пол, пребольно ударившись ногой. После зашипела от боли, растирая пострадавшую коленку.

— Ай-ай-ай, Амара, осторожнее надо быть, — без тени сочувствия обронил Эйнар. — Эдак и покалечиться недолго.

Я промолчала, мудро проглотив несколько ругательств, которые так и вертелись на кончике языка.

Да, совершенно точно, я уже жалею о том, что согласилась участвовать в этой ловле на живца. Совсем не ожидала подобного поворота событий.

— Ладно, а теперь серьезно.

Эйнар на пару секунд зажмурился, а когда вновь посмотрел на меня — то из его глаз ушел тот пугающий холод, который так встревожил меня за время нашего недолгого разговора.